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極大魔法、上段回し蹴り。

　１１月になった。

　国立闘技場。

　荒い石を強引に積み上げ、魔法で固めた円形の建造物。

　砂の色をしている。

　ロンドーム市内にある、大魔導祭のための会場。

　建てられたのは六年前。

　戦前、大魔導祭などという催しは無かった。

　戦後の魔法使いの力を落とさないため。

　そう言って、前国王が大魔導祭の開催を発案した。

　それから毎年、大魔導祭は開催されている。

「ここが、合戦の場か」

　巨大な外壁を見上げて才蔵は言った。

　水穂には無い壮大な石造り。

　才蔵は心が奮い立つのを感じた。

「行くぞ」

　才蔵自身は無表情のつもり。

　だが、気負いで怒ったような顔になっている。

　それを見て、マリーはにこにこと笑っていた。

　才蔵達の試合の時間が来た。

　広い闘技場の中央。

　才蔵と対戦相手は十メートルほど離して向かい合っていた。

　それを囲む観客席は満員。

　その一角、貴賓席に女王は居た。

「どうだ？　今年の参加者は」

　隣の男に対して女王は語りかけた。

　女王、クリスティーナは今年で十七歳。

　職人仕立ての高価なクリーム色のドレスに、いくつもの宝石を身に着けている。

　頭頂には赤い王冠。

　ゆるくウェーブかかった髪は金色で、肩の下まで伸びていた。

　長い睫毛の生えたぱっちりとした目は、意志の強さが感じられるようだ。

　女王は先王の病没によって、急遽後を継ぐ事になった。

　言わば新米女王だが、振る舞いは堂々としている。

「大した魔力は感じられない。今年も退屈な祭りになりそうだ」

　男が答えた。

　外見年齢は二十歳くらい。

　二メートルを越える長身で、肩幅が狭くすらっとしている。

　肌着の上に、直接外套を羽織っている。

　瑕疵の無い美術品のような顔つき。

　細長い指から尖った爪が伸びている。

　赤い髪は腰まで伸び、人の髪では有り得ない透明感を有していた。

　何より目立つのは、頭頂付近から伸びた二本の角。

　男、フレイバーンはドラゴンだった。

　ドラゴンの能力は人間の比では無い。

　前年も、その前も、彼が大会を優勝していた。

「頼もしいやら、つまらんやら」

　楽しそうに女王が言った。

「だったら首輪を外せ。面白くしてやる」

　言いながら、フレイバーンはとんとんと首を叩いた。

　そこには黒皮の首輪が有った。

　留め金は銀色。

　遠目には見えないが、細かな呪文が幾重にも刻まれていた。

「それは怖くて、楽しそうな話だな」

　余裕の表情を崩さずに、クリスティーナは言葉を紡ぐ。

「だが、今は国庫が最優先だ」

　ドラゴンに頼ってでも、少しでも大会経費を抑えなくてはならない。

「さもしい話だ」

　フレイバーンが言った。

　人類種そのものを見下しているようだった。

「全くだ。戦勝国であるイーグルランドが、敗戦国の水穂より経済が逼迫しているなんて」

「経済が逼迫しているから、戦争を仕掛けたのだろう？」

「違うな」

　竜の考えを女王は否定した。

「父上が戦を起こしたのは……」

　ワアアアアアッ。

　歓声が上がった。

　闘技場全体が熱狂している。

「むっ」

　女王は慌てて闘技場を見た。

「何なんだあの魔法使い！？」

　誰かが叫んだ。

「対戦相手を蹴り倒した！」「魔法大会ってレベルじゃねーぞ！」

「聞いたか？」

　女王が竜へと視線を向けた。

「蹴り倒したとかなんとか」

「むむ。貴様が話しかけてきたせいで、大事なところを見逃したぞ」

