10/18

忍者、くノ一と結婚する。

「決着！　マリーアンド才蔵ペアの勝利だ！」

　実況席のガイが言った。

「しかし、ジニー選手の動きがおかしかったのは何なんでしょうね？」

　解説のまことに話を振る。

「私には、才蔵選手の目が光ったように見えましたが」

　まことは見たままを答えた。

「まさか忍術というやつなのか～！？」

「かもしれません」

「謎の忍術を使う才蔵選手に成績優秀のマリー選手。これからの活躍に期待です」

　実況の言葉で才蔵達の試合は締めくくられた。

　試合場の才蔵は、面白くなさそうな目で実況を見ていた。

「ジニーに何かしたの？」

　マリーが聞いた。

「言えん」

　一族の秘術というやつだ。

　マリーは確信した。

　才蔵はジニーに向かって前進。

「ジニーどの」

　話しかけた。

「才蔵くん」

　ジニーは怯えた様子を見せる。

　脚を燃やされたのだ。

　当然、警戒心が芽生えていた。

　才蔵は頭を下げた。

「怖い目に合わせて、済まなかった」

　それでジニーの緊張が解けた。

「頭を上げてよ」

　言われて才蔵は、首だけ動かしてジニーを見た。

「ジニーどの」

「真剣勝負なんだし、別に怒ってないよ」

　微笑んでいた。

　才蔵は自分のクラスメイトで、友だちだ。

　それを再認識したようだった。

　才蔵は姿勢を戻した。

「かたじけない」

　物々しい才蔵の言い方。

「アハハ」

　ジニーは笑った。

「それと、さっき見たものは、どうか内密に」

　才蔵は右手の人差し指を唇に当てた。

「あれってやっぱり忍術なの？」

「秘密だ」

「やっぱりそうなんだ」

「……む」

「わかった」

「む」

「このことはカンペキに内緒に……」

「こら、ジニー」

　隣から、マーガレットが話しかけてきた。

　目を細めてジニーを睨んでいる。

　私不機嫌なのよという、わかりやすいサインだった。

「どうしてちゃんと戦わないのよ」

「いやいや、それがさ……」

「才蔵君の目が真っ赤になったと思ったら、脚に火がぶわ～っと広がって」

「脚に火？」

「うん」

「そんなの……」

「何？」「忍法の話？」「私にも聞かせて～」「私も聞きた～い」

　気がつけば、ジニーは噂好きの女子達に囲まれていた。

　わいわいと騒ぎ立てる女子達。

　その中央で、ジニーは有ること無いこと話しているようだった。

「……」

「その手裏剣をどうするつもり？」

　マリーが才蔵を咎めた。

「俺にもわからん」

「しまいなさい」

「わかった」

　才蔵は、取り出した手裏剣を袖の中にしまった。

「そもそも、どうして忍術を秘密にしないといけないの？」

「それが、忍術の強さだからだ」

「強さ？」

「秘伝であるが故に、相手の意表を突いた攻撃が出来る。それに、俺の忍術は……」

「術を見破った相手には通用しない」

「……え？」

　マリーは左手を、胸の前でぎゅっと握った。

「そんな大事なものを、こんな試合で……」

「俺には、魔法の才能は無い。だが……」

「俺の忍術で、必ずお前を決勝まで連れて行く」

「ありがとう」

　マリーは少し困った顔をした。

　愛想笑いを失敗したような笑顔。

　手前勝手な約束を押し付けてしまっている。

　この試合で、才蔵は大切な何かを失ったのでは無いかと思った。

　才蔵は微笑んでいた。

　マリーの胸がずきりと痛んだ。

　それでも……。

　彼女はこの大会で優勝するつもりだった。

　五時間が経過した。

　その後、マリー達は順調に勝ち進んでいった。

　勝つたびに、才蔵の術の噂は広まっていった。

　それでもなんとか才蔵は勝ち進んでいた。

　才蔵の術が通用したのは、噂に尾ひれがついているせいでもあった。

　準決勝まで勝ち進んだ時には、才蔵の術の噂を聞かない者は居なくなっていた。

「さて、次は準決勝第一試合ですが、どうなると思いますか？　解説のまことさん」

　実況席。

「わかりません」

「ですよね～」

「ただ、才蔵選手と蛍火選手は共に忍者です。面白い忍術合戦を期待ひ……しましょう」

「魔法の大会なんですけどね～」

　場所は移り、試合場。

「よっ、才蔵」

「お久しぶりです」

　リンカーンと蛍火が、才蔵に声をかけた。

