NINJA×WIZARD（ニンジャクロスウィザード）

忍法微塵がくれ。……ではない。

　才蔵の魔法学校での日々が始まった。

　今は数学の授業。

　だらけた格好の生徒が多い教室。

　才蔵はぴんと背を伸ばしていた。

　それで、教師の目にも止まりやすくなる。

　生徒の目にも。

　マリーは後ろの忍者が気になる様子だった。

　ちらちらと、横目で様子を伺う。

　才蔵はマリーの視線に気がついていた。

　だが、授業中なので気にしないようにしている。

「では、この問を、炎魔才蔵、出来るか？」

「はい」

　才蔵は黒板の方へ歩く。

　チョークを持つと、整然と文字を書き入れていった。

　カッカッと、固い音だけが響く。

「出来ました」

　才蔵は教師の方へ向き直った。

　数学教師はリヴァーインという男。

　ひょろ長い体が特徴で、まつ毛が長い。

　生理的に受け付けないという女生徒も居るが、人気は可もなく不可もなく。

　長身というわかりやすい特徴の割には影が薄い先生だった。

　その、リヴァーインが目を細めて言った。

「読めん。水穂文字が」

　才蔵は黒板で、水穂の文字で計算をしていた。

「失礼。つい癖で」

「アハハハハ」

　クラスに笑いが巻き起こった。

　少し赤面しながら才蔵は席に戻る。

　才蔵の席は教室の中央、最奥に有った。

　隣の席の蛍火が言った。

「水穂の恥ですね」

　無表情で。

「こ、答えは合っていた」

「そうですね」

「この学園、数学の程度はそれほどでもないようです」

　マリーの体が一瞬ぴくりと動いた。

　才蔵はそれに気がついていたが、特に気にしなかった。

　……水穂は一部の国からは孤島の蛮人国家だと思われている。

　だが、学問の程度は決して低くは無かった。

　イーグルランドのように最先端の理論を編み出すことは無い。

　一方で、外国から取り入れた理論をしっかりと咀嚼し、実用化していた。

　才蔵も、一族の跡継ぎとして幼少から算術を学んでいた。

「ここは魔法の学校だ。算術をどうこう言っても仕方有るまい」

「そうでしょうか」

「うむ」

「ちょうど、次は魔法をやるようだぞ」

　数学の授業が終わり、実習室へと歩いて行く。

（足音が、しない？）

　マリーは、前を行く才蔵の足音が無い事に気がついた。

（凄い……これが忍術……）

（じゃなくて……。気持ち悪いヤツね）

　何の役にも立たないじゃない。

　マリーは心中で才蔵の妙技を否定した。

　Ａ組の生徒達は皆、実習室へと到着した。

　広々として、机などは無い。

　内部の仕上げ材はただの木に見えるが、魔法で強化してある。

　建物が壊れないための処置だった。

　魔法実技の教師が到着するまでの間、生徒たちは雑談をしていた。

「よっ、ニンジャ」

　蛍火と並んで立っていた才蔵に声がかかった。

　同じクラスの男子だった。

「才蔵だ」

「俺はリンカーン。よろしくな」

　リンカーンの背丈は才蔵より二センチほど高い。

　イーグルランド人の中でも長身の部類と言えた。

　眉は細く爽やかで、眼差しは凛々しかった。

　金色の髪は男にしては長い。

　少し軽薄そうな男だと才蔵は思った。

　あまり長い髪は女々しいと思っていたからだ。

　だが、見た目で判断するのは良くないとも考えていた。

「ああ。よろしく」

「座学はなかなかだったが、こっちの方はどうなんだ？　使えるのか？」

　魔法を。

「いや。これからだ。だが、やってみせるさ」

「やる気だなお前」

　リンカーンが才蔵の背を叩いた。

　馴れ馴れしい男だと思った。

　イーグルランド人とは皆こうなのか。

　だが、それほど嫌な気分でも無かった。

　悪人ではない。

　それで十分だと思った。

「ああ。一族の再興が自分の手にかかっているのだから」

　才蔵は自分の心意気を話す。

「っ！」

　びくりと体を動かしたのはマリーだった。

　入り口近くに立つ才蔵の、五メートルほど前方。

　マリーは目を尖らせて才蔵を見た。

　ぎろりという言葉が良く似合う。

「睨まれた」

「そうだな」

「なぜ彼女は忍者が嫌いなのか」

「知ってるけど、重いからな。自分で仲良くなって聞け」

「仲良く。……なれるだろうか？」

「さぁな。難しいかもしれん」

「ふむ」

「あいつ、なんか友達つくらないからな」

「それはどうして？」

「少しなら話しても良いか。ん～とだな……」

「ちょっと！」

　様子を伺っていたマリーが割って入る。

「有ること無いこと言わないでくれる？」

「へ～い」

　あさっての方向を見ながらリンカーンは答えた。

　マリーは才蔵を睨んで言う。

「私が忍者を嫌いな理由なんて、どうでも良いでしょう？」

「いや、原因が有るのなら、その原因を無くせば、仲良くなれるかもしれない」

「仲良くなる理由が有るの？」

「無いか？」「無い」

「ふむ……」

「それに、消せるものでは無いわ。嫌いな原因なんて」

　マリーは才蔵から目を逸らしながら言った。

　なぜ目を逸らしたのか。

　才蔵はきょとんと目を広げた。

「は～い、それじゃあ二人組になって～」

　魔法教師のタイニーファングが言った。

　角刈り頭。

　筋骨隆々の魔法使いらしからぬ体躯。

　一度見たら忘れられない、彫りの深い男性的な顔立ち。

