電脳戦場の白血病魔

第一章 戦場にて一人

第二話 「VS白血病魔」

　　青空の下、筋トレをして時間を潰していると、看護師が呼びに来た。回診の時間らしい。

　病室に戻ると、すでに担当医の丸井が来ていた。ベッドに腰かけ、エロ本を読んでやがる。

「おっさん、セクハラとかすんなよ」

「気をつけるよ」

　おっさんは笑っている。

「これ、差し入れだからね。好きに使いなさい」

　と言って、エロ漫画雑誌をベッドに置いて、布団をかぶせた。俺はその上に座る。

「なあ、おっさんよ。入院生活、暇すぎるぜ。個室だから話し相手もいねえしよ」

　親父の希望で、俺は個室に入れられたのだ。親父曰く、俺が四人部屋や六人部屋に入ったら、他の患者が大いに迷惑する、らしい。俺が金の心配をしたら、親父は弁護士なめるなよ、と言いやがった。うぜえ。

「話し相手、か。三階のホールに行けば、誰かしら暇している人がいると思うよ」

「じじばばしかいねえよ。老人ホームかと思ったぜ」

「鉄也君と同じ年頃の子も一人いるけど、気難しい子でね」

　おっさんが腕組みした。

「もしかしてメロンパン女か？」

「あ、初菜(はつな)ちゃんともう会ってたの？　どう？　彼女、美人でしょ？」

　初菜の顔を思い出すと、否定はできなかった。

「美人でも愛嬌がねえよ。会話にならなかったぜ」

「仕事でストレスが溜まってたのかもね」

「あ？　あいつ、患者じゃねえのかよ」

「初菜ちゃんは特別でね。患者だけど、医者なの。それも戦闘医」

　戦闘医とは、the Demon of Ill Health Battling System、日本語では病魔殲滅システムを用いて、患者の病気を治す医者のことらしい。

「いや、んな専門的なこと言われても分かんねえよ。あいつ、俺と同じで高校生だろうが、医師免許とか持ってんのかよ」

「戦闘医免許は持ってるよ」

「ハア？　あのなあ、おっさんよ、何でもかんでも戦闘とか病魔とか付ければ、許されると思ってねえか？」

「じゃあ、実際に見てみようか」

　病魔殲滅戦とやらを見せてくれるらしい。暇つぶし、にはなるか。俺はおっさんと内科まで行った。待合室には、外来の患者が五、六人座っている。入院してると、外来が羨ましいぜ、まったく。

　おっさんの診察室に入る。

「おい。一、二体増えてんぞ」

　俺は机の上の美少女フィギアに新入りを発見した。そう、おっさん、アニメオタクである。おっさんは

「いやはや恥ずかしい」と言いながら、ウナギみたいな黒いチューブをパソコンにつないでいる。

「準備完了。僕宛てに治療の依頼を出している患者は、今のところ三十件。その中から一人選んで、治療するね」

　おっさんはパソコン画面に向き合い、いつもは真ん丸な目を細めて、患者を選んでいる。

「よし。この慢性胃炎を患っている人にしよう。鉄也君、パソコン画面に僕と病魔との戦闘が映るからね」

「おっさんはよ、強いのか？」

「僕は」

　おっさんは首にかけている聴診器を左右から引っ張った。

「強いよ」

　看護師がフルフェイスのヘルメットを持ってきて、おっさんにかぶせた。パソコン画面には、Now Loading……、という文字が浮かんでいる。

　早くしろよ、とイラついてきたとき、画面が真っ白に光り、続いて緑色の大地におっさんのアバターが現れた。服装はチェックシャツに綿パンというオタクファッションなのに、背中に身長を越える斧を背負っている。

「おっさんさあ、もっとかっけえ服で戦えよな」

「この服装が一番気合入るからね。仕方ないね」

　パソコンからおっさんの音声が流れた。どうやら画面越しに会話ができるようだ。

「今、僕が立っている場所は対病魔電脳フィールド。ここに病魔を誘い出して戦う。患者が病魔輸送ケーブルを体に刺したら、境界連絡通路がつながって、患者の体に巣くう病魔が電脳フィールドに押し出される」

「意味わかんねーよ。そもそも病魔って何だよ」

「病魔の定義は」

　おっさんが言葉を切った。おっさんの前方に黒い穴が開いて、中から真っ赤な牛が現れた。角の先には炎をまとっている。

「あれが慢性胃炎の病魔だ」

「やっちまえ、おっさん」

　おっさんが太った体を揺らしながら牛に向かって走る。牛は突っ立ったままだ。おっさんが牛を上から真っ二つにしようと斧を振り落とす。瞬間、牛の体が傾いで、紙一重で斧を避け、おっさんの胴体に突進した。

