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ep.4

「お嬢様、とってもおきれいです！」

　マーガレットは興奮した様子だ。ドレスアップしたソフィーを見つめている。

　ソフィーは母が用意した、赤いドレスを着ていた。胸の辺りが開き過ぎいていて落ち着かない気分になる。

「マーガレット、この辺りを隠す物はない？」

「だめよ」

　母が突っぱねる。

　ソフィーは母の勧める見合い話をかわし続けていた。すると、母はソフィーの侍女マーガレットにつらく当たるようになった。ソフィーはとうとう逃げられなくなった。

　今日会う相手は銀行家のジョン・スミスだ。ダニエルがクラブで聞いていた名前だった。

「先方が会場で声をかけてくださるから、粗相のないようにね」

　舞踏会に着くと、早速スミスが話しかけてきた。少しお腹の出た熟年の男性だ。

　演奏が始まった。ソフィーはダンスを申し込まれ移動する。

　何ともじっとりした目つきの男だ。見下す様な話し方、自慢話。ソフィーは頭が痛くなった。

　次のダンスの誘いを体調が悪いと断ると、バルコニーに避難した。外は真っ暗だ。

「もう脱いでしまいたいわ」

　この赤いドレスはスミスの贈り物らしい。長いため息が漏れる。

「さっきの方はお父様ですか？」

　突然近くから低い声がした。

　ソフィーはさっと振り返る。

「いや、父親は娘をあんな目で見ないな。」

　軽蔑するような響きだ。

　逆光で相手がよく見えない。

「ごめんなさい。もう行きますので」

　ソフィーは警戒してバルコニーを出ようとした。しかし男は立ちふさがって動かない。

「貴方はかなり趣味が悪いか、そうでなければ頭が悪いようだ」

「何ですって？」

「あんな男と結婚するのはやめたほうがいい。金しか取り柄の無い男だ」

　噂を知っているようだ。

　ソフィーは男を押しのける様に会場に戻った。

「お金に困っているのかい？」

　男はまだ付いてきた。

　明るい場所で改めて男の方をみる。二十代半ば頃。黒髪で背が高い。そしてとても綺麗な顔をしていた。

　ソフィーは思わず赤い顔でうつむいた。言い返そうとしていた言葉が上手く出てこない。

「⋯レディ、今の発言は失礼でした」

　誤解したのか、男の声が棘のあるものから少し柔らかくなった。

「レディソフィー、ここでしたか」

　スミスがやってきた。

「こちらは？」

　スミスは値踏みするように男を見る。

「私はジョン・スミスです。セントラル・ストリートで銀行業をしてましてな。ご存知ですか？」

　男はスミスを無視している。まるでそこにいないかの様に返事もしない。

　スミスは小声で毒づいた。

「まあいい、ところでレディソフィー、婚約者を放ってばかりはいけませんよ。さあ」

　スミスは手を差し出してくる。ソフィーは不意に、噂話を流したのはスミス本人だと感じた。

「スミスさん。私は貴方と婚約しておりませんわ」

　スミスが表情を歪めた。

「私のドレスを着ておきながら？」

　男がさっとソフィーの手を取る。

「失礼、彼女は私とダンスの先約があるので」

　約束などしていない。

　それでもスミスから逃げたいソフィーは男に頷き、ダンスに加わった。