迷家転生 (完結/短編/約15,000文字)

第3話 迷いの家③

いち早くそ(・)れ(・)に気付いたのは、煙草を吸っていた兵士だった。

「なんだ……？」

何かが浮いている──、彼はそう思ったのだろう。

ただ、一見してそんなものを正常に認識できるだろうか。

彼は実際、少し離れた位置から、その様子をただ漠然と観察していた。

煙草を人差し指と中指の間に収めたまま、ポカーンと間抜け面で、だ。

まさかその破損した短剣が、この後どうなるかなど予想できるはずもない。

──短剣は今、アカリの手の中にあった。

両刃の短剣で、所謂(いわゆる)『ダガー』と呼ばれるものだ。

少々華美だが、美しい意匠に狼の紋章を宿している。

恐らくは、貴族階級の持ち物で、特別な意味を持った代物だろう。

ただし、その美しい短剣は先端から折れている。

元より短い刀身が、さらに短くなっているのだ。

だが、それは今はさしたる問題ではない。

大事なのは、それに触れられるかどうか。

アカリはそれをグッと強く握り込むと──

躊躇なく突き上げた。──ひとりの兵士の顎の下へ。

脳天に向かって突き立てられ、顎下からグリップだけがぶら下がる。

兵士は苦しむ様子もなく、そのままの表情で倒れていった。

──その時、アカリはその兵士の身体に押されて弾かれる。

「うわっ！」

慌てて体勢を立て直す。

足元には、血を流して死んでいる兵士が倒れていた。

「どうして、身体がぶつかった……？　触れられないはずなのに──。いや、触れられる。触れられるぞ。どうして死体だけ──」

他の兵士も、あまりの意味不明な状況に取り乱した。

倒れた兵士に駆け寄って、その身体を揺さぶる。

「オイ、どうした！　──ひっ⁉︎　血が⁉︎　なんで？　死んでいる⁉︎」

アカリは、すぐさま死体から短剣を抜く。

その返す刃で、傍にいた兵士の喉を真一文字に切り裂いた。

「ぐふっ⁉︎　ゴホッ！　おごっ⁉︎　おばっ！」

兵士は、首を必死に押さえて抗う。

口と指の間から、泡立つ血流がゴボゴボと音を立てる。

そして、数秒と待たずに踠(もが)くように暴れて絶命した。

兵士のひとりが叫んだ。

「うわあああああ‼︎」

その声が合図になったかのように、兵士二人は一斉に後退る。

彼らは怯え、そこに見えない何かがいることを察知した。

アカリは認識する。

──ようやく、彼らが自身を認識したことを。

＊

ダークグレーのスーツの少年が突如現れた──

少なくとも、兵士らにはそう見えた。

少年は、瞬きをする一瞬の間に視界の中に出現したのだ。

──アカリは手の中の短剣を眺めた。

ボタボタと滴る血の隙間から、狼の紋章が浮かんでいる。

だが、それは破損した短剣ではない。

失われたはずの切先を取り戻していた。

「なるほど、そういうことか──」

兵士は二人とも困惑していたが、その中の一方だけはまだ冷静だった。

煙草を咥えたまま、俊敏な動作でアカリの傍に立つ。

「なんだ、お前さん。誰だ？　どっから現れた？　──一体何をした？」

腰から抜いた拳銃を頭に突きつけ、ガチャリと撃鉄を引き鳴らした。

「返答は慎重にな。俺はこう見えて気が短い。早く答えろ。さっきまで屋敷内にはいなかったよな？」

「へぇ、俺が見えているんだな。それは良かった。──いたよ。最初からここに。アンタらが気付かなかっただけだろ？」

その瞬間、兵士は引き金を引いた。

大きな破裂音が鳴り、アカリは壊れた人形のように膝を落とし倒れた。

兵士は、吸い終わった煙草を放った。

「クズが。俺は気が短いと言っただろうが。──オイ。邪魔だからそれは端の方にでも寄せておけ」

だが、彼は視線を外してからようやく気付く。

──もうひとりの兵士が、自身の背後を見ていることに。

咄嗟に振り向くと、そこにはアカリが立っていたのだ。

アカリが自身の側頭部に触れると、手には大量の血液が付着した。

それは、明らかに致死量の流血であった。

「どうかしているぜ、アンタ。いきなり頭を撃つなんて。どういう教育を受けてきたんだ？」

「──なっ⁉︎　なんで生きている⁉︎」

「気に食わないとすぐに癇癪を起こす。まるで小さな子供だな。──そうだ、アンタ。腰から下げるのは、哺乳瓶にした方が良いんじゃないか？」

「だから──、なんで生きていると聞いているんだっ‼︎」

兵士は、拳銃をすぐさま撃った。

弾丸はアカリの心臓に着弾し、血を吹き出して倒れた。

「な、何だったんだ──、コイツは──」

だが、ほんの少しの間の後、再びアカリは何事もなく立ち上がった。

「あのさ、痛いからいい加減止めてくんない？　アンタ、しつこいよ」

