残酷御伽草子 吉備太郎と竹姫

四章 流亡

推定だらけで断定はできないけど

　おじさんに連れられて、吉備太郎は都の郊外にある屋敷の前に来ました。

　吉平や鷲山中納言の屋敷と比べて豪華ではりませんが、吉備太郎は素朴な造りで良いなとぼんやり思っていました。

　何かを思わないと胸が張り裂けそうになるからです。

　竹姫と吉平の安否が知れない中、次にどうすれば良いのか、吉備太郎には分からなかったのです。

　屋敷の奥から出てきた侍女らしき者は「ご主人さま、都の様子はいかがでしたか？」と不安気に訊ねました。

「駄目だ。生き残っているものはいない」

「……そうですか。そちらの方は？」

「この子か。……君はかゆの準備を」

　侍女におじさんはやさしく言いました。

「かゆ、ですか？」

「この子は弱っている。だから何かを食べさせないと」

　侍女は真剣な顔になり「承知しました」と急ぎ足で屋敷に戻ります。

　おじさんは吉備太郎を気遣うように話しかけます。

「君にどんなツラいことがあったのかは分からない。けれど今だけはゆっくり休みなさい。君まで壊れることはないんだよ」

　吉備太郎は黙って頷きました。

　屋敷の一室に案内された吉備太郎に、すぐさまできたてのかゆが運ばれました。

「さあ。お食べ。まずは腹ごしらえだ」

　さじを手に取ったまま動けずに居た吉備太郎でしたが、おじさんの言葉でようやく口にかゆを運びます。

「――美味しい、です」

　吉備太郎の呟きにおじさんは嬉しそうに「そうか。良かった良かった」と笑いました。

　かゆを残さず食べ終えて、吉備太郎はすっかり話す気力を取り戻しました。

「ありがとうございます。なんとお礼を申したら良いのか……」

「いいんだ。それよりも訊きたいことが山ほどあるんだ」

　おじさんは柔和な瞳で見つめます。

「まず、君の名前はなんだい？」

　吉備太郎は何も考えずに正直に名乗りました。

「吉備太郎です」

「吉備太郎？　まさか大江山の酒呑童子を討ち取った若武者、かな？」

　おじさんは驚きましたが吉備太郎のほうも驚きました。

「私のことを知っているのですか？」

「当然だとも。君は知らないのか？　都ではかなりの有名人だった」

　おじさんの「だった」という言葉は悲しみを帯びていました。

「そうですか……」

「もしかして、鬼が来たことを聞きつけて、都に来たのかい？」

　おじさんはどうやら都が襲われているとき、吉備太郎は不在であったと考えていました。

　それは間違いではないのですが、吉備太郎は質問に対して「それは違います」と否定しました。

「実は茨木童子を倒しに都を離れて、帰ってきたら、都が……」

　おじさんは怪訝な表情でさらに訊ねます。

「茨木童子？　大江山で倒したのではないのか？」

　吉備太郎はこれまでの経緯を話すことにしました。

　鷲山中納言に茨木童子を倒すように命令されたこと。

　吉平たちと協力して、茨木童子を倒したこと。

　とどめを刺そうとしたときに、悲しくておそろしい決断を迫られたこと。

　吉平との対決。そして起きると山吹の死体があったこと。

　元々説明するのが苦手な吉備太郎でしたが、おじさんは根気よく話を聞いてくれました。

「そうか。そのようなことが……」

　おじさんは顎に手を置いて、考え込んでしまいました。

　吉備太郎は次の言葉を待っていましたが、耐えきれなくなって訊いてしまいました。

「すみません。竹姫という娘と吉平さんの無事が分かりますか？　竹姫は私と一緒に居た十才くらいの少女で、吉平さんは――」

「うん。吉平くんの安否は確認できているよ。彼は無事だ」

　おじさんが遮るように言いましたが、そんなことはどうでもいいらしく吉備太郎は喜びました。

「良かった！　それで今どこに――」

　次に居場所を訊こうとしたとき、おじさんの顔は暗く厳しいものになっていて、訊くことを戸惑ってしまいました。

