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２

「あの…どうしても頂きたいものがあるんです」

　アスレイの台詞に男は顔を顰める。

「頂きたいもの…？」

「正しくは少しの間貸して頂きたいもの、なんですけど…」

　そう言ってアスレイは貸して貰いたいそ(・)れ(・)について、彼らへ熱心に説明した。

　だが、話を聞いた直後の衛兵団たちは何故か複雑な表情をし、互いを見合っているだけであった。

「いや…あれは―――」

「やっぱり駄目なんですか？　でも、どうしてもあれが必要なんです！」

　困惑顔で言葉を濁す青年へ、アスレイは深く頭を下げ懇願する。

　しかし、別の男が即座にかぶりを振った。

「駄目だ」

　たった一言。それだけ告げると、男は口を閉ざす。

「お願いします！」

　何度も繰り返し頭を下げ、それが必要であると何度も説明しようとも。

　男は態度を変えずアスレイに背を向ける。

「どうしても必要なんです！　カズマを襲った犯人を見つけるために…必要なんです！」

　しかし、それでもアスレイは諦めず、更に頭を低くさせる。

「必要だと言われてもね…そういうのは事件解決への重要な手がかりの一つだからさ。一般人へ貸すわけにはいかないんだよ」

　丁寧にそう説明する衛兵団の青年。彼の最もな正論に、これ以上何も言うことが出来なくなり、アスレイは俯いたまま硬直する。

　解ってはいた。

　重要なそ(・)れ(・)を、一般人なんかに貸してくれるはずがない。ましてや現場に居合わせた人間―――怪しい人物(アスレイ)に貸そうなど思うはずもなく。余計に怪しむのは当然であった。

　だが、それでもアスレイにはそ(・)れ(・)が必要であった。

　そ(・)れ(・)が無ければ犯人に辿り着く事が出来ない。犯人を問い詰める事が出来ない。　　　

　そ(・)れ(・)こそがカズマが残してくれた、たった一つの重要なメッセージだったからだ。

　必死に、ずっと頭を下げ続けるアスレイに対し、男たちは怪訝な顔を浮かべている。

「いい加減にしろ。本当に帰ってくれないか」

　男たちはそんなアスレイの肩を押し、強引に顔を上げさせる。

　衛兵団たちの「察しろ」と語っているような視線を受け、これ以上は無理だとアスレイは泣く泣く断念した。

「…わかりました。失礼しました」

　力強く握り締めた拳をそのままに、アスレイは最後の一礼をし、踵を返した。一般人である以上仕方がないという諦めもあったが、反面、何も出来ない悔しさと歯がゆさにアスレイは奥歯を噛みしめる。

　後ろ髪を引かれる思いの中、アスレイは何処へと去っていった。

「―――カズマさんが言っていた」

　と、おもむろに衛兵団の男の声が聞こえ、アスレイは足を止める。

　振り返ってみると、二の腕を組んだままの壮年男性が続けて言った。

「同郷の少年に会って……久しぶりに生まれ故郷の情景が浮かんだ。とても懐かしかったと…珍しく嬉しそうな顔で話していた」

　男の言葉を聞き、アスレイの瞳に光が灯る。

　真っ直ぐ輝く双眸で見つめるアスレイの視線から逃れるように顔を背け、男は続けて言う。

「俺たち…俺個人としては正直、あのカズマさんが気を許したお前を犯人と疑いたくはない。だからこれ以上容疑が深まるような、不用意な行動は取らないでくれ」

　怒りこそあれど、決して薄情なわけではなかった。アスレイを思う彼の言葉に、アスレイは温かいもの感じ、口元をほころばせる。

「はい、忠告ありがとうございます」

　アスレイは男へもう一度、深く礼をすると足早に詰所を去って行った。

　立ち去っていく青年の姿を、衛兵団の男は黙って彼方まで見送り続ける。

　すると彼の傍らにいた部下の男が、眉尻を下げながら告げた。

「もっとしっかり釘刺しておかなくて良いんですか？　多分彼、諦めないで事件に首突っ込み続けますよ」

　上司である男は目を細めると、短くため息を吐き出しながら無造作に頭を掻きまわした。

「そんなん誰かに任せりゃいいってのにな…カズマさんの言っていた通り、ありゃ真っ直ぐ過ぎるお節介坊主だ」

　そう言うと男は踵を返し、詰所の奥へと戻っていく。

　彼にはこれ以上、事件について余計詮索をしてほしくない。それは男の本心であった。

　だからこそ、アスレイに諦めるよう促したつもりだった。

　だが、あの様子からして、アスレイが諦めることはしないだろうとも察していた。ああ言ったタイプの人間の、諦めの悪さはよく知っていたからだ。

「本当、昔のカズマさんによく似ている。あの人が目に掛けてた理由もよくわかるってもんだ…」

　乱雑に椅子へ腰掛けると、男はそう独り言を洩らして苦笑する。

　男に続き室内へと戻って来た部下の青年は、怪訝な顔を浮かべたまま遠くへと視線を向けた。

「それだけじゃないですよ。そもそも彼が要求していた遺留品…本当は既に此処にはないって、正直に言うべきだったんじゃ―――」

「言えば何故ないのか、理由を聞いてくるだろ。それにその事情こそ、他言は厳禁…そう言われたんだからな」

　そう言うと上司の男はおもむろにテーブル上のカップを手に取り、部下を鋭い眼光で見つめる。部下の男はその双眸に思わず息を呑み、口を噤んだ。

「…俺らが出来ることは一刻も早い事件解決と、彼がこれ以上事件に巻き込まれないと願うことだけだ」

　男はそう言い、静かにカップのコーヒーを啜った。