第十話 ピンクのリボンは、王太子のご寵愛
「ミィ」
殿下がミレイユを呼ぶ声は、執務室に入ってくるたび、少しずつ柔らかくなっていった。
お猫様生活が始まって、数日が経つ。
今やミレイユは、すっかり執務室の主だった。
日中は書棚の前か窓辺で日向ぼっこをし、殿下が戻れば気づいて出迎えに行き、夜は暖炉のそばで丸くなって眠る。
どこに何があるかも、どの時間に日が差すかも、だいぶ把握した。
猫というのは環境に慣れるのが早いらしい。少なくとも、この体はそうだった。
侍従の青年は毎朝食事を運んできて、「お猫様、今朝もご機嫌麗しゅうございます」と恭しくお辞儀をする。
最初は戸惑っていた彼も、今では完全に『お猫様担当』として板についていた。
扉を開ける手つきまで、ほんのり丁寧になっている気がする。
（『お猫様』……まだ慣れない）
ミルクを舐めながら、ミレイユは思う。
『様』をつけて呼ばれること自体への違和感は、令嬢だった頃もそれほどなかった。
ただ、『猫』に『様』がついている状況をどう受け止めればいいのか、いまだによくわからない。
まあ、悪い扱いではないのだから文句は言えない。
問題があるとすれば——
「今日も可愛いな、ミィ」
殿下が執務室に入ってきながら、当然みたいに言った。
ミレイユはソファから飛び降り、殿下の足元へ近づく。
この数日ですっかり習慣になってしまった動きだった。
出迎えると、殿下が少しだけやわらかい顔をする。それをもう知っている。
「ミャー（問題があるとすれば……この人が、思っていた以上に、猫が好きすぎる、ということだ）」
「ミィ、こちらへ」
その日の午後、殿下は執務の合間に小さな包みを取り出した。
呼ばれてそばへ寄ると、殿下が包みを開ける。
中に入っていたのは、薄いピンク色のリボンだった。
幅は二センチほど。絹のような光沢があり、やわらかそうで、見るからに上等な品だ。
「ミャ？（……これは？）」
「つけてもいいか」
殿下が訊く。
訊く、というより、確認するような言い方だった。
強制ではない。嫌ならやめるつもりで、本当にこちらの反応を待っている。
ミレイユは首を傾げた。
猫の首を傾ける動作は人間よりずっと大げさに見えるらしく、殿下がわずかに目を細める。
「嫌なら嫌と言っていい。ただ、せっかく毛並みが綺麗なのだから、何か飾ってやりたかった」
（……この人は、本当に猫が好きなんだな）
ミレイユはじっと考えた。
リボンをつけることに実害はない。
むしろ喜ばせておいた方が居心地はいい。
それに——
（正直に言えば、嫌な感じが全然しない）
差し出されたリボンは、それほど派手ではなく、むしろ上品な色合いだった。
女の子の猫につけるにしては少しおとなしい色で、それがまた、選び方に品があると思えた。
可愛らしさを押しつけるのではなく、ちゃんと似合うものを選んだ感じがする。
ミレイユはそっと首を伸ばした。
許可と受け取ったのか、殿下が静かに首の後ろでリボンを結ぶ。
大きな手なのに、その動作は驚くほど丁寧だった。
毛を巻き込まないように指先で整え、きつくも緩くもない、ちょうどいい加減に結んでいく。
「……よく似合う」
殿下がミレイユを見て、ぽつりと言った。
その声は、いつもより少しだけ低かった。
何か、感情の温度がわずかに上がったような響きだった。
「ミャァ（似合う、か……）」
ミレイユは前足を上げて、首のリボンに触れてみた。
指がないので確認のしようはないけれど、感触はある。
やわらかくて、なめらかで、首元にふわりと乗っている感じだ。
「触るな、ほどける」
殿下が素早く手を伸ばし、ミレイユの前足をそっと下ろした。
乱暴ではないが、止めるのは早い。
ミレイユは目をぱちくりさせた。尻尾の先が一度だけ揺れる。
「ミャー（ほどけたら結び直せばいいのでは……）」
「せっかく結んだんだ」
それはそうかもしれない。
そう思ってしまうあたり、自分も少し馴染んでいる。
殿下はそのままミレイユを抱き上げた。
「鏡で見てみるか」
（みるか、ではなく、殿下が見たいだけでは……？）
ミレイユを抱いたまま、殿下は部屋の隅の姿見の前に立つ。
そこに映っているのは、真剣な顔の殿下と、薄いピンクのリボンをつけた白猫だ。
ミレイユは自分の姿を見た。
白い毛に、薄いピンクのリボン。
碧い目。
たしかに、全体の色合いとしてはかなりまとまっている。
「ミャァ（……まあ、可愛いかな）」
猫として、という意味で。
客観的に見れば、これは可愛い見た目だと思う。
少なくとも、殿下が満足そうなのは理解できた。
「うん、よく似合っている」
殿下が、心底満足したように目を細める。
その顔を見ていると、否定する気も失せた。
ミレイユは殿下の腕の中で、ゆっくりまばたきをする。
「ニャア（ありがとうございます、とは言えないけれど）」
「礼を言っているのか？」
（そういうことにしておきます）
その夜、侍従が夕食を持ってきたとき、ピンクのリボンを見て目を丸くした。
「お猫様……！なんとお可愛らしい……！」
普段は感情を顔に出さないのに、今は完全に崩れている。
視線がリボンとミレイユとを行ったり来たりして、落ち着かない。
「殿下がおつけになったのですか！」
「そうだ」
「……では、お猫様は殿下のご寵愛を……！」
「大げさなことを言うな」
殿下は落ち着いた声でそう言ったが、否定しきるほど強くもなかった。
侍従はますます何かを確信したような顔になり、トレイを置くと、ミレイユの前で深々と頭を下げる。
「お猫様、これからもよろしくお願いいたします」
「ニャア（どうぞよろしく）」
ミレイユはゆっくりとまばたきをした。
侍従がまた、なぜか感極まったみたいに声を震わせる。
たかが猫のまばたきで、そんなに何か伝わるものなのだろうか。
けれど、悪い気はしなかった。
首元のリボンが、動くたびにかすかに揺れる。
その感触を感じながら、ミレイユは少しだけ胸を張る。
お猫様生活は、思っていたよりずっと手厚かった。
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