11/18

才蔵の最強魔法。

　蛍火の追想が終わった。

　才蔵と同じ過去を、蛍火も思い返していた。

　そして、決意を新たにする。

（私は変わった）

（強くなった）

（主を守る力を得るために、表情すら捨てた）

（その私が、才蔵どのに負けるなど有り得ない）

（私にとって、忍とは主を助けるもの）

（主より弱い忍に、存在意義など無いのだから）

「私が蛍火ちゃんとやろうか？」

　マリーが提案した。

「いや、どうやらあいつは俺が目当てらしい」

　二対二の戦い。

　だが、蛍火の目は才蔵しか見ていなかった。

「大丈夫なの？　忍術が通用しないのに」

「まだ奥の手が有る」

「わかった」

「試合開始！」

　審判が告げた。

　刹那。

　蛍火が手裏剣を放つ。

　二つの手裏剣はマリーへと向かった。

（手裏剣……？）

　マリーは呆気にとられた。

　魔法陣の中では物理攻撃は通用しないのに。

　被弾する直前、マリーは自分の考えの甘さを知った。

（これは……！）

「きゃっ！」

　手裏剣が弾けた。

　脚に爆撃を受け、マリーは悲鳴を上げた。

「マリーどの！」

　安否を気遣い才蔵がマリーを呼んだ。

「今のはなんですか？」

　実況のガイが解説のまことに尋ねた。

「呪符です」

「札に呪文を書きこむことで、杖が無くても魔法を発動させる事が出来ます」

「なるほど」

「製作に時間がかかるので、乱用出来ないのが弱点ですね」

　爆風の直撃を受けたマリーが膝をついた。

　蛍火とリンカーンが同時に杖を掲げた。

　マリーを狙っていた。

「させん！」

　杖から雷が放たれた。

　マリーを貫く直前、才蔵は跳んだ。

　マリーを抱きかかえ、さらに跳ぶ。

　才蔵の背中を雷が掠めていった。

「ありがと。ＭＡＧＩＣＣＨＡＲＧＥ」

　才蔵の腕の中、マリーは唱えた。

　通常、人は魔力回路の太さまでしか魔力を扱えない。

　膨大な魔力を体内に確保するための魔法だった。

　一方、蛍火たちはさらに魔法で追撃をしかけた。

　だが、迫り来る火を、氷を、才蔵は難なくかわしていく。

「なんちゅー身のこなしだ」

　連発しても無駄だと悟り、リンカーンは杖を下げた。

「私だって、あのくらい出来ますけどね」

　蛍火は、才蔵より有能だとアピールする事に余念がない。

「どうすんの？」

「そうですね……」

　一瞬の沈黙。

「肉弾戦……！」

　リンカーンを置き去りに、蛍火は突出した。

「何よ……！」

　蛍火の余裕が気に食わず、マリーは睨んだ。

「こっちも準備は出来てるのよ！」

　マリーが杖を構えた。

「ＣＨＡＲＧＥＯＦＦ」

「ＭＥＴＥＯＲＲＡＩＮ！」

「ＭＡＧＩＣＣＨＡＲＧＥ」

　チャージ解除、攻撃魔法発動、チャージ再開。

　三つの呪文がなめらかに唱えられた。

　隕石を出現させる呪文。

　蛍火の頭上に、５つの隕石が降り注ぐ。

「蛍火ちゃん！」

　リンカーンが蛍火を呼んだ。

　一撃で戦闘不能になりかねない、強力な魔法だった。

　蛍火は無言で空を見上げた。

　そして、唱える。

「ＨＩＧＨＲＥＰＵＬＳＩＯＮ」

　不可視の力場が発生した。

　隕石が蛍火を押しつぶそうとしたその瞬間……。

　力場は隕石の軌道を変え、それぞれを蛍火の周囲に落下させた。

　地面に激突した隕石は、砕け消える。

　その中央に、蛍火は無傷で立っていた。

「うそ、タメも無しに、私の魔法を……」

「入学して半年の……蛍火ちゃんが……」

　自分が使えるなかでも最高級の魔法だった。

　それを容易くいなされては、マリーには既に打つ手が無い。

　頭が真っ白になり、手が止まってしまう。

　その隙を、蛍火が見逃すはずも無かった。

　駆ける蛍火に対し、才蔵の動きも遅れる。

　蛍火の左手に、短刀が握られていた。

「くっ！」

　マリーがやられる。才蔵はそう判断した。

　蛍火に背を向ける。

　マリーを蛍火から遠ざけようとしたのだ。

　結果……。

「お～っと、蛍火選手の短刀が突き立てられた～ッ！」

　実況が絶叫した。

　短刀には、呪符が巻かれている。

「ニンジャ！」

　マリーが叫んだ。

「ぐあああっ！」

　才蔵の背中で爆炎が上がった。

「終わりです」

　蛍火が杖を構えた。

「……終わらんよ」

　背中を負傷しながらも、才蔵は冷静だった。

　痛みの動揺を一瞬に押し潰していた。

　幼き日の修業の成果だった。

「悪い。マリーどの」

　才蔵は、腕の中のマリーを放り投げた。

　素早く反転し、上体を傾けて、蛍火の魔法をかわす。

　さらに右手で蛍火の肩を掴み、押し倒した。

　蛍火にとって、この攻勢は予想外だった。

　彼女は痛みに耐える修業をしていない。

　それまでに里が滅びたからだ。

　修業の内容は知っていた。

