ミカワアンナのミカクについて～JKメイドと逃亡料理人の事件帳

51 終章:あなたがここにいてほしい(7)

「厨房の使い勝手はどうだった？」

　久住が去った後、大きな円形のテーブルの前。　藤川社長が、背の高い、はっきりした顔立ちの男性を連れてフロアに入ってきた。

　その男性　ーー　昔、橋本さんが働いていたレストラン「シルフィード」のオーナー、剣持さんが、笑顔で橋本さんに話しかける。

　「新しく出す店って、ここのことだったんですか？」

　「ああ。お前が連絡くれないからさ、もう来週にはプレオープンだ。あんまりしつこく誘って逃げられても困るから、我慢してたんだけど……」

　藤川社長に剣持さんが視線を送る。

　「藤川さんから、広報動画の撮影をしないか、と。橋本がそこで料理をするから、厨房を使わせてくれないかって、ね。社長さんから連絡もらってさ。俺としても、お前と話すチャンスかな、と思ってさ」

　笑顔から、ふっと、剣持さんが真顔に戻る。

　「もう一度言う。腕の良いシェフが、喉から手が出るほどほしい。

　いや、はっきり言えば、お前の代わりは、俺には思い浮かばない。

　戻ってきてくれないか」

　橋本さんは黙っていた。

　「迷いがあるなら、まず来週一週間のプレオープン、厨房に立ってみてくれないか？　藤川社長も含めてけっこうあちこちに宣伝してたら、著名人とかお世話になってる取引先とか、予約が想定より多くはいっちゃってさ。まぁ、うちのシェフ達には頑張ってもらうんだけど……俺を助けると思って、さ。

　お前、今、別の仕事もしてるんだろ？　だから、そっちと調整のつく時間帯……今「三河」さんで働いている時間帯だけでいいからさ。それで、もし良ければ今後正式にうちと契約する、そういう話でどうだろう」

　橋本さんが、ちらりと、斜め後ろに立つ私に視線を送った。

　「誘っていただけるのは、ありがたいですし、もちろん嬉しいです。俺は剣持さんに散々迷惑をかけた訳ですし……でも、俺は「三河」で……」

　私は、一歩踏み出して、そっと、橋本さんの背中を押した。

　「お気遣い不要ですよ！」　

　私の声は、明るいだろうか。

　暗くなってないだろうか。

　「橋本さんの料理は、もっと有名になるべきです。こんな良い話、ないですよ！　素敵なお店で、最高の食材で、腕を振るって……」

　泣かないで、最期までちゃんと言うんだ。

　「だから、うちのことは、心配しないでください……たくさん、たくさん助けてもらったんですから！　来週にはお母さんも退院だし、それに、藤川社長も、剣持さんも、必要なら「三河」のこと、援助してくれるそうです。だから……」

　私は、しっかりと笑顔を作った。

　「頑張ってください、橋本さん。私、これからもずっと、応援してます」

　＊＊＊

　また警察が面会らしい。

　田島さんは暇なのだろうか。

　「伊藤さん、お元気ですか」

　「まぁ、特に変わりはないですね。だいぶ中の生活にも慣れましたよ。それで、今日はどうされたんです？」

　「今日は、三河杏奈さんの依頼できました」

　「三河さんの？」

　いったいどういうことだろう。

　訝しげな顔をした自分に対して、田島警部補は、久住君の話を始めた。

　彼が作った、味覚に作用する特殊な調味料。ギムネマ酸をベースにしたようだが、より広範囲に味覚をブロックする、そして短時間で効果が消滅する特殊な加工がなされていたらしい。

　そして、彼が最期に言った、誰か、助けてくれ、という言葉と、三河杏奈の話。

　「彼は、そう言ったんですね」

　「ええ、私も、最初はひどい奴だと思っていたのですが……なんだか、ね。取り調べも、拍子抜けするくらい、静かで、穏やかで……。どうも演技とは思えなくてですね。そんなこと考えているうちに、三河さんから、連絡があったわけです」

　三河杏奈、共感覚の少女。

　「彼も、ある意味では、彼自身の性格の被害者だったんじゃないかって。そう言うんです。

　三河さんは、あの力と引き替えに、料理がまったくできないそうです。それはもう練習とか訓練ではどうしようもないくらい。お茶を入れたりとか、お湯を注いだりとか、レンジを使ったりとか、そういう１工程のものは良いらしいのですが、料理をしようとすると、頭の中がばらばらになってしまう、と。

