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忍者、魔法学校に編入する。

「あの……？」

　少女は心配そうに、再度声をかけた。

　才蔵ははっと我に返る。

「かたじけない。ですが、大丈夫です」

「あなた、水穂人？」

「はい。やはり、わかりますか」

「コテコテのウィーグリッシュ。顔つき。誰にでもわかるわよ」

「ウィーグリッシュ？」

「水穂風のイーグリッシュよ」

「……頑張って聞かないと、イーグリッシュに聞こえないのよね」

「む……。面目ない」

　才蔵にとって、イーグルランドの言葉は難しいものだった。

　文法も発音も、何もかもが違う。

　己の未熟を恥じながら、才蔵は詫びた。

「別に、責めてるわけじゃないのよ」

　少女もベンチに座る。

　才蔵の隣へ。

「私、水穂の人と話す機会が無くって。ねえ。水穂ってどんな所？」

「水の豊かな所です。稲が良く育つ。だから水穂と呼ばれています」

「そんな、教科書に載っているような話じゃ無くって」

「実は、自分も多くを話せるほど水穂を知らないのです」

「どうして？　水穂人なんでしょう？」

「修業に日々を費やして来ましたから、世間の事はこれからです」

「あなた、サムライ？　ヤギュウとかいう……」

「いえ、自分は忍者なのです」

「さよなら」

　ガタリ。

　急に少女が立ち上がった。

　歩き、離れていく。

「ど、どうされました？」

「私」

「忍者が好きじゃないの。ごめんなさい」

　少女が遠ざかっていく。

　表情は窺い知る事は出来ない。

　怒りの顔をしているだろうかと才蔵は思った。

　才蔵は、少女が消えるまで一歩も動く事が出来なかった。

　忍者が嫌い。

　イーグルランドで初の友人が出来るかと思った。

　なのに、存在を否定された。

　予想外の出来事だった。

　ある意味では、美術館での不採用よりも心に刺さった。

「忍者が、嫌い……」

　どうして？

　深く肩を落とす。

「才蔵どの」

　ベンチの後ろから声がした。

「蛍火！」

「はい」

　そこに居たのは、才蔵と同郷の少女だった。

　炎魔蛍火。

　１４０センチほどの小さな体を桜色の浴衣に包んでいる。

　吊り目で、鼻は水穂人にしては低く無いが、鼻孔が小さい。

　水穂人にしてはというが、蛍火は拾い子だ。

　その出自はわからない。

　長めの髪は後頭部でしばってまとめてあった。

　足元には、歩きにくそうな高い下駄。

　彼女は炎魔の里出身で、才蔵と同じく忍者の修業を積んでいた。

　一族が死に絶え寂れた里で過ごしていたが、才蔵と共に出国したのだ。

　才蔵は頭目の息子だったので、一応は才蔵の配下ということになる。

　今は二人でロンドームの集合住宅に住み、家事は彼女が受け持っている。

「見事な遁術だ」

　才蔵は、気配無く近づいた蛍火の技量を褒めた。

「どうですか？　その後」

　蛍火は尋ねた。

　就職活動の結果を。

「良くは無いな」

「はぁ」

　蛍火は関心の無さそうな声を上げた。

　いつもそうだ。

　彼女は無表情で、泣かない。笑わない。

「いくつか用心棒の面接を受けてみたが、全て落ちた。やはり今の時代、忍者の居場所など無いのかもしれん」

「そうですね。諦めましょうか」

「……駄目だ」

「居場所が無いのに？」

「無いのなら作れば良い。何か有るはずだ。今の時代に沿った、新しい忍者の生き方が」

「ちなみに、私は働き口が見つかりました」

「なんだと！？　いったいどんな仕事だ」

　才蔵は焦り顔になる。

「サーカスのジャグラーです」

　言って、蛍火は多数の苦無や手裏剣をお手玉してみせる。

「……」

　才蔵の顔が真顔に戻った。

　いや、真顔と言うにはやや目と眉の距離が近い。

　顎もだらしなく垂れ下がっている。

　つまり、真顔では無いのかもしれない。

「天下の炎魔忍軍が、見世物ではないか」

「いけませんか？」

「いかん」

「はぁ」

「お前には、忍びとして重要なものが欠けている」

「重要なもの？」

　蛍火は首を傾げた。

「命を賭して仕えるべき主君だ。お前も忍なら、それを見つけろ」

「そういう才蔵どのが、主君に仕えたことも無いのに？」

　蛍火が、笑った。

　笑わないはずのくノ一が。

　いい笑顔だとは思わなかった。

　才蔵は、見下されているように感じた。

「人に忠義を説けるほど、あなたは何をしっているのか」

　薄ら笑いを浮かべるくノ一に、才蔵は何も言い返せない。

「どうした蛍火……。お前、何か……」

　らしくない。

　憑かれたのでは無いか。

　どうして今に限って笑うのだ。

「何ですか？」

　気がつけば、蛍火はいつもの無表情に戻っていた。

「いや……」

　幻覚でも見たのかもしれない。

　ただの表情。

　これ以上言及する気にもなれなかった。

「既に炎魔は我らのみ。ならば、自分が頭領ということになる」

「若輩のくせに、頭首面をしてみたくなったのだ。すまなかった」

「止めましょう。そんな弱気は、才蔵どのらしくない」

