2/15

ep.2

　昼過ぎ。ソフィーは庭で画板に向かっていた。黄色のスイセンの花をじっと観察しては、手を動かして絵を描く。

　屋敷からソフィーの侍女のマーガレットが走って来た。手紙を持っている。兄エリックからだった。

　急いでノースヒルズの基地まで来るようにと書いてある。

「マーガレット、こんなこと初めてよ。何かあったのかしら？」

　ソフィーはマーガレットとともに馬車に乗り、エリックのもとに向かった。

　待ち合わせを指示された正門に着く。衛兵が数人警備していた。少し離れて待つ。どうして呼び出されたのか分からない。

　ソフィーはそわそわと動き続けた。

「お嬢様！エリック様ですよ」

　中から現れたエリックは、敬礼する衛兵と少し話すとソフィーに向かって来る。

「ソフィー。急に呼び出して悪かったね」

　ソフィーは駆け寄る。

「お兄様、何があったのですか？」

「⋯⋯いや、何かあったわけじゃないんだが⋯⋯」

　ソフィーは安堵した。ソフィーはこの寡黙で優しい兄が好きだった。

　エリックはソフィーの腕を取る。くるりとソフィーを回らせて全身をチェックした。ソフィーの乱れていた髪を耳にかけて整える。

「ソフィー、もう一度確認するが本当に結婚したいんだね？]

「え？」

「良い相手を紹介出来そうなんだ」

　エリックはソフィーの頭を撫でた。

「母上に任せるのは少し心配だからね。金が有ればどんな相手でも選びかねない」

　ソフィーが心配していた事を、兄も同じように気にしてくれていたようだ。ソフィーは胸が温かくなった。

「ところでソフィー。もう少しいい服はなかったのかい？所どころ絵の具が付いているよ」

「急いでたのよ」

「マーガレット、とりあえず顔に付いたのを拭いてやってくれ。今から会う」

　マーガレットが慌ててハンカチを取り出す。

「でも、どなたと？軍にお勤めの方ですか？」

「そうだ。ジェイムズ殿下だ」

「え？どなた？」

「ジェイムズ殿下だ」

　ソフィーは困惑してマーガレットを見る。マーガレットも戸惑っているようだ。

「どうしてそうなるのです？」

　ジェイムズ殿下は国王の次男。陸軍の大将でもある。雲の上の存在だ。一方のソフィーは貴族でも下の方の男爵令嬢である。

　遠くからこちらに向かって複数、馬の蹄の音が近づいてくる。

「もうすぐジェイムズ殿下が視察に来られるはずだ。ソフィー、一緒にご挨拶しよう」

「お兄様！絶対やめて下さい。まさかもう王子様に話したりしていませんよね？」

「いや、ソフィー⋯⋯」

　尊敬する兄らしくない常識外れな発想に、ソフィーは驚きを隠せなかった。

　ソフィーは王子に釣り合う娘ではない。しかも今は任務中でかなり心証が悪い。王子の不興を買ってしまう。

　ソフィーはエリックの将来が心配になり、珍しく語気を強めた。

「やめてください。王子様は絶対嫌です！」

「しかし…」

「お兄様には感謝します。でも私はもっと気安い相手が良いのです」

　エリックに釘を刺す。

　蹄の音がどんどん近づいてくる。

「マーガレット、もう行きましょう」

　兄を残し、ソフィーは馬車へと逃げ去るように走って行った。