「ぐへえ」

　おっさんが吹っ飛ぶ。牛の角がまとっていた炎で、チェックシャツが焼けていた。

「おっさん、大丈夫か」

「何のこれしき」

　牛は地面に刺さった斧に角を近づけた。斧が炎で包まれた。

「おい、武器が使えなくなっちまったぞ」

「武器は一つじゃないから大丈夫。戦闘医は最大五つまで武器を持てるからね。数に制限があるのは、データ容量の問題で」

「説明してる場合かよ」

　牛が頭を低くして突っ込んできている。

　おっさんの手元が光った。光がなくなると、手には手榴弾が握られていた。

「これで終わりだよ」

　牛がおっさんに激突した瞬間、爆炎が上がった。

「おっさーん」

「何？」

　おっさんがヘルメットを外しながら言った。

「うわっ。おい、本人にダメージとかねえのかよ」

「ないね。でもアバターが死んじゃうと、今まで積み上げてきた身体能力値と病魔耐性値がゼロになるから、歴戦の兵ほど引き際は見極めないと駄目だね」

「おっさんのアバター、死んじまったぞ。いいのか？」

「僕は弱小だから、大して影響しないよ」

　あれ？　話が違う。

「僕は強いよって言ってたじゃねえか」

「あれはその場のノリで言っただけだよ。僕が強いわけないだろう。それより、画面を見るといい。病魔が万能抗体を落としたはずだ」

　画面上の爆炎が消えて行き、赤い球体が現れた。

「万能抗体？　また専門用語かよ。てめえら医者は専門用語使えば説明になると思ってやがる。分かりやすく言えよ」

「ゲームで敵を倒したときにもらえる経験値みたいなものかな。あれをアバターが食べると、身体能力値と病魔耐性値が上がるんだ。戦闘医の間でも、万能抗体なんて格式張った言い方はあまりしないかな。皆は、まんじゅうって呼んでるね」

「もう説明はいいよ。で、結果どうなったんだ？」

「治ったよ」

「ハ？」

　俺は頓狂な声を上げてしまった。

「患者はもう元気いっぱいさ。薬も術後経過も必要ない。すごいでしょ？」

「とんでもテクノロジーだぜ。まったく」

　こんなゲーム感覚で病気が治れば、苦労しねえじゃなえか。

　ん？

「なあ、おっさん。俺、マジでアホだったわ。ていうか、おっさんも医者の癖にアホ過ぎだわ」

「何何？」

「俺の白血病も、これで病魔ぶっ倒せば完治じゃねえか。よし、今すぐ準備だ」

「いや、それは」

「あ？　できねーのかよ？」

　おっさんはハンカチを取り出し、額に当てた。

「ま、確かにおっさんの強さじゃ無理かもな」

「うん。分かってくれるかい？」

「だから、俺がやる」

　俺はおっさんの手からヘルメットをぶんどった。

「白血病魔とバトルするまでここを出て行かねーからな」

　おっさんは看護師と小声で相談した後、俺の肩を叩いた。

「じゃ、まずアバターを作ろうか」

「いいのか？」

　思わず訊いてしまった。こんなに簡単に許可が下りるとは思っていなかった。俺は戦闘医師免許も持っていないのに。

「戦闘医に関しては、アマチュアもたくさんいるからね。五十連勝したら戦闘医師免許がもらえるんだ」

　アバター制作は三十分ほどかかった。アバターには、俺の容姿をそのまま反映した。服装は学生服だが、普通の学生服ではない。学ランの丈は長く、膝まで届きそうだし、ズボンにはチェーンがついてる。学生帽には穴が空いている。

「武器はどうする？」

「いらねえよ。喧嘩は素手でやってきた。くそ病魔を思いっきしぶん殴ってやる」

　俺はヘルメットをかぶり、電脳フィールドに入った。

　緑色の大地がどこまでも広がっている。風まで感じる。仮想現実ってすげえな。

「今から鉄也君の体に病魔輸送ケーブルを刺すよ。ちょっとチクッとするからねー」

「え？　まじ？　いってえな、くそったれ」

　腕に痛みが走った。といっても注射と同じ程度の痛みだ。

　黒い穴が開き、白いアメーバみたいな物体が出現した。俺はおっさんがやったように、病魔に向かって走って行った。

　しかし、十歩も行かないうちに、転んでしまった。足に力が入らない。それもそのはず、俺の足はすでになくなっていた。

「何だよ？　これ？」

　次は胴体が無数の塵になって消えて行く。

「おい、どうなっ――」

　画面が真っ暗になった。ヘルメットを脱いで、パソコンを見ると、Avatar is dead、と出ている。

「俺は、負けたのか？」

　おっさんがうなずく。

「強い病魔は、アバターを分解する特殊なウイルスを飼っているんだ。鉄也君のアバターはできたばかりで、病魔耐性値が高くないから、分解されちゃったんだ」

「触れもしねえのかよ。笑えるぜ」

　乾いた笑いが口からもれた。

　俺はヘルメットを投げ捨てて、診察室を出て行った。