　一方で、言動には妙になよなよとしたところが有った。

　評価が割れる種類の教師だが、受け持つクラブの部員からは信頼厚い。

「ぐっ」

　二人組になってという言葉に、マリーが呻いた。

「ぐっ？」

　才蔵がリンカーンに尋ねた。

「ノーコメント」

「……」

（バカにして……だけど、あなたも編入生なんだから、一人余るのよ）

　マリーは才蔵へと怨嗟の念を向ける。

（ぼっちの苦しみを味わいなさい）

「組むか。蛍火」「はい」

（チクショオオオオオオオオオオオ！）

　マリーの念は届かなかった。

　彼女は成績優秀な優等生だが、少し頭が弱かったのだ。

「待て」

　タイニーファングが才蔵に話しかけた。

「先生」

「炎魔君は私とだ」

「ふむ？」

「編入試験の結果を見たが、皆と同じ授業はまだ無理だ」

　才蔵が本学園に入学出来たのは、座学の成績が優秀だったため。

　魔法に関する実績は皆無だった。

「蛍火は？」

　同じ試験を受けたのでは無いのか。

「彼女は試験の成績も十分だった。ウチの授業でも十分にやっていけるだろう」

「き、聞いてないぞ」

　才蔵は蛍火を咎める。

　この下忍は、いつも自分の先を行ってしまっているようだ。

「言ってませんから」

「いつの間に魔法の訓練を」

「とっくに」

「あなたとは、忍としての気概が違うのです」

　蛍火が、また笑った。

　忍としての生き方。

　その中に、蛍火を笑わせる何かが有るのか。

「なぜ笑う」

　思わず口に出してしまう。

「笑う？　私は笑いなどしませんが」

　嘘を言っているのか、無自覚か。

　それとも……。

「俺の覚悟が、お前に劣っている？」

「あなたには、忍として大切なものが欠けている」

「大切なもの？　それは……」

「授業を進めるよ。ニンジャトークは後にしなさい」

「はい……」

　教師に言われ、しぶしぶ才蔵は引いた。

「炎魔……蛍火さん、君は、スチュアートさんと組みなさい」

　女生徒のファーストネームを呼び慣れていない。

　タイニーファングは少し詰まりながら蛍火に命じた。

「スチュアート？」

「マリースチュアート、彼女だ」

　マリーが指さされた。

「はい」

　てくてくと、蛍火はマリーの方へ向かう。

「……」

　蛍火とマリーが向き合った。

　がしりと、マリーは蛍火の手を掴んだ。

　マリーにとって、教師以外との実習は初めてだった。

　未熟な生徒と組むより、先生と組んだ方が得るものが多い。

　理論武装は完璧だった。

　……悲しいまでに。

　そんなマリーに、初めての相棒が生まれたのだ。

「私、マリースチュアート。よろしく」

　強く強く、蛍火の手が握られている。

「私も忍者なのですが」

　バッと、マリーは後ろに飛んだ。

　蛍火は掴まれていた左手を見た。

「に、忍者は嫌い」

「そうですか」

　蛍火はマリーに無関心な様子だった。

「じゃ、じゃあ、授業の説明をするわ」

「はい」

「この授業では、お互いに攻撃魔法をかけあうの」

「受け手は魔法で防御する。わかった？」

「なんとも、悠長な話ですね」

「え？」

「三十歩までの距離ならば、手裏剣を使えば良い。一瞬です」

「魔法の授業だから」

「はぁ……」

　蛍火は首を傾げた。

　才蔵には、魔法にかける情熱が有った。

　だが、彼女からは何の熱意も感じられなかった。

　どうして彼女は魔法学校に居るのか。

　それがマリーには疑問だった。

「炎魔くん、君にはまず、最低限の攻撃と防御の魔法を覚えてもらう」

　才蔵はタイニーファングと向き合う。

「はい」

「モードイーグルの根源は言葉だ」

「正確なる発音は、正確なる成果へと通ず」

「まずはFIREBOLT。やってみなさい」

「はい」

　才蔵は杖を構えた。

　大気は魔力に満ちている。

　人の体には魔力の通り道である魔力回路が有る。

　言葉を引き金に、体内を通る魔力を現象に変換する。

　これがイーグルランド式魔法、モードイーグルの仕組みだった。

　足から杖を持つ右手へ。

　魔力の流れをイメージする。

　杖のおかげか、初心者の才蔵にも魔力の流れが感じられる気がした。

　右手から杖へと渡った魔力は杖の機構によって増幅され……。

「ふぁいあぼると！」

　ぼむ。

　爆風が才蔵を襲った。

　上手く行けば、杖から火の矢が放たれるはずだった。

　だが、そうはならなかった。

　杖から放たれた爆風は才蔵の脳を揺るがし……。

　才蔵は、倒れた。

　魔力の暴発で自爆したのだ。

「……爆発？」「あいつ、自爆したよな」「自爆て」

「ハハハ」「何だよそれ」「初歩の魔法でどうやったら自爆出来んだよ」

「ハハハハハハハッ！」

　最初呆然としていたクラスメイト達が爆笑する。

　編入生が、忍者で、自爆した。

　もうおかしくてたまらないといった様子だった。

　一方で、心配そうな顔をする者、必死に笑いをこらえる者も居た。

　リンカーンは、やっちまったなといった感じで頭を押さえていた。

　マリーは……。

　何が気に入らないのか、不機嫌そうに顔を伏せていた。

「才蔵どの……！」

　薄れゆく意識。

　才蔵は、誰かに揺さぶられるのを感じた。

「しっかりして下さい！」

「才蔵どのっ！」

　なんだか懐かしい。

　才蔵はそう思った。

　やがて、意識は闇に溶けた。