第六話 庭師と白猫、そして窓辺の王太子
だいぶ猫生活に慣れてきた頃、ミレイユは庭師の老人と親しくなった。
きっかけは、昼の休憩時間だった。
老人が東屋で一人、昼のパンを食べていたのだ。
そこへミレイユが近づいていったのは、もちろん食べ物の匂いに引き寄せられたからで、他意はない。
ないのだが、いま思えば、あのとき少しだけ人恋しかったのかもしれない。
「おや、猫か。めずらしい」
老人はミレイユを見て、柔らかく笑った。
驚きはしても、追い払おうとはしない。
そのことに、ミレイユの耳がぴくりと動く。
「迷い込んできたのか？おまえさん、毛並みがいいな。どこかの貴族の猫かね」
「ニャー（まあ……貴族の猫というのは、ある意味正しいです）」
老人は警戒する様子もなく、パンを小さく千切って差し出した。
手つきがゆっくりしている。捕まえようとする手ではなく、ただ差し出すだけの手だ。
ミレイユはおずおずと近づき、匂いを確かめてから、ぱくりと食べた。
「食べるか。可愛いな」
その声音があまりにも自然で、ミレイユは少し拍子抜けした。
王宮の人間は猫を嫌うものだと思っていたからだ。
次の瞬間、老人の手がそっと頭に触れた。
撫でられた。
猫になってから撫でられるのは、これが初めてだった。
指先は節くれていて、土と草の匂いがした。
けれど手つきはびっくりするほどやさしい。
（むず……）
なんとも言えない気持ちになる。
猫として扱われることへの違和感と、純粋に撫でられる心地よさが、胸の中で変に混ざった。
どう反応すればいいのかわからず体をこわばらせた、その次の瞬間。
尻尾が勝手にピンと立った。
「ミャァ（ちょっと！なんで今！）」
「おお、喜んでる。可愛いな」
老人が目を細め、さらに撫でる。
すると、今度はお尻が上がってくる。
止めようと思っても止まらない。
「ウニャ（これが猫の本能というやつ……！？）」
あまりのことにミレイユ自身がいちばん驚いていた。
逃げたいわけではない。嫌でもない。
むしろ安心しているのだと、猫の体が勝手に認めてしまっている。
「長い間、王宮で庭師をやってるが、猫を見たのは久しぶりだよ」
老人がぽつりとつぶやく。
「昔は庭にも猫が来てたもんだ。猫が来ると花が喜ぶ、なんて俺は思っていたんだが。今の宮廷じゃ嫌われもんだからな、猫は」
「ニャァ……（そうみたいね……）」
ミレイユは小さく尻尾を揺らした。
嫌というほど思い知っている。
「でも俺は好きだよ。猫ってのは、気ままで自由で、それでいて、ちゃんと見てる。気に入った人間には近くにいてくれる。そういう生き物が嫌いな人間の気が知れん」
その言い方が、なんだか嬉しかった。
気ままでも、勝手でも、ただ不吉なものとしてではなく、一つの生き物として見てくれている気がしたからだ。
ミレイユは老人の膝に前足をかけ、じっと顔を見上げた。
ただ、もう少し近くでその顔を見たかった。
言葉は通じない。
でも、気持ちは通じるような気がした。
老人が目を細めた。
「ニャァ（……あなた、いい人ね）」
「おまえさんも同じことを思ってるのかね。賢い猫だ」
庭師は毎日、昼休憩になると東屋でパンを食べ、ミレイユを撫でてくれた。
パンの欠片を分けてくれる日もあれば、ただ隣に座って空を見上げる日もある。
それだけなのに、不思議とその時間はほっとした。
ある日、庭師がそんなことを言った。
「白猫は縁起がいいもんだ。昔はそう言ったんだがな。数代前の王様の飼い猫が死んで、その翌月に王様が崩御なさった。それで宮廷じゃ猫が不吉ってことになってしまって。馬鹿げた話だよ。猫は関係ない。王様はただのご高齢だったんだから」
（そういうことだったのね）
ミレイユは庭師の話を聞きながら、ゆっくりとまばたきをした。
猫のゆっくりしたまばたきは、信頼のしるしらしい。どこかで読んだことがある。
人間の姿では伝えられないぶん、今はこうして返すしかない。
「おまえさんは賢そうな目をしてるな。ちゃんとわかってる顔をする」
「ニャア（わかってるとも。全部わかってる。ただ話せないだけなんです）」
王宮に忍び込んで五日目。
うっかり魔女に見つかってしまい、ミレイユの王宮生活は一気に難易度が上がった。
どうやら魔女が「庭の猫を追い出すように」と命じたらしい。
そのせいで、侍従の一人が毎日庭を見回るようになった。
中年の、いかにも几帳面そうな男で、生け垣の外を歩くだけでは飽き足らず、葉の隙間を覗き込み、時には枝をかき分けて中まで確認してくる。
ここまでされると、もう執念である。
ミレイユは彼を心の中で『几帳面さん』と呼ぶことにした。
几帳面さんとの追いかけっこは、あっという間に日課になった。
彼が庭に現れるのは、朝と夕の二回。
だいたい時間も決まっているので、そこを外して動けばいい——と言いたいところだが、空腹や雨や、うっかり居眠りという不確定要素があるのでそう簡単でもない。
ミレイユはその時間帯、倉庫の屋根の上か、本棟の壁際に張り出した飾り棚の陰に潜むようになった。
どちらも几帳面さんの盲点だ。
倉庫の屋根へ上がるには、近くの木を経由しなければならない。
最初は枝の上で足がすくみかけたけれど、猫の体は人間の想像以上によくできていた。
細い足場でもするすると渡れるし、爪がしっかり引っかかるので滑りにくい。
高い場所が思ったより怖くないのも、猫ならではだった。
むしろ一度慣れてしまうと、地面にいるほうが人の目が近くて落ち着かないくらいだ。
ただし。
倉庫の屋根から見える本棟の窓に、ときどき見知らぬ人物が現れることがあった。
それが誰なのか、距離がありすぎて顔まではわからない。
けれど金色の刺繍の入った濃紺の上衣を着ている。
その立ち姿にも、なんとなく人の上に立つ者らしい静かな圧があった。
（あれが……王太子殿下？）
確証はない。
でも着衣の格から考えれば、かなり上位の人物だろう。
ミレイユは屋根の端に腹ばいになり、雨樋に前足をかけたまま、その窓をじっと見つめた。
遠い。遠いけれど、目が離せなかった。
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