２．暗礁公路……②
甲板に出ると、先ほどまでの静寂が嘘のように風が唸り声を上げ、波が『ゼーアドラー号』を激しく揺さぶっていた。
空は黒紫色に染まり、稲妻が海面を裂くように光を放つ。
その光景は、まるで海そのものが何かに怒り狂っているかのようだった。
「これは……？」
ナディアが眉をひそめ、マックスに視線を送る。
「どうやらこの海は、俺達を歓迎する気はなさそうだ」
彼は剣の柄に手を置きながら、嵐の中心に目を凝らした。
その奥に潜む何かが、彼らを試そうとしているかのように脈動しているのを感じた。
「うわぁっ！」
「魔物だっ！」
船首から響き渡る叫び声に、二人が駆け上がると、マックスは既に剣を抜いていた。
群青の海面から這い上がってくる巨大な臙脂色の触手が、帆船『セーアドラー号』の船縁の手摺りを次々に破壊しながら迫ってきて、船を破壊しようと巻き付いてくる。
「あれは？」
「『大十足墨魚』よ。耐久力が高いの。屈強な海人族の戦士が１０人掛かりでようやく倒せる相手」
「そんなバケモノがいるという事は……」
「大丈夫よ、マックス。大十足墨魚は縄張り意識が強くて、群れを作らない。この大きさだから、この海に他の個体はもういないわ」
ナディア・シルワ・プリーシママーリス……それが仙術師である彼女の名前であり、彼女の種族は『精人魚族』だ。
海に生まれ海と共に生きる『人魚族』。彼等は３００年ほどの寿命を持ち、生まれてから５０～６０年で幼体から成体に変態する。
男性体は筋骨隆々な『海人族』に、女性体は美しくしなやかな姿態を持つ『海女族』に。
しかし、女性体の『人魚族』の中で、違う種族に変態する者がごく稀に存在する。
身体は水中を進む『鰭』と、陸上を歩く『足』を自らの意思で自在に変化させることができ、魔術に長けた『海女族』よりも高い魔術適正と『海人族』に匹敵する戦闘能力を持つ存在が現れる。『彼女達』に共通しているのは、白い肌と頭髪が紫掛かった色味を帯びており『精人魚族』と呼ばれている。
ナディアもその希少な種族の一人だった。
当然、海で遭遇する魔物の事は熟知している。
「攻撃法は？」
「全体が柔らかく刃物が通りにくいわ。『勇者』のキミとは、相性最悪ね」
「相性は悪くて結構だよ。俺はナディアとさえ良ければそれで良い」
「もう……バカ……」
軽口を叩いて『勇者』マクシミリアン・メッサーシュミットが不敵な笑顔を浮かべると、ナディアは端正な顔を赤らめた。
「おーおー、お熱い事で燃え上がりそうだな！ そんじゃあ、俺も焼くとするか！」
ようやく追いついた遊撃士コンラートが手を翳し、詠唱を始めようとする。
「このスカタンがぁ！」
そんなコンラートの身体を鞭で拘束し、魔術行使を封殺した治癒師のヨゼフィーネが、大きなハリセンで後頭部を叩く。
そんなハリセンを何処から持ち出したのかは判らない。
「こんな船の上で火炎系統の魔術なんて！ 船火事になったら全滅じゃない！？ バカなの？ バカでしょ？ いいや、そうに違いない！」
「そこで夫婦漫才してないで、攻撃に参加してくれ。刃物が通らねぇなら、大槌でぶん殴れば、ちったぁ潰れんだろ？」
結果的に戦闘に参加していないコンラートとヨゼフィーネを視線だけを向けながら、戦士のゲルハルトが溜息を吐き、背負った大槌を持ち替え、両手で構えた。
直後、大十足墨魚は、どす黒い粘液を滴らせながら蠢き、１０本ある触手の１本が、悲鳴を上げる水夫を掴み取ろうとする。
「させるかっ！」
マックスは躊躇なく駆け出し、剣を振るって触手を切り裂いた。弾力のある身体で衝撃を受け流す筈の大十足墨魚の触手は、マックスの繰り出す高速の刃の前に機能を発揮する事ができず、断ち切られた触手が海面に落ちる。
だが次の瞬間、新たな触手が船体を締め上げ、木材がギシギシと軋む音が響く。
故国ジールからフィルツブルグ聖皇国までの航路は、外洋を通るルートであり、確かに噂通り危険に満ちていた。しかし、これほどの大物が現れるとは……
「もう駄目だ！」
「お終いだ！」
怯えた船乗り達が叫ぶ間にも、大十足墨魚の触手は次々と甲板を這い回り、彼等を掴もうとする。
その動きには明確な殺意が感じられた。人間を深淵へと引きずり込もうとする、冷たく残虐な意思。
「くそっ！ コイツ、しぶといっ！！」
一撃で触手を断ち切るマックスだが、それは際限のない戦いだった。
切り落とした箇所から新たな触手が生え、その数は増える一方である。
船底からミシミシと船体が軋む不気味な音が響く。
クラーケンは船体そのものを粉砕しようとしているのだ。このままでは、全員が海に投げ出される。
「マックス、下がって！」
彼女の声と共に、紫色の三角帽子から銀色の光が迸る。長杖を大きく振るうと、周囲の空気が震え始めた。
「風霆！」
突如、猛烈な旋風が巨大な触手を襲う。
風は刃のように鋭く、大十足墨魚の触手を幾筋にも裂き始めた。
しかし、マックスの攻撃同様、切り裂かれた触手は瞬く間に再生し、むしろ攻撃性を増したかのように船体に襲いかかってくる。
「やっぱり、再生するわ！」
ナディアが叫んだ。
マックスは剣を構え、ナディアに襲い掛かる触手を弾いていく。
「どうする！」
その時、甲板の後方から力強い声が響いた。
「俺に任せろっ！」
「援護するっ！」
ゲルハルトが気合の掛け声とともに、巨大な両手斧を振り上げ、全身の筋肉を震わせながら前に踏み出す。コンラートは既に遠距離から銀色の弓を構え、矢を放とうとしていた。
「マックスは一回下がって！ 治療するわ！」
ヨゼフィーネも白い聖杖を掲げ、治癒と強化の魔法の光を帯びていた。
マックスはいったん剣を引いて、大きく後ろへ退いて距離を取りナディアとヨゼフィーネの横に並んだ。
「頼んだ！」
マックスの声に、ヨゼフィーネが頷いた。