　修業を乗り越えた者が何になるのかは知らなかった。

　それ故に、怯まない才蔵に虚を突かれた。

　馬乗りになった才蔵は、手と杖で蛍火を押さえ込んだ。

　蛍火は平然としていた。

「組み敷いたところで、あなたの魔法では」

　自分を倒せるはずもない。

　何をされても痛くも痒くもない。

「死ぬなよ。蛍火」

「え……？」

　予想外の言葉に、思わず聞き返していた。

　死ぬなよ。

　目の前の男は、今、そう言ったのか。

　才蔵の瞳からは気遣いが感じられた。

　心の底から蛍火の身を案じている。

　何なのだ……。

　蛍火の心中に、初めての焦りが生まれた。

　そして、才蔵が、口を開いた。

　呪文。

「ふぁいあぼると」

　鼓膜を引き裂くような爆音。

　膨大な火力が試合場を蹂躙した。

　熱気に顔面の粘膜を炙られ、リンカーンは顔を伏せた。

「才蔵！　蛍火ちゃん！」

　近距離で放てば屈強な忍者も気絶させる、ふぁいあぼるとの魔法。

　赤雷の杖によって増幅されていた。

　以前とは異なる、殺人級の爆発。

「クソ……やりすぎだろ才蔵」

　リンカーンは呻いた。

「う……」

　爆風に吹き飛ばされたマリーはなんとか顔を上げた。

　すぐ隣で、審判のタイニーファングが気絶していた。

　おそらくは減給だった。

　爆心地を見る。

　炎は収まり、もくもくと砂埃が舞っている。

　その中に、誰がか立っているのが見えた。

「ニンジャ？」

　マリーは相棒を呼んだ。

　彼が蛍火を倒したのだろうと。

　だが……。

「蛍火ちゃん……！」

　才蔵は倒れ、蛍火は立っていた。

　爆風によって、ローブはボロボロになっている。

　制服の下から素肌まで覗いていた。

　顔中に擦り傷や火傷が見える。

　それでも、毅然として蛍火は立っていた。

　蛍火は、袖から一本の短刀を取り出した。

　屈み込み、刃を才蔵に押し当てる。

　首筋。

　動脈を斬れば、人は死ぬ。

　蛍火は、じっと才蔵の首を見た。

　自分の短刀が有った。

　それを確かめるように、何度も瞬きをした。

　そして、大きく目を見開いて言った。

「勝った……才蔵さまに……」

　手が震え、短刀を落とす。

　そして言った。

「どうです才蔵さま。私は強いでしょう？」

　マリーの目に、蛍火の笑顔が映った。

　美しい笑顔だった。

　マリーは彼女が笑うのを初めて見た。

「私は……」

　蛍火の体が揺らいだ。

　倒れていく。

　才蔵の体に折り重なるように。

　その光景に、マリーの両眼は引き寄せられる。

　だが……。

「なんと！　両者ノックアウト！　これで一対一だぁ～っ！」

　実況の声に、マリーは自分のするべき事を思い出した。

「ＣＨＡＲＧＥＯＦＦ」

「ＨＥＡＬＷＩＮＤ」

　癒しの風に黒髪を靡かせ、彼女は立ち上がる。

　そこから十メートル前方に、リンカーンが立っていた。

「どうせなら、才蔵とやりたかったよ」

　リンカーンがぽつりと言った。

「一人足止めにしてって」

「え？」

　マリーの言葉の真意が掴めず、リンカーンは尋ねた。

「一人足止めにしてくれたら、あとは、全部私がやるからって」

「そう約束したの」

　それが、このザマだ。

　このままでは済まされない。

　マリーの両眼がそう語っていた。

「そう。俺には、男の意地くらいしか無いな」

　つまらなさそうな目で、リンカーンはマリーを見返す。

「一年、か」

　リンカーンの呟きを、マリーは聞き取れなかった。

「何？」

「いや。ケリをつけるとしよう」

　二人同時に杖を構えた。

「ＦＩＲＥＢＵＲＳＴ！」

　タイミングも、唱える呪文も同じだった。

　二人の杖から巨大な火球が放たれた。

　中央でぶつかり合う。

　二つの火球はお互いを弾き合った。

　やがて、均衡は崩れる。

「！」

　押し勝ったのは、リンカーンの方だった。

　火の玉がマリーに襲いかかる。

　着弾。

　マリーが立っていた場所で、火球は爆裂した。

「……」

　リンカーンは無言でそれを見ていた。

「ＦＩＲＥＢＯＬＴ」

　真横から声がした。

　マリーが杖を構えていた。

　ローブの裾が焼け焦げている。

　炎の矢が、リンカーンのこめかみを抉った。

「どうしてそこに居る」

　倒れながら、リンカーンが尋ねた。

「頑張って走ったのよ」

「そうか」

　走ったのか。

「鍛えすぎだろ、お前ら……」

　大の字になり、リンカーンは空を見た。

　太陽が出ている。

　夏の強烈な日差しと比べると、なんとも頼りない。

　立ち上がれなかった。

「勝負あり！　勝者、マリーアンド才蔵ペア！」

　実況によって決着が告げられた。

　審判が気絶していたからだ。

　ただ一人、マリースチュアートが立っていた。