ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

第５章 ホーリーウェル魔導学院

９．フェアリー・テニス……⑨

　観客席の一角で異変が起きたのは、シェリルとステファニーが、互いに反目し、鼻を鳴らした直後だった。

「失礼いたします。わたくし、少々……」

　端の席に腰掛けていた、一人の女子生徒が顔を青ざめさせて立ち上がった。

　Ｓクラスの同級生セラフィーナが、ふらつく足取りで、侍女に支えられながら出口へと向かう。

「セラフィーナ様……？」

　シェリルは思わず立ち上がった。

「シェリル様！」

　ラルフェリアもすぐに後を追った。

　観客席を出て、廊下を急ぐ二人。ラルフェリアは、シェリルの後ろ姿を見つめながら思った。

――シェリル様は、セラフィーナ様をとても気にかけていらっしゃる……

　それは単なる同級生への気遣いではない。もっと深い、何か共感するものがあるのだろう。

　思えば、ウーラニアー村にいた時からそうだった。シェリルは常に周囲の人々の心を感じ取ってしまう子だった。だからこそ、村人達の恐怖や悪意を感じ取り、刺激しないように自らの存在を静かなものへと変えていった。

――今のシェリル様は……その時の比ではない……

　アルフォード大聖堂から、事実上の『聖女』として認められた影響もあるのだろう。『人の心の奥底を読み取る力』は時に重荷となる。知りたくないことまで知ってしまうからだ。

――ひょっとしてセラフィーナ様もまた

　　この場の不穏な気配を誰よりも強く感じ取っている？

　　もしかして……

　　シェリル様は、セラフィーナ様の中に、

　　ご自身と同じものを見ているのかもしれない

　他人の感情や気配を敏感に察知してしまう苦しさ。それを知らずに済む者にとっては理解できない孤独。

　だからこそ、シェリルはセラフィーナを放っておけないのだろう。

　廊下の突き当たりに、青白い顔で壁に寄りかかるセラフィーナの姿があった。侍女が心配そうに彼女を支えている。

「セラフィーナ様、大丈夫？」

　シェリルが駆け寄ると、セラフィーナは力なく頷いた。

「申し訳ありません……シェリル様……急に息苦しくなって……気分が……」

「お水を汲んで参ります。少々お待ちください」

　セラフィーナの侍女が一礼して、その場を離れる。それを見送るセラフィーナの翠の瞳には、まだ恐れの色が残っていた。額には汗が浮かび、呼吸も浅く速い。まるで何か巨大な存在の気配を感じ取っているかのように、その身体は小刻みに震えていた。

「セラフィーナ様……」

　ラルフェリアがそっと近づき、その様子を観察する。そして、はっとしたように目を見開いた。

　風精族(エルフ)である彼女には見える。高位の存在は、たとえ身を変えても本質を見抜く能力が備わっているからだ。始祖たる風精神族(ハイエルフ)のアイリスが人間族(ヒューム)の冒険者アイリーンとして活動していても、その本質は決して見誤らない。

　そして今、セラフィーナの精神体《スピリチュアル・ボディ》を見た時、ラルフェリアは確信した。

「シェリル様……セラフィーナ様の精神体《スピリチュアル・ボディ》ですが……風精族(エルフ)に近い……」

「え？」

　シェリルは驚いてセラフィーナを見つめた。

　精神体《スピリチュアル・ボディ》とは、肉体とは別に存在する、魂の器。通常の人間には見えないが、聖女や一部の魔術師には感じ取ることができる。そして風精族《エルフ》の精神体は、自然の魔力に敏感で、環境の変化を鋭く察知する特性がある。

――でも……何か違うわ……アイリス様とも違う……

　ラルフェリアは内心で首を傾げた。

　確かに風精族《エルフ》の気配がする。しかし、どこか掴みきれない。

――もしかしたら、風精族《エルフ》の血が

　　混じっているだけなのかもしれない。

　　あるいは、何か別の理由が……？

　まるで霧のように、その本質が曖昧で、輪郭が定まらない。

「だから……この場の不穏な気配を、誰よりも強く感じていらっしゃるのかもしれません……」

　シェリルは胸の奥で納得した。セラフィーナが感じていた「風向きの変化」。それは比喩ではなく、実際に魔力の流れが変わり始めていることを、彼女の精神体が感知していたのだ。

　その時だった。

「まったく……呆れたものですわね」

　背後から、聞き慣れた声が響いた。

　振り返ると、そこにはステファニーが立っていた。鹿毛色の髪を揺らし、呆れたように首を振っている。テニスウェア姿の彼女は、ラケットを手にしていて、いつもの扇を持っていない。

「こんな所で倒れるなんて……Ｓクラスの生徒なら、もう少ししっかりなさいな」

　その言葉は辛辣だったが、その瞳には心配の色が宿っていた。

「ステファニー様……？」

　シェリルが驚いて声を上げると、ステファニーは「ふんっ」と鼻を鳴らした。

「別に心配なんてしていませんわよ。ただ、同じクラスの者が具合を……」

　言い掛けて、癖となっている扇で口元を隠そうとするが、それがテニスラケットであることに気が付いて、慌てて背を向けた。

「まあ、一応、様子を見に来ただけですわ！　一応！」

「ステファニー様」

　後ろから、侍女のフロラが呆れたような表情で声を掛け、小さく溜息を吐いて言った。

「お嬢様、正直に仰ってください。『セラフィーナ様が心配だ』と仰って、私を置いて走って来られたではありませんか」

「フ、フロラ！　余計なことを……！」

　ステファニーの顔が一気に赤くなる。

「わ、私はただ……その……クラスメイトとして当然の行為を……！」

「ステファニー様……」

　シェリルが微笑むと、ステファニーはますます顔を赤くした。

「勘違いしないでくださいまし！　貴女方と慣れ合うつもりはありませんわ！」

　そう言いながらも、その声は震えている。セラフィーナが、薄く微笑んだ。

「ありがとうございます……ステファニー様」

「う……うるさいですわね！」

　ステファニーはくるりと踵を返した。

「さあ、私達の試合の番ですわよっ！　シェリル、覚悟なさい。今日こそ、貴女に私の実力を見せつけて差しあげますわ！」

　捨て台詞を残して、ステファニーは颯爽と観客席へと戻っていく。フロラが「お嬢様、お待ちください」と慌てて後を追った。

　シェリルは、その背中を見送りながら、小さく笑った。

「本当は、優しい人なのかも……口は悪いけど……」

「ええ……ステファニー様は、器用なのに不器用なだけですね……誰かさんみたいで……」

「……ん？」

　シェリルが珍しく目を剥くが、ラルフェリアは微笑みで、幼馴染の抗議を受け流した。

　セラフィーナは侍女が持って来た水を口にして、少し血色が戻ってきた。侍女は優しく彼女を支えている。

「シェリル様……ありがとうございます」

「無理は……しないで……」

「はい……もう少し休めば、大丈夫です」

　シェリルは頷いて、ラルフェリアと共に観客席へと戻ろうとした。

　その時、ふと視線を感じて振り返る。

　遠くの廊下の影に、一瞬だけ、菫色の髪が揺れたような気がした。

――アリシア様……？

　しかし、次の瞬間には、そこには誰もいなかった。

　シェリルは首を傾げながらも、切り替えるように両手で自分の頬を何回か叩くと、再び観客席へと足を向けた。

――そろそろ、わたし達の出番……

　　覚悟して……ステファニー・ハンコック

　シェリルの耳に、フェアリー・テニス会場の歓声が、再び響き始めた。