追放はずれ勇者と聖女コンビの激闘ぽかぽか旅

１２．悪魔の子

　森を少し歩くと視界が開け、ヴェスパーの町が見えてきた。

　規模は違うけど、基本的に町や都市は外側に開墾した農地が広がり、内側に壁に囲まれた居住区があるのが一般的だ。居住区の中心には教会。教会を中心に放射線状に広場があり、市が立っている。小さいけれどヴェスパーもその一般的な町だった。

　農地では数人が作業をしていて、森から出てきた僕たちに気づいた。

　街道を通っているから僕たちは一般的な旅人に見える。僕はちょっと服がボロボロだけど。道中で盗賊やモンスターに出くわしたといえばおかしくないし、みんなそう思うだろう。

　と、思っていたのに。

　農作業をしていたおじさんの視線がちらっと僕たちに向けられて、また普通に作業に戻ろうとしてから。僕が抱いているモーリーに向いた。

「ちょっとあんた」

「はい」

　腕の中のモーリーがびくっと震えた。僕にしがみつくモーリーの小さな手にぎゅっと力がこもる。

「あんたが抱いているそいつはまさか」

　土まみれの手袋の指先が、モーリーを差した。おじさんの声に他の人たちも作業の手を止める。

　僕はしっかりとモーリーを抱え直した。

　なんだか嫌な感じだ。異変を感じてヒヨリさんも僕に身を寄せる。

「おい。悪いことは言わない。今すぐそいつを森の中に戻しな。でないと町には入れられない」

　モーリーを知っているということは、やっぱりヴェスパーの子だったんだ。だけどこの態度はどういうことだろう。

「どうしてですか。こんな小さな子を森の中になんて居させられませんよ」

　僕の眉間と声に力が入った。

　子供を森の中に放置だなんて、死ねと言っているようなものだ。

「そいつはモンスターを呼ぶ悪魔だ！」

　そうだ、そうだと他の人たちが口々に同意する。

「この子は悪魔なんかじゃありません」

　知性ある悪魔系のモンスターはいるけど、人間とは外見が違う。この子は人間だ。

「いいや、悪魔だ。そいつがモンスターを呼ぶんだ！」

「そいつがいるとモンスターが寄ってくるんだ」

「そいつが生まれてからモンスターの被害が増えた。おかしいと思ってたが三年も気づかなかった」

「モンスターが？」

　腕の中のモーリーに視線を落とす。モーリーは僕の腕の中でかわいそうなほど震えていた。

　そうか。モーリーは。

　どうして、小さな子が一人で森にいたのか。

　どうして、スタンピードでもないのに、多数のモンスターがこの子を追いかけていたのか。

　どうして、どう考えてもこの子が走る速度よりモンスターの速度が速いのに、僕が駆けつけるまでモンスターから逃げおおせていたのか。

　その謎が嫌な方向に解けた。

「どういうことですか、ルイさん」

　隣のヒヨリさんがこそっと耳打ちしてきた。

「この子はおそらくテイマーの卵です」

「テイマーって、モンスター使い、ですか？」

「そうです」

　ヒヨリさんの世界にはないと思うんだけど。テイマーが通じるんだな。

「テイマーは迫害されるものなんですか」

　その答えはイエスともノーとも言える。

「モンスターを使役するテイマーのスキルは、モンスターに好かれ、呼び寄せるスキルもセットです。スキルは生まれた時からあるもので、任意で使うものと自動で発動するものがあるんですが、モンスターに好かれるスキルと呼び寄せるスキルは自動発動です」