「リンカーン、お前、強かったのか」

　才蔵が言うと、

「意外ねえ」

　マリーも本心から同意した。

「ちょっとぉ！？」

「俺たち、魔法実習で一緒でしたよねぇ？　毎週。え……？　あれ？」

「実習の時は自分たちのことで精一杯だしねえ」

「なぁ……」

「グ……グガガガガ……」

「勝つ！」

　リンカーンの闘志が燃え上がった。

「当然です」

　蛍火も勝利への意志を見せた。

「才蔵どのごときに遅れを取るなど、ありえません」

「蛍火ちゃんも、凄い忍術を使えるの？」

　蛍火の強固な自信に不安になったのか、マリーは才蔵に尋ねた。

「いや、蛍火は拾い子だ。俺のような才能は無いが……」

「蛍火には、俺の忍術は通用しない」

　才蔵は思い返した。

　蛍火に炎魔の秘術が効かなくなったその日の事を。

「今日は俺の、とっておきの忍法をみせてやるからな！」

　炎魔宗家の邸宅。

　縁側の庭には、石や植林、小さな池などが有った。

　浴衣姿の少年と、少女が立っている。

　日は暮れていた。

　暗い。

　子供ならそろそろ眠くなってもおかしくは無い。

　だが、才蔵は元気だった。

　池の隣。

　蛍火と一緒に立っている。

「はい！　才蔵さま！」

　蛍火はきらきらと目を輝かせている。

　蛍火にとって才蔵は友達であり、同時に手が届かない存在でもあった。

　自分は拾い子の小間使いで、才蔵は一族の次期頭首。

　一歩引いて接するように、躾けられてもいた。

「行くぞ……。蛍火、俺の目を見ろ」

「はい。才蔵さま」

　言われるままに、蛍火は才蔵の目を見た。

　赤い。

　綺麗だな。

　蛍火はそう思った。

　蛍火のすぐ目の前に、火の玉が発生した。

「わっ」

　火の熱さに驚いて、蛍火は飛び退く。

「はははっ」

　その動作が可愛らしくて、才蔵は笑った。

「それは、俺とお前にだけ見えている幻の炎だ」

「幻だが、そうと知らぬ相手を焼き殺すことも出来る」

「でも、熱くないですよ」

　蛍火は、人差し指をすっと火の中に入れてみせた。

　火が出現した時は熱いと思った。

　今は熱くない。

　不思議だと思った。

「幻とわかると熱さも無くなるのだ」

「へぇ～」

「才蔵！」

　戯れる二人に怒声が飛んだ。

「御爺々様……」

　炎魔一蔵。

　炎魔宗家前当主だった。

　才蔵の実の祖父。

　その瞳が、怒りで濁っていた。

　いつの間にか、才蔵の目の前に居る。

　正拳。

　一切の手加減の無い拳が、才蔵を殴り飛ばしていた。

　宙を舞い、才蔵は池へと落ちた。

　水音と飛沫。

　飛沫は蛍火の足元を濡らした。

「才蔵さま！」

　蛍火はじゃぶじゃぶと池へ分け入り、才蔵を助け起こす。

　池の外から、一蔵が二人を見下ろしていた。

　いや、その目は蛍火を見てはいなかった。

　怒りの矛先はひたすらに才蔵へ向かう。

「下忍ごときに秘伝をさらすとは、何事か！」

「もうしわけ、有りませんでした」

　才蔵は頭を下げた。

　水に顔がつかる手前まで。

　才蔵の口内を何かが転がった。

　固い。

　奥歯だった。

　翌日、才蔵は祖父に呼び出された。

　一蔵の部屋。

　畳の上を、正座で向かい合っていた。

「蛍火に、くノ一の技を？」

「蛍火には、その、早すぎるのでは無いですか？」

　乞うような声音で才蔵が言った。

「いつかは通る道だ。遅いも早いも無い」

　一蔵の顔は険しい。

　彼に見られているだけで、才蔵は震えそうになる。

「自分が、蛍火に秘術を見せたからですか？」

「……知らんな。だが、だとしたら、どうする？」

　才蔵は深々と頭を下げた。

　畳に額をこすりつける。

「どうか何卒、お許し下さい。蛍火だけは……」

　一週間後。

　炎魔家の地下牢で、才蔵はボロ雑巾のように転がっていた。

「これでけじめとする」

　転がる才蔵を見下ろして、一蔵が言った。

　才蔵の皮膚は焼かれ、爪は剥げ、尿道から血液が流れ落ちていた。

　炎魔の忍の通過儀礼。

　拷問に負けているようでは忍者は務まらない。

　この修業を乗り越える事で、痛みに耐える術を身につける。

　だが、才蔵のような子供が受ける試練では無かった。