　女王が竜を睨んだ。

「……は？」

　フレイバーンは首輪をカリカリと引っ掻いた。

　闘技場中央では……。

「思ったより楽に勝てたわね」

　フットボールでゴールを決めた後のような顔でマリーが言った。

「ああ。俺はどうやら、こっちのルールの方が合っているらしい」

　才蔵は握りこんだ右拳を眺めた。

　大きいが、柔らかさも有る。

　固いだけではない。

　鍛えぬかれた拳とは、そういうものだった。

「物理攻撃が効くというのは、悪くない。解き放たれた気分だ」

　大魔導祭において、物理攻撃を無効化する魔法陣は無い。

　より実践的に、より強い魔法使いを。

　純粋な膂力で圧倒されたとしても、相手は文句を言えなかった。

　そんなものに苦しんで、何が魔法使いか。

　あらゆる困難に、自分の能力で対処しなくてはならない。

　そういう理念が有った。

「あの男は何者？」

　貴賓席の女王は竜に尋ねた。

「喋っていると、大事なところを見逃すぞ」

　首輪を引っ掻きながら、竜が言った。

　やり返したつもりだった。

　女王はきょろきょろと周りを見ると、机の上の冊子を手に取った。

「パンフレットが有ったわ」

　女王は誇らしげに言った。

「良かったな」

　竜は空を見上げていた。

　才蔵の上段蹴りが、魔法使いの側頭部を射抜いた。

「がっ……」

　鈍い音がして、男は呻いた。

　白目を剥き、膝をついてから倒れた。

　一方で、マリーの肘がもう一人の対戦相手をえぐっていた。

　鳩尾。

「勝負あり！」

　審判が告げた。

　泡をふく男に、救護の魔法使いが走り寄ってきた。

　既に見慣れた光景だった。

「やったわ。次は決勝ね」

「ああ」

　二人は順調すぎるほど順調に、決勝まで勝ち抜いていた。

　マリーの体が小刻みに動いていた。

　興奮を隠し切れない様子だ。

　一方で、才蔵の表情は暗い。

「しかし、これはどういうことだ？」

「何が？」

「父上は、炎魔忍軍は、魔法使いによって滅ぼされたのだ」

「歴史的大敗だ」

「ならば、ならば何故……」

「俺はここに立っているのだ？」

　才蔵は自分の両手を見た。

　震えていた。

　額から汗が一滴、手のひらへと落ちた。

「何故って、何が言いたいの？」

　言われて、才蔵はマリーの両肩を掴んだ。

　才蔵の震えがマリーにまで伝わってきた。

　亡霊でも相手にしているような顔で才蔵が言う。

「忍者が……忍者が魔法使いに勝てるわけが無い！」

「もし、忍者が魔法使いと戦えるというのなら……」

「もしそうなら……」

「皆はどうして死んだのだ」

　才蔵はすがるような目で、ぐっと手に力をこめた。

「痛……っ。痛いわ才蔵」

　マリーの顔が苦痛に歪んだ。

　ぎしぎしと、才蔵の両手がマリーに食い込んでいた。

「すまん」

　ハッとして、才蔵は体を離した。

「ねえ才蔵……」

「何を考えているのかは知らないけど、これは大会よ」

「戦争とは別のもの。皆の気構えも違うし、忍者が戦えても、何もおかしくは無いわ」

「そうか……。そうだな」

「そうよ」

「ああ」

「それよりも、決勝戦の対策でも考えましょう」

「ああ」

　才蔵は貴賓席を見た。

　遠い。

　常人の視力では何も見えない。

　そこには決勝戦の相手、フレイバーンが立っていた。

「なあ、マリー」

「何？」

「次の試合、どんな手を使っても勝ちたいか？」

「当然！」

　マリーは迷わずに言った。

「ドラゴンなんて、存在が反則なんだから。何をしても文句を言われる筋合いは無いわ」

「……そうか」

「ならば、お前の勝ちだ」

　そして、決勝の時が来た。