ノイルフェールの伝説～天空の聖女（セインテス）～

第１章 早春の少女抄

プロローグ 旅立ちの前夜

　古ぼけた村の門の前で、シェリル・ユーリアラスは一人佇んでいた。

　この門を潜ってしまえば、もう二度とこの村に戻ることはないだろう。

　何の変哲もない村だし、必ずしも楽しい思い出ばかりがあった訳ではない。それでもこの地を離れざるを得ないことに寂しさを覚えるのは、嘘ではなかった。

　照りつける夏の陽射しが、シェリルの桜色の髪を鮮やかに照らしている。

　風が木々の葉を揺らし、遠くから子供達の笑い声が聞こえてくる。いつもと変わらない、ウーラニアー村の日常の風景だ。

　それを目にすると、胸の奥に重い石を抱えたような感覚が湧き立った。

　この年１２歳になるシェリルは、運命の分岐点を迎えていた。

　つい先日起こしてしまった魔力暴走は、故意ではない。しかし、結果として周辺の野原を焦土にしてしまった。

　幸い怪我人は出なかったものの、村人達の視線は明らかに変わった。畏怖と警戒が混じった眼差し。それが彼女の心を静かに締め付けていた。

「シェリルちゃん、明日には王都へ発つんだってね」

　振り返ると、幼馴染みの少女ラルフェリアが立っていた。いつもの明るい笑顔ではなく、どこか寂しげな表情だった。

「うん……」

「『ホーリーウェル魔導学院』かぁ。お貴族様の通う学校でしょ？　凄いよね」

　青白銀の髪から姿を見せる長く尖った細い耳、それは風精族(エルフ)の特徴だ。その独特な耳をピクリと動かして、ラルフェリアが目を輝かせる。

「全部ユーリアさんのお陰だよ……でも、こんな機会二度とないだろうから、頑張らないと……」

　シェリルは努めて明るく答えたが、声は震えていた。

　バーニシア……遥か彼方、シェリルの住まう『マーキュリー王国』の王都だ。

　見たこともない場所へ、旅立つことへの不安が彼女の心を揺さぶっていた。

「寂しくなるね……でも、きっとシェリルちゃんなら、立派な魔術師になるよ」

「うん……そうできたらいいな」

「きっとなるよ！　私、応援してるね！」

　ラルフェリアは、手を振って走り去っていった。

　シェリルは彼女の後ろ姿を見送りながら、深く息を吐いた。

　夕暮れが訪れ、村は黄金色に染まっていく。シェリルは教会へと足を向けた。養父であるジェームス司祭と修道女(モンク)エミリーと過ごす最後の夜だ。

　しかし教会の前まで来たとき、彼女の足が止まった。

「……また、聞こえる」

　かすかな囁き。

　昨日の夜から、夢の中で繰り返し耳元に響く声。それは人でも風でもない。

　何か異質な存在が、彼女に話しかけているような感覚に導かれるまま、シェリルは村を出て『ユーミルの森』の縁へと足を踏み入れた。

　そこは村人達が『魔の森』と呼んで恐れる深い森だ。

「少しだけなら……良いよね……」

　木々の間を抜けると、そこには小さな光の粒が漂っていた。まるで星の欠片のように瞬く、青白い光の世界が広がっている。

「…………」

　シェリルがそっと手を伸ばすと、光の粒が彼女の指先に触れ……脳裏に映像が流れ込んできた。

　天空を覆う暗雲。激しく渦巻く風。そして、眩い光と闇が激突する光景。巨大な翼を持つ女性達が、何かと戦っている。光の巨人が咆哮を上げ、世界そのものが震えている。

「……これは……何……？」

　シェリルは息を呑んだ。

　見たことのない光景なのに、どこか懐かしいような、胸が締め付けられるような感覚があった。

「シナノ……」

　声が、今度ははっきりと届いた。光の粒から溢れ出す、透明で優しい声。

「あなたには、まだ使命がある……」

「使命……？」

「この世界を……護るために……」

「いったい何を……？」

　シェリルの足が竦んだ。心臓が激しく跳ねる。何を言われているのか、理解できない。

「怖がらないで……あなたは独りじゃない……いつも傍にいる……」

　光の粒が、ふわりと彼女の周りを舞った。それは、まるで彼女を抱きしめるような、温かな感触だった。

　しばらくして、光の粒は静かに消えていき、森は再び穏やかな風の音だけが残った。

　シェリルは呆然と立ち尽くしていた。今のは幻だったのだろうか？

　それとも……

「こんな所にいたの？」

　透き通るような声が聞こえて、シェリルは我に返った。腰下まで伸びる長い銀髪(シルバーブロンド)と青銀の鎧を纏った聖騎士(パラディン)が、静かに彼女を眺めている。

「ここは危険な森よ。認められた者以外入ってはいけない……知ってるでしょ？」

「ごめんなさい、ユーリアさん。少し、考え事をしていて……」

　頭を下げるシェリルを咎めるようなことはせず、むしろ穏やかな笑みを浮かべて聖騎士(パラディン)ユーリアは優しく彼女の頭を撫でた。

　その温もりに、シェリルは目を閉じた。

