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親切な人？

「ど、どど、どうしよう⋯⋯落ち着け紅葉

　まだ慌てるときではない⋯⋯」

(一番貴方が落ち着きなさいよ⋯⋯)

「と、とりあえず⋯⋯は、話を聞くのがいいと思うぞ？だ、誰かに話かけ⋯⋯」

　顔を見合わせる。途端、脳裏によぎった絶望の二文字。

「紅葉私以外友達いないじゃん⋯⋯

　すまない紅葉⋯⋯私は役に立たなさそうだ⋯⋯」

　床に倒れ込み手をついた。額に伝わる冷たさと木の香り。

(見ればわかるわよ！このばか幽霊！)

　隅で邪魔にならないように立ち尽くす。同級生のなんとも言い難い冷ややかな目。浴びるような視線に息が止まった。

「あ、あの⋯⋯」

　そんな時、自信のなさげな声がした。二人して振り向く。

「せ、席こっちです⋯⋯」

　そう言って指が指された。

「⋯⋯」

　青葉と目が合った。何も言わず、ただ何度も頷《うなず》いて。私はその人の後を追った。

「こ、ここです⋯⋯」

「あ、ありがとう⋯⋯」

「いえ、どういたしまして⋯⋯」

「⋯⋯」

　会話が止まる。どこでも聞こえるクラスメイト達の声。なのにここだけは沈黙が流れた。

(こいつら⋯⋯会話下手くそかよ！？！？)

　思いもよらない助け舟。助かったと安堵した。しかしこのなんとも言えぬ空気。青葉は悟った、相手も紅葉と同じ属性だということを。

「あ、あの⋯⋯」

　先に口を切ったのは相手だった。

「私、隣の席だから何かあったら聞いてね⋯⋯」

「あ、ありがとう⋯⋯えーっと⋯⋯(名前誰だっけ)」

　目が泳ぐ。無意識に鳴らしていた爪。一向に出てこない名。

「紅葉！この人の名前は⋯⋯」

　耳元でこっそりと。

「ありがとう。いちごさん」

「あ、あわわ⋯⋯」

(あわわ？)

「そ、それでは！！何かありましたら！」

　頭を下げて、逃げるように隣の席に座った。

「不思議な子だねぇ。

　関わりがなかったから知らなかったよ」

「そうね⋯⋯」

　周りに聞こえないほどの声で返事をする。

「とりあえず紅葉の席も見つかったし良かった〜」

　チャイムが鳴った。その瞬間前のドアが開く。

「うーし、お前ら席に着け〜」

　先生の声。一斉に皆が席に座る。一瞬で教室は静けさに包まれた。教壇に向かう途中、少しだが目が合い、口角が少し上がった気がした。

「先生嬉しそうだねぇ⋯⋯」

　静かな中、一人喋る青葉。

「それじゃ朝の挨拶始めるぞ〜

　――って感じだな〜今日はテストだからお前ら気合い入れてけよなぁ〜以上だ。

　最初は国語か⋯⋯お前ら頑張れよ〜それじゃ」

　忙しいのか先生教室を駆け足で出て行った。ただ私を見て首を縦に振った。先生なりの励ましだと私は受け取る。

「ふむふむ⋯⋯紅葉テスト自信はあるかね？」

　青葉の一方的な問いに私は机の上でピースを返した。

「ほほぉ〜それは良かった。それじゃ頑張ってね〜」

　担当の教師。扉を開けるや否、すぐにプリントを配り始めた。再びチャイムが鳴った。途端一斉に聞こえ出す筆の音。

「ふむ⋯⋯これ私暇だな⋯⋯うーーむ」

　宙に浮いたり。

「うーん......」

　手に顎をつけて回ったり。

「おほーこれはこれは⋯⋯」

　紅葉の太ももに顔を挟んだり。挟まれたり。

「うぐっ！？も、紅葉離して⋯⋯首ガッ⋯⋯」

「ほむほむ⋯⋯」

　他の人のテストを覗いたり。

「ん？ ⋯⋯これ私カンニング出来ちゃうくね？

　紅葉大変だよ！これ私カンニング出来ちゃうよ！みんなの丸見えだよ！あんなのやこんなのも見えちゃうよ！！」

　押しつぶされた鉛筆。鈍い音。芯が明後日の方へ折れた。言わずともわかる危機。

「あ⋯⋯静かにします⋯⋯」

　それから大人しく。ただ紅葉の回答を見守った。

「うーしテスト回収するぞー。お前ら膝に手を置け〜

　それじゃお前ら次のテストの準備しとけよー」

「紅葉お疲れ様〜テストどうだった〜？」

　確信のある、にやけた顔を向ける。

「そっか〜良かった〜この調子でガンガンいったれー！」

　それからお昼まで無事にテストを受けた。太陽が一番高く昇る時間。気温は最高潮に達《たっ》した。

「んーーーお昼だァ〜！うひょーーご飯だ〜！

　お弁当何かな〜？」

　退屈な時間を我慢して来た至福のとき。机に腰をかけて大いに盛り上がってる。そんな姿を横目に私はメモを書いた。

「ん？どーした紅葉？」

　ジェスチャーでこの紙を見ろと指差す。

「なになにぃ？

　貴方の分のお弁当はないし、ご飯も食べさせられないからごめんね」

「⋯⋯エ？」

　声になってない潰れた声。

「う、嘘だろ⋯⋯ずーっと暇で、さっきまでご飯は何か一人寂しく盛り上がってたのに⋯⋯わ、わたしのご飯が⋯⋯うわぁぁぁん！この薄情者め！

　お前は胸に栄養溜め込んでるんだからお昼ぐらいいいじゃないか！

　それに私は暇で暇で死にそうだったんだぞ！！」

　そう言いながら私の肩をポコポコ叩く。不自然に動く私。

「幽霊はご飯要らないでしょ。それに貴方死んでるじゃない⋯⋯」

「確かにそうじゃん⋯⋯」

　紙を見て膝から崩れ落ちた。死んだ魚の目。生きる希望を失ったような顔。

「はぁ⋯⋯」

　一人寂しそうな背中。私はメモを書いて肩を叩いた。

「ん？なに？」

　不貞腐れた声。こっちを見抜きともしない。

「屋上の鍵開けてくれたら2人で食べられるけど⋯⋯」

　生徒の皆が机を動かし談笑し、教室中に声が響いた。

　そんなうるさい中、聞こえる程度の声で言ってみた。

「紅葉ぃ！！そうと決まれば早速⋯⋯屋上に潜入だ！」

　丸まって、悲壮感溢れた背中はそれを聞いた途端、みるみるうちに背筋を立ててこちらを振り向いた。

「ふっふっふ。屋上に潜入なんて紅葉も悪よのぉ⋯⋯」

「言っとくけど貴方も共犯だからね」

　人気なのない場所で会話しながら屋上を目指す。

「⋯⋯」

　空席。居た痕跡はあれど姿はない。

「屋上⋯⋯」

　一言呟いて席から立った。上履きの音が廊下に響く。