【完結】追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される

第八話 不吉な白猫は、王太子に拾われる

この日、事件が起きた。

几帳面さんが倉庫の屋根の上のミレイユを見つけ、侍従三人がかりでの追いかけっこが始まった。

屋根から木へ飛び移り、そこから庭へ下りて全力で走る。

花壇を飛び越え、生け垣の中に飛び込み、一度は撒いたと思ったのに——気づけば庭の端まで追い詰められていた。

背後は外壁。左右も塞がれ、逃げ場がない。

三人の男が、じりじりと扇形に広がる。

足音が近づくたび、耳の奥がきんと張った。逃げたいのに、逃げ道が見つからない。

毛が逆立ち、尻尾がぶわっと膨らむ。

「シャーーーッ！（囲まれてしまった！どうしよう！！怖い！男の人大きい！！）」

自分でも情けないくらい、威嚇の声が必死だった。

けれど三人とも怯まない。猫の威嚇など慣れているのか、それとも相手がミレイユだからか、じわじわ距離だけを詰めてくる。

そのとき、低い、落ち着いた声が聞こえた。

「何をしている」

三人の男が、ぴたりと動きを止めた。

ミレイユも止まる。

空気の流れが、そこで一度すっと変わった気がした。

声の方向を見ると、そこに一人の男が立っていた。

年齢はミレイユと同じか、少し上。二十歳手前だろうか。

整った顔に、深い青灰色の瞳。やや長めの黒髪が、夕暮れの風に揺れている。

着ているのは、仕立てのよい濃紺の上衣。

無駄のない立ち姿なのに、不思議と目を引いた。

夕暮れの光の中でも、その顔はよくわかった。

（……あの窓の人？）

だとすると——

几帳面さんが、はっとしたように背筋を伸ばした。

「殿下！」

やはり。

この人が——王太子アドリアン・ド・ヴェルモン殿下。

『謹厳な御方』という評判から想像していた通り、近寄りがたい雰囲気はある。

けれど今の殿下の顔にあるのは、冷たさではなかった。

侍従たちに向けた、静かな怒りだ。

声を荒らげるでもなく、威圧するでもない。

ただ、それだけで誰も逆らえなくなるような節度のある怒り。

「猫を追いかけているのか」

「はい。ミレイユ様のご命令で、不吉な猫を庭から追い出すようにと」

「三人がかりで一匹の猫を囲んで、それが庭の安寧を守ることになるのか」

几帳面さんが言葉に詰まった。

その沈黙だけで、十分だった。

殿下がミレイユを見る。

ミレイユもまた、殿下を見る。

青灰色の瞳が、まっすぐにこちらを捉えていた。

値踏みするでもなく、面白がるでもなく、ただ静かに見ている。

（なんだろう、この人……）

心配？

それとも——好奇心？

殿下がゆっくりとしゃがんだ。

そこでようやく、目の高さが近づく。

近くで見ると、殿下の目は思っていたより深い色をしていた。

青でも灰でもなく、その中間。

曇った空の色に似ているのに、不思議と冷たくはない。

「おいで」

小さな声で、殿下が言った。

「ミャ？（え？私に……？）」

差し出された手は大きく、きれいな手だった。

けれど捕まえるための手ではない、とすぐにわかった。

指先に力が入っていない。

無理に来させるつもりのない、待つだけの手だった。

ミレイユはためらう。

さっきまで追いかけてきていた三人の男が見ている。

几帳面さんも見ている。

殿下も見ている。

でも。

この人なら、信用できる気がした。

「おいで」と言いながら、来なくても責めないような声。

触れようとしているのに、少しも乱暴ではない手。

逃げてもいい、とどこかで許してくれているような距離の取り方。

（……信じてみてもいいのかもしれない）

そう思った瞬間、体が勝手に動いた。

ミレイユは一歩、また一歩と近づき、殿下の手に頭をそっと押しつけた。

こつり、と額が触れる。

自分からこんなことをしたのに気づいたのは、触れてからだった。

大きな手が、ゆっくりとミレイユの頭を包む。

耳のつけ根を避けるように、やさしく撫でられる。

乱暴に掴まれなかったことが、ただそれだけで胸にしみた。

温かい。

それだけで、もう少しで泣きそうになった。

喉の奥がきゅっと詰まって、危うく変な声が出るところだった。

「この猫はしばらく、私が預かる」

そう言い渡すと、几帳面さんが何か言おうとした。

けれど殿下が一瞥すると、それだけで黙り込む。

有無を言わせないのに、押しつけがましさのない視線だった。

そのまま殿下に抱き上げられる。

（うわっ！高い！）

突然の高度に思わず爪を出しかけたが、すぐに引っ込めた。

殿下の腕はしっかりしていて、抱き方も意外なほど安定している。

