第十八話 ついに頭を、ぺろぺろしてしまいました
翌日。
ミレイユは昨夜のことを、かなり真剣に考えた。
結論として、あれは『猫の甘え行動』である。
猫が安心できる相手や、好きだと認識した相手に体を擦りつけるのは、本能的な行為だと聞いたことがある。
たしか、匂いをつける意味もあったはずだ。
つまり、あれは純粋に猫の習性であって、人間としての感情とは切り分けて考えるべきものなのだ。
少なくとも、そうでなければ困る。非常に困る。
（そう。あれは猫の本能。私の意思ではない。だから仕方がない）
そう自分に言い聞かせた。
何度も言い聞かせた。
朝の身支度のあいだも、朝食の魚を食べているあいだも、窓辺でひなたぼっこをしているあいだも、ずっと心の中で唱えていた。
しかし。
その夜も、殿下の足元にいたら、同じことが起きた。
しかも、前日より悪化していた。
ぐりぐりぐりぐりぐりぐり。
（またやってしまってる！？）
額から頬へ、頬から顎へ、顎からまた額へ。
殿下の足に、顔全体をこれでもかと擦りつけている。
昨日は「つい」だったのに、今日はもう、明らかに積極的だった。
止めようと思っても、体の方が『もっと』と言ってくる。
（なんで！？昨日あんなに反省したじゃない！）
「ミィ。今日はずいぶん甘えるな」
「ニャア（甘えてません！甘えてませんけど体が勝手に——！）」
「そうか」
殿下がしゃがみ込み、ミレイユの頭を撫でた。
その手が温かくて、ミレイユはまた喉をごろごろと鳴らしてしまう。
「ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロ（うう……本能に負けている……）」
（でも殿下の手が温かくてつい……いや、ついとかそういう問題ではなく……！）
殿下がミレイユを抱き上げた。
目と目が合う。
青灰色の瞳が、至近距離にある。
昼間に見るより深い色に見えるのは、夜の灯りのせいだろうか。
「どうした、本当に。今日は様子が違うな」
「ニャア（どうもしてません。猫です。猫の行動です。深い意味はありません）」
「そうか」
まったく納得していないような声だったが、殿下はそれ以上追及せず、ミレイユをソファに下ろしてまた書類仕事に戻った。
ミレイユはソファの上で、自分の前足を見つめる。
見つめても、答えが出るわけではない。
（……本当に、勝手に動くのよね。喉も身体も）
困ったことだが、どうすることもできなかった。
そしてこの夜に、事件が起きた。
いや、事件というほどではないのかもしれない。
でもミレイユにとっては、かなり『大変な出来事』だった。
殿下が今夜も疲れていることは、朝からわかっていた。
何か難しい案件を抱えているらしく、午前中は謁見、午後は会議、夕食のあとも書類仕事が続いた。
そのあいだずっと、ミレイユは執務室にいて殿下を見ていた。
殿下は表情には出さない。
公の場で顔を乱すことをしない人だ。
けれど猫としてそばにいると、それ以外のところで疲れが滲み出るのがわかる。
肩の線。呼吸の間。ペンを持つ指先の重さ。
夕方になるほど、その全部が少しずつ沈んでいく。
こちらが何もできないのに、気づいてしまうのがもどかしかった。
（今日も、かなり疲れてる）
夜も更けて、殿下がようやく仕事を切り上げ、寝所に入った。
ミレイユも後についていく。
殿下がベッドに入り、目を閉じる。
ミレイユはいつものように、ベッドの端へ丸まった。
今では毎夜ここが定位置だ。
（今日も疲れた顔をしていた……）
すぐには眠れなかった。
ミレイユはそっと立ち上がり、寝台の上を音を立てないよう歩く。
殿下の方へ、少しずつ。
眠っている殿下の顔を見た。
公務中や謁見中の顔とは違う。
力が抜けて、ただの若い人の顔になっている。
睫毛の影も、呼吸に合わせてわずかに上下する胸元も、眠っている人らしく無防備だった。
（疲れているね……）
しばらく、その横顔を見ていた。
なぜ見ているのか、自分でもわからない。
何かしてあげたいような、でも何もできないような、もどかしい気持ちだけが胸に残る。
（せめて、少しでも楽になってくれれば……）
そのときだった。
ふわり、と何かが押し上げてきた。
衝動、というのか。
『したい』という気持ちが、頭ではなく体の方から込み上げてきた。
考えるより先に、ひげの先までそわそわするような感覚が走る。
（え？なに？何がしたいの私？）
ミレイユは殿下の黒髪を見る。
（……ぺろぺろしたい）
（は！？）
（え、ちがう、なんでそういう方向に……）
（でも……したい……ぺろぺろ……）
（しません！しませんよ！王太子に猫が頭をぺろぺろするなんて、失礼極まりない！礼儀知らずにもほどがある！絶対にしません！）
猫の本能と、令嬢としての理性が激しくぶつかり合った。
三秒ほど、本気で葛藤した。
かなり本気だった。たぶん人生でも上位に入るくらい真剣な葛藤だった。
「ぺろ（した！！！！）」
ミレイユは、殿下の黒髪を一舐めしていた。
（なんで！？なんでしたの私！？）
自分で自分に衝撃を受けていると、殿下が少しだけ動いた。
起きたか、とミレイユはぎくりとする。
耳がぺたりと伏せられ、尻尾の毛がふくらみかけた。
心臓が、どくんと大きく跳ねる。
でも殿下の寝息はそのまま、穏やかに続いている。
眠ったままだ。
（よかった……気づかれなかった）
ミレイユは素早くベッドの端へ戻り、何事もなかった顔で丸くなった。
いや、何事もなかった顔をしているつもりだったが、心臓はどきどきしていたし、たぶん耳もまだ少し寝ていた。
（今のは何。猫が好きな相手の頭を舐める、というのは聞いたことがある。あれか。あれが発動したのか。でも令嬢がやることではない。猫だけど。猫だから仕方がないのか。でもやった本人は私だし……）
（そもそも、好きな相手って何。誰が誰を好き。私が殿下を好き、ということ？そういうこと？猫として？それとも……？）
（考えない！考えてはいけない！あれは本能！猫科の本能！私はただ一時的に猫の体を借りている公爵令嬢なので、そういう感情とは無関係！無関係、のはず！）
（混乱する……！）
頭の中は大混乱なのに、体だけが妙に満たされていた。
喉の奥から、またごろごろと音が漏れる。
（体は満足しているらしい！！困る！！）
しかも困ったことに、あの一舐めで少しだけ安心した自分がいる。
それがいちばん困る、とミレイユは思った。
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