「オマエは一体──」

「正直、俺はアンタらに興味もないよ。けど、見方を変えれば、アンタらも災難だったのかもな。こんなところに来なければ、まだ生きていられていただろうに」

兵士の目に、明らかにそ(・)れ(・)は何か違うものに映った。

「だから、オマエは何だと聞いているっ⁉︎　──ま、待て！　寄るなっ‼︎」

そ(・)れ(・)の口角が上がった。

「この屋敷に入らなければ──、私(・)に(・)食(・)べ(・)ら(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)に(・)」

＊

少女は応接室のソファに座り、辺りを恐る恐る見回した。

目の前には、淹れたてのお茶が出されている。

「──どうかした？　お茶嫌いだったかな？」

「あ、いえ、その──」

向かいのソファでは、少年が座ってお茶を口にしている。

少女は大いに困惑していた──

応接室には、すでに何の形跡もなかった。

到底、ここが血みどろの殺し合いがあった場所とは思えない。

少年にしても、恐らくただのヒトではない。

だが、友好的だ。それに、妙に高揚しているように見える。

先刻まで穴だらけだった衣装には、見る限りシミのひとつもない。

そんな彼が、今は満足そうにお茶を啜っている。

「はぁー、美味いじゃん！　あ、そうだ。飯とかは出ねぇのかな？」

そもそも兵士らはどこへ消えたのか。

部屋は瞬きをする間に、何事もなくすべて元に戻っていた。

すべて消滅した。──血痕も、銃も、兵士の死体も。

少女の衣装は破かれていたために、すでに着替えていた。

──それも全(・)く(・)同(・)じ(・)衣(・)装(・)に(・)。

あれは、特別に作らせたもので二つとないものだった。

ところが、少年は無造作に全く同じものを取り出してきた。

着替えはしたものの、戸惑いは隠せない。

金の意匠から、寸法から何から何まで。

驚くことに寸分違わず、全く同じものであったのだ。

「どう？　その服。前と同じでしょ？」

「え？　あ、ええ、まぁ──」

「ああ、そうだ。勿論、帰る時は、何か別途選んでいいからね。それはサービスしておくよ」

「──はぁ」

「あと、これも返しておくよ。鞘もサービスだ」

「え？」

少年がテーブルの上に置いたのは短剣。

それは、フランツの形見とも言える品だった。

狼の紋章を模ったもので、先代がフランツへ下賜(かし)した。

これも特別に作らせたもので、二つと存在しない。

だが、それが目の前に存在している。

鞘から抜くと、破損した先端は元通り修復されていた。

しかも、あれ程血に塗れていたのに新品のような輝きだ。

少年はニコニコと笑っている。

だが、少女の方はだんだん気味が悪くなってきていた。

「あ、あの──、私はもうそろそろお暇させて頂こうかと──」

少女は短剣を持って逃げるように、応接室の入り口へ急ぐ。

──だが、腕を掴まれる。

いつの間にそこにいたのか、少年は音もなく背後に立っていた。

「待ってよ、もっとゆっくりしていけばいい。疲れているだろう？」

「いえ、私は行かなくてはいけないのです」

「行く？　どこへ？」

少女は返答に窮する。

少年が知る由もないが、彼女にはもう何もなかった。

「どこって──、あ、その、家です。自分の家。そこまで迎えに来ているのです」

「迎えって、おかしいな。キミはもう一人きりのはずだろ？」

「どうして──、どうして貴方がそんなことを知っているのです──」

「その短剣の持ち主、フランツって言ったか。彼だけだったのだろう、キミが頼れるのは。けど、彼ももうこの世にはいない」

少女は、奥底から込み上げる何かをグッと堪えた。

「そんなこと、貴方に関係ないではありませんか。──助けて頂いたことには感謝の言葉もありません。ですが、私は家に戻らなくてはいけないのです。今は何のお礼もできませんが、いずれ必ずこの恩はお返し致しますので」

「だから、どこに？　どこへ行くつもりなの？　今のキミには味方もいなければ、行くところもないよね？　だって家はもう無いのだから」

「どうして──」

「キミの父親の領地──、それをキミが継いだんだよね？　けど、それもすでに奪われた。彼らがその尖兵だった。いや、秘密裏に裏工作する人員ってところかな。キミを誘拐して、晒し者にするつもりだったみたいだし」

「だから、どうしてそんなことを貴方が知っているのです！」

「え──、あれ？　そう言われてみれば、何でだろう……？」

少女の目に映っているのは、たしかに少年の姿だ。

だが、ヒトとは違う何(・)か(・)にしか思えなかった──