落とされる心配はなさそう。

胸元に収まると、聞こえてくる心音まで落ち着いていた。

「軽いな。何日も庭にいたな。随分と痩せている」

「ミャウ（そりゃあ、魚と干したパンで生きてたからです……）」

言い返したところで通じない。

でも、少しだけ気が緩んだ。

殿下に抱かれたまま、ミレイユは本棟へと連れていかれた。

日が暮れていく庭を、人目を気にして怯えながらではなく、ただ静かに揺られながら進んでいく。

さっきまで逃げ場のない場所だった庭が、同じ景色のはずなのに少し違って見えた。

殿下の上衣の匂いがする。

ほんのりとした石鹸の、清潔な香り。

それに混じって、外気と紙のような、乾いた落ち着く匂いもした。

（……悪い人じゃない、と思う）

根拠のない確信だった。

でも今のミレイユには、その根拠のなさごと信じてみたかった。

目を閉じると、撫でられたところがまだじんわり熱い。

ミレイユは殿下の腕の中で、そっと体の力を抜いた。

連れ込まれたのは、本棟の執務室だった。

広い部屋には書棚がずらりと並び、大きな執務机があり、暖炉では火が穏やかに燃えている。

窓際には細長いソファ。明かりは蜜蝋の蝋燭で、やわらかな光が部屋の隅々まで満ちていた。

外の雨と土の匂いに慣れていた鼻には、その部屋の空気はひどく落ち着いて感じられる。

乾いた紙の匂いと、木と、火の匂い。人の住む場所の匂いだ、とミレイユは思った。

殿下がミレイユをそっとソファに下ろした。

「まず、体を拭かないといけないな。随分汚れている」

「ウミャ（それは否定できないです……）」

見れば、白い毛はだいぶ薄汚れていた。

庭の土と埃と、何日も外で暮らした証拠が、そのままこびりついている。

令嬢としての品位がずたずただ。

もちろん今は猫なので関係ないのだけれど、それでもちょっとへこむ。

殿下は扉を開け、廊下に控えていた侍従へ声をかけた。

「温かい湯と、柔らかい布を持ってきてくれ。それから魚と、できれば鶏肉を少し」

「……はい」

侍従の返事には、わずかな戸惑いが混じっていた。

だが逆らいはしない。王太子の命令なのだから当然だ。

それでも、猫一匹にそこまでするのか、という顔はしていた。

殿下が戻ってきて、ソファの上のミレイユを見る。

「逃げないか」

「ニャァ（逃げません）」

ミレイユはゆっくりまばたきをした。

猫の体では、まばたき一つで気持ちが伝わるような気がする。

殿下がわずかに目を細めた。

「賢い猫だ」

その言い方が、少しだけやさしかった。

ミレイユはソファの上で丸くなり、暖炉の火を眺めた。

あたたかい。

じんわりと体の芯までほどけていくようなぬくもりだった。

何日ぶりだろう。雨をしのげて、火があって、追い払われる心配をしなくていい場所なんて。

（ここ、なかなかいいかも……）

いや、だめだ。

慣れてはいけない。

ここにいるのは一時的なことで、自分は早く人間に戻って、魔女を告発して、本当のことを伝えなくてはいけないのだから。

「怖かっただろう」

そう思っていたところへ、殿下がぽつりと言った。

「三人の男に囲まれて、追い詰められて」

「ミャ？（え？）」

「なぜ、私の手を取った？猫が人間に手を差し出されて、近寄ってくるのは珍しい。警戒するものだ。それとも、余程腹が減っていたか」

声が少し和らいでいた。

笑っているわけではないけれど、昼間のような張り詰めた硬さもない。

（なぜ、って……なぜだろう。信用できそうだと思ったから……と言えないし、そもそも言葉が通じないし）

ミレイユはソファから立ち上がり、殿下のほうへ近づいた。

毛足の長い敷物に足が沈む。こんな感触も久しぶりだ。

殿下の前まで行って、顔を見上げる。

青灰色の瞳が、すぐ近くにある。

昼間の庭で見た目とほとんど変わらない。

ただ今は、もう少しだけ、やわらかい気がした。

「ニャア」

呼びかけてみた。特に意味はない。ただ、何か言いたかった。

大丈夫ですとか、助かりましたとか、そういうことを。

でも出てくるのは猫の声だけだ。

殿下がゆっくりと手を伸ばし、ミレイユの耳の後ろを撫でた。

指先がそっと毛を分ける。その手つきがあまりに丁寧で、肩から背中にかけてふっと力が抜ける。

次の瞬間、喉が勝手に鳴った。

「ゴロゴロゴロゴロゴロ（えっ！？何これ？？？）」

しまった、と思ったのに止まらない。

むしろ撫でられるたび大きくなる。

殿下の指が耳のつけ根から首筋へ移ると、気持ちよすぎて目が細くなった。猫、正直すぎる。

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