　あざ笑うような顔をしていたかと思えば、素直な励ましの言葉を吐く。

　才蔵には目の前のくノ一が良くわからない。

　もう何年も、わからない。

「……止める」

「はい。帰りましょう」

「そうだな」

　家へ向かって歩きだした。

　家賃の安いボロ宿へ。

　公園から道へ出たところで、二人の警官とすれ違った。

「なんだか、警官がよくうろついているな」

「強盗事件が有りましたからね」

「強盗？」

「ええ宝石強盗が二件」

「犯人は未だ捕まっておらず、同一犯によるものと見て捜査が続けられています」

「二度も？　警備の魔法使いは何をやっていたんだ」

「犯人は優秀な魔法使いだったらしいですよ」

「優秀な魔法使いが強盗をやるのか」

「忍者も変わりません。炎魔は滅びましたが、他の忍は居場所を無くしてしまった」

「戦が我々の居場所か」

「はい」

「戦が続いた方が良かったのだろうか」

「忍者にとっては。……多くの人々が戦争で傷ついたと聞きます」

「まるで、忍者が世間の敵のようだな」

「今は大差ないでしょう」

　居場所。

　才蔵は居場所が欲しかった。

　忍として、誰かに認めて欲しかった。

　出来るならば、己が認める主君に。

　父が仕えた織田信長公のような。

「しかし、そうか。魔法使いにも明確な優劣が有るのか。……そうだ！」

「何か」

「妙案を思いついたぞ」

「どんな妙な案ですか？」

「妙な案では無い。良い案だ」

　一週間後。

　グレイウッド魔法学園。

　ロンドーム郊外に有る由緒ある魔法学校。

　施工は魔法強化レンガによる。

　四階建ての巨大な建築物だ。

　周囲を木々と煉瓦塀に囲まれており、常人には近寄りがたい雰囲気を醸しだしている。

　その一年Ａ組。

　生徒のマリー＝スチュアートは大きく目を見開いた。

　目の前に、有るべきでは無い姿が存在していたからだ。

　担任のフォレストマウスが口を開く。

　そこそこに生徒の人望も有る四十過ぎのベテラン教師。

　中肉中背を灰色のローブで覆っている。

　頭を五分刈りにまで刈っており、　口元には髭の剃り跡がはっきりと見える。

　目は細く、表情がやや読みにくい。

　それ以外はイーグルランド人の平均のような顔立ちと言えた。

　マリーが驚いたのは、見慣れた彼の姿にでは無い。

「今日から我が校に編入することになった」

　なった。

「炎魔才蔵君と、炎魔蛍火さんだ」

　そうですか。

『忍者が好きじゃないの』

　マリーが一週間前にそう告げた男が、何故か教室に立っていた。

「よろしくお願いします」

　二人が頭を下げた。

　……増えている。

　忍者が二倍だ。

　詐欺のようではないか。

　これが分身の術という奴か。

　マリーは勢い良く立ち上がった。

　机ががたりと揺れる。

「スチュアート？」

　突然立ち上がったマリーに、教師が疑問の声を投げる。

「なんで……」

「忍者が魔法学園に居るのよっ！」

　衝動に任せ、マリーは叫んだ。

「忍者？」「マリーの知り合い？」「このクラスに二人も？」

「水穂の女の子ってちっちゃくて可愛いー！」「なんでこの時期に編入生？」

「静まれー」

　マリーの叫びを皮切りに、生徒たちが騒ぎ出した。

　編入生は珍しい。

　皆、盛り上がりたくて仕方なかったのだ。

　喧騒に我に返り、マリーはすっと着席した。

　だが、才蔵の目は既に彼女に向けられていた。

「あっ！　この前の、忍者嫌いの」

「人違いよ」

「人違いですか」

「ええ」

　才蔵に追求する気持ちは無く、話はそこで終わった。

「静かにしないと、先生泣いちゃうよ」

　泣いちゃうのなら仕方ない。

　教室が静けさを取り戻す。

「それじゃあ炎魔、何か自己紹介とか。無いなら別に良いけど」

　教師に促されて、才蔵は口を開く。

　大勢に見られていたが、物怖じする様子は無かった。

「彼女が言ったように自分は忍者ですが……」

「皆様と共に、魔法の勉強をさせていただく所存です」

「はーい。何で忍者が魔法を勉強するの？」

　手を上げて尋ねたのは、ジニーという少女だった。

　髪を背中で三つ編みにして垂らし、顔には眼鏡という大人しそうな風貌。

　衣装も学校指定の制服とローブで、自己主張が皆無な格好をしている。

　そんな外見に反して、好奇心旺盛な少女だった。

　彼女の質問に、才蔵が答える。

「ご存知のように、我々忍者は魔法使いに敗れ、今では日陰を歩む日々を送っています」

「自分は考えました。このままでは水穂の忍術は完全に失われてしまうと。だから……」

「忍術にも新しいものを取り入れる必要が有ると思ったのです」

「自分は、魔法の長所を忍術へと取り入れ……」

「新時代の忍者、魔法忍者になる。そう決心したのです」

　ぱちぱちと、拍手が起きた。

　自分たちと同年代の才蔵が大望を抱いている。

　その事実に感心したのかもしれない。

（何よこの拍手。魔法忍者ですって？）

　忍者嫌いのマリーは憮然としていた。

（そんなもの、目指さなくても良いのに）

　まったくだ。

　蛍火が彼女の心の声を聞いたなら、そう答えたかもしれなかった。