　忍としての修業を終えた者が、大人として認められるための最後の試練。

　炎魔の忍ならばいつかは乗り越えなくてはならない。

　それでも、才蔵はまだ小さかった。

「この修業を乗り越えた事で、お前は里の大人として認められる」

「もうこれまでの、餓鬼のような振る舞いは許されん。改めろ」

「そして、蛍火はお前の正妻という事にする。そうすれば筋も通るだろう」

「伍助、手当を頼む」

「はっ」

　手下の伍助に才蔵を任せると、一蔵は地下牢から去った。

　手当が終わった。

　才蔵は、自室の布団の上に寝かされていた。

「大丈夫ですか？　才蔵様」

　伍助が言った。

　青ざめている。

　いかつい男だが、案外気が小さい。

「ああ、だけど、腹が減ったな。いや、乾いているのかもしれん」

　かすれた声で才蔵が言った。

　一週間の間、才蔵は何も食べていなかった。

　わずかな水を与えられるのみ。

　水を前に、おあずけされる事も有った。

「はい、すぐにお持ちします」

　伍助が部屋から駆け出していった。

　そして……。

「蛍火」

　開いた襖の先に、蛍火は立っていた。

「蛍火、聞いてくれ」

　蛍火は、部屋に入ると布団の側に座った。

「お前は、くノ一では無くなる」

「え？」

「俺の妻となる事になった。いや、形式上のものだ。何がどうなるわけでもない」

「だが、だから、蛍火はくノ一の修業を受けなくても良いんだ」

　喜んでくれるだろう。

　才蔵はそう予感していた。

　だから次の瞬間、才蔵は我が目を疑った。

「蛍火……？」

　拳骨が振り上げられていた。

　振り下ろされた拳は、容赦なく病床の男を打つ。

「ぐっ……」

　顔を殴られ、才蔵は呻いた。

　痛みに耐える術は学んだ。

　顔の痛みより、蛍火に殴られたという事がショックだった。

「私は……そんなこと頼んでない！」

　蛍火は泣いていた。

「蛍火、どうして泣く」

「おせっかいだったのか？　蛍火はくノ一になりたかったのか？」

　俺はただ、お前の笑顔が見たかっただけなのに。

「お願いだ蛍火……。なんでもするから、どうか泣き止んでくれ……」

　才蔵の願いは届かなかった。

　才蔵の言葉に対し、蛍火はさらに泣きじゃくるだけだった。

　才蔵の回復を待って、、二人の祝言が執り行われた。

　次期頭首の結婚式だ。

　里中の者達が二人を見にやってきた。

「めでたいねえ」

　里外れに住む与作じいさんが言った。

「ワシは、才蔵様と蛍火ちゃんは、結ばれんと思っとったよ」

「なにせ、身分が違うからねえ」

「才蔵様が耐痛の行をやったって聞いた時は、何事かと思ったけど」

「男としての覚悟を見せるってことだったんだねえ」

「一蔵様は絶対に二人の仲を認めんと思っとったから」

「好き合う二人が一緒になれて、本当にめでたいねえ」

「戦争で仲間が死んで、暗い話ばっかりだけど」

「明るいことだって有るんだねえ。本当に、本当によかった」

「けど」

「めでたい席なのに、ふたりともちっとも笑わんねえ」

「照れとるんかいねえ」

「でも、二人きりになったらすぐに笑いあうだろうねえ」

「才蔵様も、蛍火ちゃんも、本当に仲良しなんだから」

「蛍火！」

　炎魔の里の田畑に囲まれた小道。

　才蔵は、強く蛍火の名を呼んだ。

　帰ってくるのは冷たい瞳。

　祝言の後、蛍火は才蔵を避けるようになった。

　いつも何かの修業をしている。

「蛍火、なあ、どうしたんだ？」

　才蔵が心配そうに言った。

「俺との祝言がそんなに嫌だったのか？　だったら……」

「才蔵どの」

　蛍火が才蔵の言葉を遮った。

「私は忙しいのです。才蔵どのと遊んでいる暇は無い」

「そうか……。忙しいのか」

　だったら仕方ないな。

　才蔵は寂しそうに笑った。

「暇が出来たら言ってくれ。また遊ぼう。昔みたいに……」

　……昔？

　自分たちが田畑を走り回った日々は、懐かしい過去のことなのか。

「才蔵どの」

「ああ」

「あなたも大人になったのなら、子供のような遊びは卒業したらどうですか？」

「え……？」

「それでは」

　立ち去ろうとする蛍火を、追いかける気力は無かった。

「どうしたんだ。蛍火……」

　才蔵には、蛍火の気持ちがわからなかった。

　その半年後、炎魔は滅んだ。