電脳戦場の白血病魔

第一章 戦場にて一人

第五話 「初菜の病」

　　俺はおっさんと四階の食堂に向かった。いつもは個室で食べているが、ナースステーションに連絡さえすれば、入院患者も食堂で飯が食えるのだ。ただしメニューは病院食と変わらない。

　今日の夕食のおかずは、ほうれん草の胡麻和えと豆腐ハンバーグと肉じゃがだった。デザートは蜜柑ゼリー。

　食堂の席は空いていたから、テレビの前の机に座れた。テレビは大型で、病室のテレビより三倍は大きい。

「そろそろ教えてくれよ。何が見れるんだ？」

　俺がそう言うと、おっさんは笑ってテレビをつけた。チャンネルが切り替わり、緑色の大地に少女が立っている姿が映し出された。

「電脳フィールドじゃねえか」

「これは優秀な戦闘医のバトルを放送するチャンネルなんだ。勉強になるから一緒に見よう」

　戦闘医の少女は小柄だった。髪の毛はピンク色でポニーテールにしてある。両手にはナイフを持っている。

「彼女は世界でも有名な、Ｓ級戦闘医、キスシア・リリエットだよ」

「まだガキじゃねえか。中学生ぐらいだろ、あれ」

　黒い穴から出てきたのは、竜だった。竜の牙一本が少女と同じ大きさだ。踏み潰されて即死だ。

「敵は胃癌の病魔だね」

「強い病魔とやるときはチームでやるんじゃねえのかよ」

「普通はね」

　俺もおっさんもテレビから目を離さずに会話していた。なのに、次の瞬間、竜は跡形もなく消え、少女の周りには肉片が山のように転がっていた。

「え？　放送事故か？　おかしいぞ」

「いや、これがキスシアの速さなんだ」

「嘘だろ。あの一瞬で竜を片したっていうのかよ。たった二本のナイフで？」

　スーパースローで映像がハイライトが流れ出した。確かにキスシアのナイフが竜の喉を裂いている。

「彼女は世界にたった二つしかない、白血病魔を倒せるチームの一員だよ」

　キスシアでも白血病魔を一人では倒せないのだ。俺は食欲を失った。

「病魔を倒して、まんじゅうを食べ続ければ、君もキスシアみたいになれる可能性がある」

「どうかな？　強くなる前に死んじまうんじゃねえかな」

　俺は半ば諦めていた。それぐらいキスシアの強さ、速さは予想外だった。

「落ち込んだ？」

「まあな」

「あ、次のバトルが始まるよ」

　俺は口に入れた豆腐ハンバーグを吹き出しそうになった。テレビにメロンパン女が映っていたのだ。

「どうしてあいつが」

「言ってなかったっけ？　初菜ちゃんは患者でありながら、戦闘医なんだよ」

　確かに言っていた気がする。でも、テレビに映っているということは、初菜もキスシアと同程度の実力ということだ。あり得ねえ。

　初菜は紫の着物姿で片手に日本刀を持っていた。

「刀って実際は重たくて片手じゃ持てないはずだろ」

「現実の初菜ちゃんの腕力とアバターの腕力は別物だよ。まんじゅうを食べれば、身体能力値が上がる。まんじゅうの重要性が分かってきたかな？」

　話している間に、黒い穴から病魔が出現した。大蛇だ。それも九匹。いや、一匹だ。頭が九つあるだけで、体はある一点で繋がってやがる。

「敵は肺炎の病魔だね。八岐大蛇(やまたのおろち)を模しているみたいだ」

「今度は一瞬で終わらねえよな」

「初菜ちゃんの長所は速さじゃないから、大丈夫だよ」

　初菜はゆっくりと歩を進めた。歩くたびに長い髪が揺れている。目元は涼やかで、殺気がまるでない。存在感が薄いから、注意して見ないと、画面に映っているのに見失いそうになる。

「変だ。病魔の野郎、攻撃しねえぞ」

「おそらく病魔には初菜ちゃんが見えていない」

「そういうアイテムか武器があんのか？」

「ないよ。初菜ちゃんが気配を消しているだけだ」

　気配を消したって、視界から消えるわけじゃないだろうに。でも、俺自身、見失いそうになっている。

　初菜が蛇の頭の前で止まった。予備動作なしで剣を振り、蛇の頭を斬った。瞬間、他の八つの頭が初菜の存在に気づき、一斉に初菜に襲いかかった。初菜は空中に高く舞い上がり、体をねじりながら蛇の攻撃を紙一重で躱していく。その様子は、木の葉が舞い落ちる様に似ていた。初菜が地面を踏んだ瞬間、蛇の頭が一つ残らず胴体から千切れて飛んで行った。

