【完結】追い出された白猫姫は、王太子にお猫様として溺愛される

第十五話 夜が怖いので、寝所まで連れていかれました

お猫様生活が始まって、更に日が経った。

昼間の居場所は、すっかり執務室に定着していた。

侍女たちとの『お猫様接見時間』も毎日夕方に設けられ、侍女長が名付けて管理している。

最初は渋い顔をしていた侍女長も、今では接見時間になると侍女たちをきっちり整列させ、花の持ち込み可否や滞在時間まで誰より丁寧に仕切っていた。

有能な人というのは、猫の面会にまで隙がないらしい。

王妃陛下も、週に二度ほど執務室へ顔を出すようになった。

「ミィに会いに来たの」

そう言って、殿下が書類仕事をしているあいだ、ミレイユをひざに乗せてのんびりしたり、猫じゃらしを持ち込んだりする。

「フニャニャニャニャッ！！（猫の本能不思議！！じゃれたくないのにじゃれてしまう！！）」

王妃が本気で猫じゃらしを振るので、こちらも本気で前足が出てしまう。

ひげが揺れ、耳がぴんと立ち、獲物を追うみたいに目まで丸くなるのだから、猫の体は本当に正直だった。

「王妃様がお猫様のために時間を作っていらっしゃる」

という事実は、またたく間に宮廷の話題になった。

王様は公式には何も言わなかったが、ある朝、執務室前の廊下でミレイユを見かけると、立ち止まり、無言でしばらく撫でていった。

周囲の侍従たちが石みたいに固まるなか、王様は最後に一度だけ頷き、「よし」と言って去っていく。

それだけだったのに、侍従たちのあいだでは『陛下もお猫様ご贔屓』という共通認識がしっかり出来上がった。

明るい時間は、悪くない。

むしろ、かなり居心地がいい。

問題は、夜だった。

正確に言えば、夜の『寝場所』の話だ。

最初の数日、ミレイユは執務室のソファで眠っていた。

殿下が就寝のため執務室を出たあと、一人でソファに丸まり、そのまま朝を待つ。

暖炉の火が落ちると少し冷えるが、毛布が一枚あるし、特段不自由はない。

ない、はずだった。

ただ。

「ニャァ……ニャァ……（夜が、少し怖い）」

王宮の夜は静かだった。

廊下を見張りの衛兵が歩く足音だけが、ときどき扉越しに響く。

昼間は侍従も侍女もいて、殿下もいて、賑やかとまではいかなくても、少なくとも一人ではなかった。

でも夜は違う。

扉の向こうの足音が遠ざかると、執務室は完全に静まり返る。

暖炉の火も少しずつ小さくなり、蝋燭の匂いと、本と紙の匂いだけが部屋に残る。

その静けさの中で、ミレイユはどうしても考えすぎてしまう。

魔女のこと。

公爵家のこと。

元の自分に戻れるのか。

戻れないとしたら、どうなるのか。

（考えてはいけない。考えても仕方がない。眠ろう）

そう思って目を閉じても、眠れない夜は暗い方へばかり思考が転がっていく。

たとえば。

このまま一生、猫だったとしたら。

魔女が王太子と結婚して、本物のミレイユのことなど誰も知らないまま年月が過ぎていく。

公爵家の父も、侍女頭も、侍女たちも、みんな『ミレイユ様』がそこにいると思ったまま、本当の自分のことを忘れてしまう。

（そんなことない、と思いたい）

でも、『ミレイユ様』が王宮で元気にしていれば、誰も本物のミレイユが行方不明だとは気づかない。

偽物がうまく振る舞っている限り、本物はいないも同然だ。

そう考えてしまう夜は、どうしても長い。

毛布の中で小さく丸まり、尻尾を鼻先に巻きつけても、不安までは温まらなかった。

目を閉じるたび、暗い未来ばかりが浮かんでくる。

（…………）

そういう夜は、とても長かった。

そんなある夜のことだった。

殿下が執務室を出ようとしたとき、ミレイユは無意識に立ち上がっていた。

扉へ向かう背中が、いつもより遠く見えた。

殿下が振り返る。

「どうした、ミィ」

「ニャァ……ニャァ……（どうした、って……私にもわからない）」

自分でもわからない。

ただ、殿下がこの部屋を出ていくのを見ていたら、胸の奥がざわついた。

行かないで、とでも言いたげな、ひどく子供っぽい感情だった。