　同じなんじゃないかって言うんです。久住は、あの力と引き替えに、料理を食べる過程、料理に関わる過程で、何かノイズになるような事象があると、頭の中がばらばらになって、深い混乱を生じ、頭の中から離れなくなる。それが、橋本さんへの執着・粘着的な、憎しみとして刻まれたのではないかと」

　ある種の能力的なギフトは、時に偏りを生む。　

　それは、三河杏奈にとって、他人事とは思えなかったのだろう。

　「橋本さんも、久住君も……三河さんは、みんな、救う気なんですかね」

　何にせよ、彼女と出会うことができた人たちは、幸せだった、ということだろう。

　自分も含めて。

　「料理に関わる人にとっては、女神みたいな人かも知れませんね」

　「そうかも知れませんね。前に、牧島警部がそんなこと言ってた気がします」

　田島警部補が笑った。

　「久住君は捕まるんですか？」

　「まさか。そもそもが、特殊な状況でしたから。今回、被害者がでている訳でもないですし。これで立件、逮捕まで持って行くのは困難ですよ。ま、橋本さんをはじめ、料理人さんに危害を加えないよう、経過観察ですね」

　少し、ほっとした自分がいた。

　田島警部補に、ある精神科医の名前と連絡先を伝えた。　

　「誰なんですか？」

　「私の師匠に当たる、精神科医です。もとはと言えば、全ての原因は私にあったのかも知れません。彼の性格だと思い、それを癒す方法を、昔の私は考えられなかった。時間はかかるかも知れませんが、執着や憎しみなら、それを少しずつ薄らげることが、精神療法で可能かも知れません。どうか、彼と先生をつないであげてください」

＊＊＊

　久住の件から、あっという間に一週間が過ぎた。

　あの後、病院から電話があり、お母さんの退院日が、少しだけ早まって、急いで家に帰って病院に行って、月・火・水と、学校に行きながら色々準備や手続きをして。

　もちろん橋本さんがいないからだけど、一週間、とりあえず完全に「三河」は閉めて、家の方も落ち着いて、久しぶりに土日をお母さんと過ごして。

　何だかすごく安心して。

　クタクタになっていた私は、月曜日、生まれてはじめて、学校を理由無く休んだ。

　１１月の、穏やかな日差しが「三河」の窓から差し込み、店内を暖かく照らしていた。

　お母さんは、少し心配そうにしていたが、「ちょっと頭が痛いだけだから」と伝え、病院の定期検診に送り出した。

　ボサボサの髪の毛に、黒縁メガネを着け、顔を洗っただけのノーメイクの状態のスウェット姿で、カウンターに座り、ぼんやりと厨房を見つめていた。

　この数ヶ月が、まるで夢だったように。

　下書きは、送信できないまま。

　この一週間、スマホを握りしめて、着信や通知がある度に、胸を高鳴らせて、がっかりすることを繰り返し続けた。

　橋本さんからの連絡は、一度もなかった。

　いや、何を期待してるんだか。

　すごく忙しいに決まってる。

　厨房に立つ、橋本さんの姿を思い浮かべた。

　もう、橋本さんがここに立つことはないんだ。

　間違ったことはしなかったと思う。正しいことをしたと思う。

　でも、自分のことだけを考えたら。

　わがままを言って言いなら。

　なんてバカなことをしたんだろう。

　こんなに後悔するなんて知らなかった。

　私は。

　私は、あなたがここにいてほしい。

　カウンターに、ぽつぽつと涙が落ちた。

　眼鏡を外して、涙を拭った。

　駄目だ駄目だ。

　なんて情けないんだ私は。　

　行方不明になったわけでもない、働いている場所は分かるんだから。予約すれば、時間はかかるかもしれないけど、料理を食べに行ける。

　レストランのサイトは、まだ工事中で、予約受付は開始していない。

　開始したら、すぐに予約しますから。

　なんなら、お金も貯めて、通っちゃいますからね。

　もっと大人っぽくなって、百瀬さくらほどじゃなくても、ちゃんと、少しは綺麗になって……そうだ、次に会うときは、あのレストランに似合うようなお洒落な格好をして。

　橋本さんが驚くような、素敵な女性の姿で会いに行くんだから。

　顔を上げた時、玄関のインターホンが鳴った。

---

次回で最終回です、ここまで読んでいただいた方、本当に本当にありがとうございます。。。

最後に訪れた人は？？(まぁ、他に誰が来るんだというところですが、、、)

最終回は31日金曜日に投稿します！