「は？　いつ斬った？」

「僕も見えなかったけど、多分、攻撃を躱しながら斬っていたんだよ」

「だとしてもおかしいぜ。どうして後になってあんないっぺんに斬れるんだ？　剣で斬ったら、斬った瞬間頭が飛ぶだろ、普通。てか、絶対」

「本当にどうやるんだろう。まあ、やり方聞いてもできそうにないけど」

　画面には初菜の戦闘のハイライトが映っていた。スーパースローだと、蛇を躱しながら斬っているのが見えた。

「初菜ちゃんは敵の注意や意識を誘導するのが上手いんだ。客観的に見てる僕らの意識さえ逸らすんだから、大したものだよ」

「ミスディレクションっていうやつか」

「うん。でも、初菜ちゃんの得意技は他にもいくつかある」

「いくつか？」

「武器だって普通の日本刀しか使ってなかったでしょ」

　つまり、全力じゃなかったってことだ。肺炎は患者を殺すこともある病気だ。その病魔に余力を残しつつ勝利したのだ。

　初菜のあとに放送されたバトルは、全てチーム戦だった。

「初菜もどこかのチームに入っているのか？」

「いや、一人だよ」

　おっさんはデザートの蜜柑ゼリーを口に運びながら言った。

「初菜ちゃんは一人」

「あれだけ強いなら、他のチームからお誘いがかかるってもんじゃねえのかよ」

「誘いは毎日来るさ。でも、初菜ちゃんは一人」

「何でだよ？」

「理由なら、本人に聞くといい」

　おっさんはゼリーを食べ終わると、家で娘が待ってるからと言って帰ってしまった。俺も食器を返却口に持っていき、食堂を出る。

　廊下を歩いている間も、初菜のことが頭から離れない。おっさんが言っていた「一人」という言葉が、やけに耳に残っていた。

　人の心配をしている場合じゃないだろう。俺の体に住みついている病魔は、キスシア並に強い戦闘医が複数でかかって、何とか倒せるレベルなんだ。俺は初菜やキスシアよりも強くならないといけないのだ。

　俺は思考で熱くなった頭を夜風で冷やそうと、屋上に行った。ベンチに座っている人がいた。初菜だった。

　俺は引き返そうとしたが、やっぱり止めた。逃げてるみたいじゃないか。

　ベンチの前を突っ切っても反応はなかった。こいつ、基本、無視するよな。

　柵にもたれて視界の端に初菜を入れる。初菜はノートを広げていた。何が書いてあるかまでは分からない。辺りは真っ暗ではないが、薄暗いから、初菜自身、ノートを読めているか微妙だ。ただ開けているだけという気もする。

　屋上を風だけが流れていく。

　頭も冷えたので帰ろうと思い、再びベンチの前を横切る。初菜と目が合う。俺は立ち止まっていた。

「なあ、お前、どうしてチームに入らず、一人で戦ってるんだよ？」

　馬鹿。何訊いてんだよ。どうだっていいだろ、んなこと。自分の体も支配できねえのかよ、俺は。

「うるさい。あなたには関係ない」

　初菜の黒目が俺を睨む。俺は一歩退いて、そのまま屋上の出入り口に向かう。

　と、その時、後ろで咳き込む音がした。振り返ると、初菜が背中を丸めて咳き込んでいる。

「おい、大丈夫か？」

　俺が走って近づくと、初菜は片手を俺の方に伸ばして、牽制してきやがった。このアマ。

「大丈夫かって訊いてんだよ」

　初菜は目をつむり、体を震わせながら、咳を繰り返す。口元を押えている手から赤い雫が落ちていく。血だ。

「冗談じゃねえぞ」

　俺は初菜を抱きかかえる。思っていたより、重くはない。そのまま走って屋上から建物内に入り、助けを呼ぶ。廊下に看護師が集まって来て「先生を呼んで来て」と言い、数十秒後、俺の知らない先生がやって来た。

　初菜はストレッチャーに運ばれて、治療室へ行ってしまった。

　俺は久しぶりに全力で走ったせいで乱れた息を整えようと、胸を押えたまま、突っ立っていた。

　翌朝、看護師の回診が始まるより早い時刻に俺は起こされた。誰かが病室に入って来て、俺の体を揺さぶったのだ。

「昨日はありがと」

　寝ぼけていたので、視界が霞んでいた。目の前に誰がいるのか分からなかった。後で冷静に考えると、あれは初菜だったのだと思う。

　俺は遠ざかる足音を聞きながら二度目の眠りに入った。

　その日、俺はおっさんから初菜の病気を教えてもらった。

　病名は、急性骨髄性白血病。