「ニャア（情けない。猫になったからって、こんなに……）」

意味もなく鳴く。

殿下はミレイユをじっと見たあと、窓の外へ目をやった。

夜の庭を少し眺め、それからまたこちらへ戻ってくる。

「……眠れないのか」

「ニャア（そんなことはない、と言いたいけれど）」

嘘だ。

眠れない夜はある。

一人きりの静かな執務室で、考えなくていいことばかり考えてしまう夜が。

（あなたは、偽物の私を好きになりましたか。偽物の私と、恋をしてますか）

そんな気持ちが、ふいに胸いっぱいにあふれてしまった。

殿下が小さく息をついたかと思うと、次の瞬間、ひょいと抱き上げられた。

（え？）

「寝所まで連れていってやる」

「ニャア（で、でも、殿下の寝所に猫が入るのは——）」

「ミィ」

殿下が静かに名前を呼ぶ。

それだけで、妙に逆らえなくなる。

殿下の寝所は、執務室の隣の棟にあった。

執務室より広く、天蓋付きの大きなベッドがある。

窓は東向きで、朝の光が差し込みやすい位置にあるらしい。

部屋の隅には小さな暖炉があり、夜番の侍従が火を入れておいてくれたのか、穏やかに燃えていた。

執務室より、断然暖かい。

厚手のカーテンが夜の冷気を遮り、白いシーツはきちんと整えられている。

部屋全体が静かで、でも冷たくない。人が眠るための場所の空気だった。

（広い……）

「ここでいいか？」

殿下がベッドの端を指した。

そこには、小さなクッションが置かれていた。

ミレイユのためにわざわざ用意したのだろうか、それとも元からあったのか。

どちらにしても、猫一匹が丸まるにはちょうどいい大きさだった。

ミレイユはそろそろとクッションの上に乗る。

柔らかい。

ソファより少しふかふかしていて、爪先が沈む感じまで気持ちよかった。

思わず前足が交互に動く。

ふみ、ふみ、とクッションを踏んでしまってから、はっとした。

（これも猫の本能……？）

止めようとしても、気持ちよくて少しだけ止まらない。

殿下がその様子を見て、口元をわずかにゆるめた気がした。

（ここに置いておく、って……つまり、一緒に寝るということ？）

まあ、猫とその飼い主が同じ部屋で眠るのは、ごく普通のことだ。

王太子と猫、という組み合わせが普通かどうかはさておき。

殿下が寝支度をして、ベッドに入った。

明かりが消える。

部屋が暗くなる。

それでも暖炉の火が、やわらかな橙色を室内に投げていた。

完全な闇ではない。

殿下の寝息が、しだいにゆっくりと規則正しくなっていく。

「ウニャ……（……眠いな）」

ミレイユはクッションの上で丸くなった。

暖炉のぬくもりが、じんわりと体に広がる。

それに、殿下の気配が近い。

（怖くない。なぜかわからないけど、この人のそばだと、怖くない）

猫になってからの不安も、夜の孤独も、今夜は不思議と薄かった。

真夜中に一人で眠れない夜とは違う何かが、この部屋には満ちている。

温もりだけではない。人の気配。誰かがちゃんとそこにいる、という安心感。

（ずるいな……）

何がずるいのか、自分でもよくわからない。

でも、そう思った。

こういうふうに、何も言わずに不安を連れ去ってしまうところが、たぶんずるい。

ミレイユはそのまま、ほどなく眠りに落ちた。

それ以来、ミレイユは毎夜、殿下の寝所のクッションで眠るようになった。

最初に気づいた侍従が、「お猫様が殿下のご寝所で……！」と大げさに感動し、その話が侍女たちにも伝わって、また一段階『お猫様ブーム』の熱が上がった。

「殿下とお猫様が一緒においでになるとは……」

「なんと麗しい……」

「ご寝所まで……！」

（大げさよ、みんな）

ミレイユは思ったが、何も言えなかった。

猫なので。

ただ、正直に言えば——殿下の寝所で眠るようになってから、夜中に考えすぎることが減った。

目を閉じるたびに魔女のことを考えてしまう夜も、未来の暗さに胸が冷える夜も、少しだけ遠のいた。

それだけは、たしかにありがたかった。

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