「あのすみません。何かあったんですか？」

　質問に答えるべきか悩む表情を見せるおじさん。

　確かにこれから言う言葉は誰しも躊躇してしまいます。

　まさか、鬼を憎む武者の友人が――

「吉平くんは、鬼の味方になった」

　都を滅ぼした張本人であることを。

「えっ？　何を言っているんですか？」

　吉備太郎は頭が真っ白になりながらも訊くことはできました。

「鬼の味方になったって、嘘ですよね？」

　信じられない思いでおじさんに詰め寄る吉備太郎。

「嘘ではない。吉平くんが先頭に立ち、鬼共を導き、都を滅ぼしたんだ」

「そのような冗談――」

「冗談でそんなことが言えるかい？」

「どうして吉平さんが――」

「それは私が訊きたいくらいだよ」

　おじさんは少し考えて、吉備太郎に訊ねました。

「山吹――確か坂井家の人間だったな――の死体はどうなっていたんだい？」

　吉備太郎は質問の意図が分かりませんでしたが「どうにもなってませんけど」と答えました。

「本当にどうにもなっていなかったのかい」

「あの、意味が分からないんですけど」

　おじさんは悲しげに言いました。

「それじゃあ喰われていなかったんだね」

　吉備太郎は一瞬意味が分からず――次の瞬間、理解しました。

「なんで、鬼が殺したはずなのに、喰われていないんだ……？」

　そうなのです。鬼に殺されたのなら喰われているはずなのです。

　そしてあの場に居たのは吉備太郎を除いて――

「多分吉平くんが殺したんだね」

　吉備太郎は信じたくありませんでした。

　都を滅ぼした者が吉平であることも。

　山吹を殺した者も吉平であることも。

　何もかも信じられなかったのです。

　いや信じたくなかったのです。

　しかし――信じてしまう自分が居ました。

「どうして、山吹さんを殺めたんですか？」

　吉備太郎は縋る思いでおじさんに訊ねます。

「分からないけど、その女の子が関係しているかもしれない。他にも理由があるかもしれない。推定だらけで断定はできないけど、これだけは言える」

　おじさんはきっぱりと言いました。

「吉平くんは鬼の味方で君の敵だ。それは揺るぎの無い真実だよ」

　未だ十五才の吉備太郎には重過ぎる真実でした。もはや何を信じればよいのか分からなくなりました。

　吉備太郎は吉平のことを思います。

　優しくて頼りがいがあって、どんなときでも味方になってくれた吉平。

　そんな彼が敵に回ったと考えるだけで混乱してしまいます。

　おじさんはそんな吉備太郎に声をかけようとしました。

「右府さま！　いらっしゃいますか！？」

　どたどたと足音が二つ、屋敷の中に響き渡りました。

　そしてがらりとふすまが開けられました。

「おお、右府さま、ここにいらしましたか」

　一人は褐色の背の低い中年の武者。

　もう一人は枯れ木のように痩せた武者。

　二人とも血相を変えて入ってきました。

「おお、二人とも無事だったのか」

　おじさんは喜びましたが、褐色の武者は大声で諌めました。

「右府さま、何ゆえ一人で都へ行かれたのですか！　鬼共が未だ居るやもしれぬのに！」

　するとおじさんは困った表情で弁解します。

「いや、その、自分の目で見たくてな」

「何をのん気なことを言っておられるのですか！　このようなときに！」

　褐色の武者がなおも言おうとしたとき、枯れ木の武者は「そちらの小僧は何者ですか？」と訊ねます。

「おお、こちらは吉備太郎くんだ」

　おじさんが紹介すると武者たちが感嘆の目で吉備太郎を眺めます。

「おお、あの鬼殺しの……」

「酒呑童子を斬った若武者か」

　吉備太郎はおじさんに「あなたは何者ですか？」と今更なことを訊ねました。

「自己紹介がまだだったね」

　おじさんはにっこりと笑って言いました。

「私は匂宮基篤。右大臣をやっているよ」