「不安なのね？」

　ユーリアの問いかけに、シェリルは小さく頷いた。

「王都なんて行ったこともないし……ホーリーウェル魔導学院って、貴族の子弟ばかりなんでしょう？　わたしみたいな田舎の孤児が、やっていけるのか……」

　言葉にしてしまうと、余計に不安が募ってくる。ユーリアはそんなシェリルの肩に手を置いた。

「シェリル、あなたは特別よ。その力は、きっとこの世界を護るために授けられたもの。だからこそ、正しく学ばなければならない」

「護る……ですか？」

「ええ。でも今はまだ、その意味が分からなくても良い。ただ、自分を信じて進みなさい」

　ユーリアの翠石色(エメラルド)の瞳が、真っ直ぐにシェリルを見つめる。その眼差しには、慈愛と同時に、何か深い決意のようなものが宿っていた。

「わたし……頑張ります」

　シェリルの声は、まだ震えていたが、その中に小さな決意が芽生えていた。

「良い返事ね。さあ、ジェームス司祭が心配するわ……戻りましょう」

　明日にはユーリアと共に、この地を離れる。聖騎士(パラディン)である彼女に導かれ、アルフォード大聖堂に向かうために。

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　教会に戻ると、ジェームス司祭とエミリーが食堂で待っていた。テーブルには、シェリルの好物である野菜のシチューとパンが並んでいた。

「遅かったじゃないか。心配したぞ」

　ジェームスの言葉に、シェリルは申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい、義父様(おとうさま)……」

「まあまあ、今日くらいは良いでしょう。さあ、座って。シェリルの好きなシチュー、たくさん作ったのよ」

　エミリーが優しく微笑む。彼女の作るシチューは、いつもシェリルの心を温めてくれた。

　これが最後になるのだと思うと、シェリルの胸は締め付けられるようだった。

「シェリル、王都に着いたら、しばらくはアルフォード大聖堂で暮らしてもらうわ」

　ユーリアが話し始めた。

「入学式が終わったら、寮に入って同じ年の子供達と共に生活することになるわ。魔法の基礎から、歴史、数学、戦闘技術まで、様々なことを学ぶことになる」

「戦闘技術……ですか？」

「ええ。魔術師(マジシャン)は時に、この世界の脅威と戦わなければならないこともある。だから、自分の身を守る術も必要なの」

　シェリルは黙って頷いた。魔力暴走事故のことが頭を過(よぎ)る。あの時の恐怖、周囲を焼き尽くした炎のことを！

「シェリル、恐れることはない」

　ジェームスが穏やかに言った。

「お前の力は、確かに強大だ。しかし、それは呪いではなく祝福なのだ。『ノイルフェール神』は、お前に何か大切な役目をお与えになられたのだろう」

「義父様(おとうさま)……」

「この村で、お前を育てられたことを、私は誇りに思っている。たとえ遠く離れても、お前はいつでも私達の娘だ」

　ジェームスの言葉に、シェリルの目から涙が溢れた。

「ありがとうございます……」

　エミリーが立ち上がり、シェリルを抱きしめた。

「泣かないで、シェリル。あなたは強い子よ。きっと立派な魔術師(マジシャン)になって、また私達に会いに来てくれるわね？」

「うん……必ず……」

　その夜、シェリルは自分の部屋で一人、窓の外を見つめていた。空には満天の星が瞬いている。

　魔力暴走事故のこと。村を離れなければならないこと。そして、あの不思議な声と光の粒——胸の奥に、相反する思いが浮かんでは消える。

　本当は怖い。そして不安だ。でも進まなければならない。あの声が本当に自分に何かを求めているのなら……

「……わたしは……いったい何者なの……？」

　シェリルは小さく呟いた。王都バーニシアへ。ホーリーウェル魔導学院へ。そして、その先にある、まだ見ぬ世界へ。

　その時、窓の外で一陣の風が吹いた。窓枠を揺らし過ぎ去る風に引き寄せられるように窓を開けると、風はまるで彼女の思いを受け止めるかのように、優しく髪を揺らしていった。

「我は風の大精霊(シルフィード)のユーフェミア……我が友シナノ……『アニマ』より、この地を護る……それが我等の約束……あなたの願い……」

　世界の気配が遠のく中で、風は静かに彼女の名を呼んだ。

　けれど、その名を覚えている者はもういない。

　風が大地を撫で、囁きが空を貫く。

「シナノ……あなたの願いは、いまも風に残っている……」

「待って！　『シナノ』って、誰のこと？」

　そして……風が止んだ。

　これまでの日常が、この瞬間から少しずつ変わり始める……そんな予感を胸に抱きながら、シェリルは瞳を閉じた。

　ただ、遠い日の誓いだけが、風の音の奥で微かに鳴っていた。