第七話 月のない夜、王太子を見つけた
七日目。
厨房への夜間潜入を試みた夜のこと。
深夜、ミレイユは厨房の換気用の小窓から中へ入った。
暗い厨房には、昼の料理の匂いがまだ濃く残っている。
焼いた肉の名残、香草、温め直されたスープ、粉ものの乾いた匂い。
猫の鼻にはどれも鮮烈すぎるほどで、足を踏み入れた瞬間、空腹がきゅうと鳴いた。
棚にはパンの残りが置いてあった。
（ごめんなさい、少しだけ）
パンを少しかじる。
昼間から何も食べていなかったので、やけに美味しかった。
ぱさぱさしているはずなのに、小麦の匂いがじんわり甘い。
厨房の隅には干した魚もあった。
その存在に気づいたとたん、猫の鼻が勝手にひくひく動く。
見たくないのに見てしまう、みたいな感じだった。
干し魚へ近づいた、そのとき。
扉が開いた。
「誰かいるのか？」
松明を持った見回りの衛兵が入ってきたのだ。
ミレイユは咄嗟に調理台の下へ潜り込む。
腹を床につけて、耳を伏せ、息を止める。
調理台の下は暗く、猫一匹が隠れるには十分だったが、松明の光は床を舐めるように伸びてきて、ひげの先がぴりぴりした。
衛兵が中を照らす。
「……気のせいか」
靴音が近づき、止まり、また離れていく。
その短いあいだが、ひどく長く感じられた。
ミレイユは息を殺したまま待ち、扉の音が遠ざかってからようやく体の力を抜いた。
干し魚は持っていけなかった。
結局、パンのかけらだけを口にくわえて小窓から外へ出る。
月明かりの下へ出た途端、前足から崩れるみたいにその場へ座り込んだ。
「ミャゥゥ……（疲れた……）」
この数日間、猫として生きてきた。
状況は何も変わっていない。
魔女は王宮に居座り、ミレイユは猫のまま王宮の庭を彷徨っている。
このまま魔法が解けなかったら、どうなるのだろう。
本当にこのまま、猫として生きていくのか。
誰にも本当のことを伝えられないまま、庭の片隅や屋根の上で日々をやり過ごしていくのか。
「ニャッ！（やだ）」
思わず声が出た。
とても正直な気持ちだった。
猫の生活は、たしかに思ったほど悪くない。
高いところへ登れるし、星はよく見えるし、狭い場所に丸まると妙に落ち着く。
でも、そういう問題じゃない。
悪くないけど、やだ。
早く戻りたい。
お父様とお母様に会いたい。
侍女頭の小言を聞きたい。
侍女の淹れてくれるお茶を飲みたい。
知らない王太子殿下にどきどきしながら挨拶する、あの婚約式の朝に戻りたい。
ミレイユが空を見上げると、丸い月が庭を照らしていた。
夜の王宮は静かで、静かすぎて、余計に心細い。
（諦めない。諦めたら終わりよ。何かきっと、手があるはず）
そう何度も心の中で言い聞かせた。
ミレイユは観察を続けた。
王宮の日常が、だいぶわかってきた。
人が多く通る時間、庭師が来る時間、厨房から匂いが流れてくる時間。
そして、魔女——偽ミレイユの行動もある程度把握できた。
週に二度、定例の会食か何かで王宮にやってくる。
昼食は本棟の食堂で取り、そのあと午後の一定の時間になると、必ず別棟の一室へ入る。
同じ時間、同じ部屋だ。
（殿下と会うのと、お妃教育のため？）
建物の中に入るのは危険だった。
窓から覗けないかも試してみたけれど、その部屋の窓は庭から見えない位置にある。
屋根伝いに回れないかとも考えたが、途中で人目につく可能性が高い。
じわじわと手詰まり感が増していく。
そして、手詰まりを意識し始めた十一日目の夜。
転機が訪れた。
月のない夜だった。
ミレイユは池の脇で水を飲んでいた。
夜の池は昼より静かで、水面が黒く光っている。
遠くでは蛙の声が途切れ途切れに響き、濡れた石の匂いがした。
そのとき、本棟の一室に明かりが点いた。
窓が開き、人影が現れる。
濃紺の上衣。昼間にも倉庫の屋根から見かけた人物だ。
人影は窓に肘をつき、夜の庭を眺めていた。
何かを考えているような、静かな佇まいだった。
ただ立っているだけなのに、不思議と目を引かれる。
ミレイユは水を飲むのも忘れて動きを止め、その人影を見た。
耳が自然と前を向き、尻尾の先だけが一度、小さく揺れる。
（王太子殿下……かな）
暗くて顔はわからない。
けれど立ち姿から、若い男性だということはわかる。
ふと、その人物がこちらを向いた気がした。
暗い庭の中、目が合ったかどうかは距離がありすぎてわからない。
わからないのに、なぜか胸の奥が妙にざわついた。
ミレイユは草の上に座ったまま、その窓を見つめる。
逃げるべきなのか、このまま見ていていいのか、自分でもわからなかった。
（もし本当に王太子殿下なら……何を考えているんだろう）
婚約が成立した。
相手は、しかし偽物だ。
殿下はそれを知らない。
（……申し訳ない気持ちが湧いてくる）
自分は被害者だ。
何も悪いことはしていない。
それでも、見知らぬ殿下が騙されているのを知っていて、何もできないでいる。
その事実が、ミレイユの胸にじんわりとした痛みを残した。
（変な話ね……もし猫にならなかったら、今頃私が婚約者として王宮に入っていた。そうしたら、あの窓から夜の庭を見下ろす殿下を、建物の中から見ていたのかもしれない）
そんなことを思う自分に、少しだけ戸惑う。
会ったこともない相手なのに。
声も知らない相手なのに。
人影はしばらくして窓を閉め、明かりも消えた。
ミレイユはその場に座ったまま、消えた窓をいつまでも見つめていた。
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