　誰もが生まれた時からスキルを持っているけど、生まれた時から上手く使えるわけじゃない。早けれは物心がついてから。遅くとも成人する１５歳までには発動できる。

　でもテイマーのスキルのように自動発動のスキルは、生まれた時から勝手に発動する。

　モーリーが生まれてからモンスターの被害が増えたのは、そのせいだ。

「しかもテイマーはものすごく希少な存在で、ほとんど知られていません。スキルの扱い方を知る人はほぼいません」

　実際には少し珍しいくらいなんだろうけど。テイマーとして活躍できる人はほぼいない。僕はたまたま、両親の知り合いにいたから知っているだけだ。

「スキルを知らない人間からすると、テイマーはモンスターを呼び寄せる不吉な存在です。そのため忌み子として殺されたり迫害されることが多いんです」

　モーリーは誤って森に入ってしまったのでも、両親とはぐれたわけでもなく、捨てられたんだ。

「モーリー！！」

　騒ぎを聞いたのか、門から人が走ってきた。先頭の男女がモーリーの名を呼んだから、両親だろう。

「この悪魔！　どうして戻ってきた！」

「ごめんなさい！」

　悲鳴のような謝罪から、モーリーの扱いが知れる。

「モーリーちゃんのご両親でしょうか」

「違う！　そんなやつ、うちの子なんかじゃないっ。うちの子はティムだけだ！」

「そんな悪魔なんて産んでないわ！」

　二人の側にはモーリーの兄だろうか。男の子が憎しみと悲しみの混じった複雑な顔で立っていた。

「出ていけ」

　男が手を振り上げ、石を投げた。

「っ！」

　咄嗟に体の向きを変えて背中に受ける。痛っ。

「モーリーは悪魔なんかじゃありません。テイマーのスキル持ちなだけです。適切なスキルの使い方を覚えれば……」

「おい、も、モンスターだ！」

　振り返ると森からキラーウルフが走ってきていた。くそ。またスキルに呼び寄せられたんだ。

「ほらみろ！　悪魔だ」

「悪魔の子が仲間を呼んだんだ」

「こいつがいるからっ」

「『ぽかぽか』『防御壁』」

　町の人たちが次々と投げ始めた石を、ヒヨリさんのスキルが止めた。

「落ち着いて下さい。キラーウルフはそんなに怖くないモンスターじゃないですか。倒せばいいだけのことです」

　群れで狩りをするキラーウルフは、単体なら少しだけ強い犬だ。

「うるさい！　悪魔は出ていけ」

　それでも投げることを止めない。バラバラと石と悪意が降り注ぐ。

　くそ。この人たちの方がよっぽど悪魔じゃないか。

「モーリー。しっかり僕に掴まってて」

　低くささやいて、僕は彼らに背を向けたまま片手をあげる。

「気味悪いなんてありゃしないっ。あんたなんてあたしの子じゃないっ！　産むんじゃ「言うな！！」」

　ドン！

　前から迫っていたキラーウルフに、拳を振り下ろした。

『キラーウルフを倒しました』

　しん。

　石と暴言を投げていた人たちが静かになる。

「悪魔はあなた方です。モーリーは、悪魔じゃありません」

　モーリーが頼るべき親が。モーリーを守るべき親が。悪意を向けて殺そうとするなんて。

　腹が立って腹が立って、煮えたぎるように熱い。

　人は異端を嫌う生き物だ。得体の知れないものを排除しようとする。

　たった一人スタンピードを生き残った僕も、散々と周囲から不吉な子供だと言われた。でもそんな時いつも両親が怒ってくれて、守ってくれた。S級冒険者だったから威圧でひどいことになったり、物理的に吹き飛ばすこともあったけど。

　そんな風にしてくれたから、心無い言葉に傷ついても平気でいられた。

「モーリー」

　腕の中のモーリーが、僕を見上げる。黒く澄んだ瞳とかさついた唇が震えていた。

「僕と一緒に暮らさない？」

　あの両親は、モーリーを受け入れない。町から追い出し、また森に捨てる。

　それでも、どんな親でも、子供にとっては唯一の親だ。モーリーは両親と一緒にいたいだろう。引き離してしまうのは、単なる僕のエゴかもしれない。

「お金はない、家もない。お父さんとお母さんと離ればなれになっちゃうけど。僕が君を守る。大切にするから」

　腕の中のモーリーに、片手を差し出した。

　お願いだからこの手を取ってほしい。君の人生を背負わせてほしい。

　じっと僕を見ていたモーリーが、差し出した手にそっと触れ、ぎゅっと握った。

　握り返してから、ぐるりと両親や町の人たちを見渡した。

「モーリーは僕が引き取ります。悪魔の町になんか、いさせられるか」

　僕は一文無しで弱くて、子供を育てたことなんてないけど。こんな親と町にこんないさせるよりは何倍もマシだ。

「行きましょう、ヒヨリさん」

「はい」