一回限りの試験飛行
「こんなド田舎に、第一宇宙速度まで機体を加速できる、電磁式マスドライバーの実証実験施設があったなんて……」
スペースポートと銘打った巨大看板に、前時代的な未来都市の想像図。
人口の少ない地域に広がる雑草だらけの荒れ地。
吊り橋に似た、巨大な構造物だけが見えている。
加速器の大部分が地下に埋設、休止状態だった。
巨大な施設なのに、攻撃対象にはならなかった。
「当時よくあった、まちづくりの一環だがな」
「宇宙分野の企業や研究機関を誘致したのか」
「スポンサーの自動車メーカーが、電気自動車を外気圏に射出。数分後、大気圏へ堕ちて燃え尽きた。使用されたのは、その一度きり。ただの打ち上げ花火さ」
地域活性化に積極的、そんなＰＲ活動だろうか。
当然、運転席は無人だろう。
エアバッグじゃ助からない。
「本当に、オレでいいのか？」
１度きりの試験飛行。
今や無価値となったにしても、組織には航空機のライセンスを所持する構成員も数名所属していた。流されて訓練に参加してはいたが、こんなズブの素人を貴重な試験機のテストパイロットに指名した、博士の意図は測りかねた。
「可能性の高さで選んだがね」
「可能性？」
「生きて帰還する、可能性だ」
雲ひとつない、秋晴れの空を見上げる。
「見込み違いと思うけどなァ」
↓
↓
↓
エレベーターは下層へ降りていく。
階床表示を、ぼんやり眺めている。
下矢印が、延々流れる――――
「僅かでも、可能性を信じたい。神頼みだな、誰に頼む？」
「神頼みなら、神様だろ？」
「その神様に言われて時間を越えて来た、なんて奴とかな」
「失言だった、撤回したい」
「マスドライバーは、強烈なＧがある」
「大気中で燃え尽きるんじゃないか？」
「加速の足しにする程度、そこからは推進装置で上昇する」
「掻き集めてきた燃料で賄えるかどうか。なんにせよ火力に回して応戦するほどの余裕は無い……とてもじゃないけど、生還できると思えないな？」
不意に、仄かな重力の緩みを感じた。
続いて、重々しく鉄扉が開いていく。
知った顔、見知らぬ人、数名が、せわしなく動き回っていた。
「お待ちしてました！」
「オペ子も来てたのか」
防衛省の女スパイは、訓練中の航空管制を買って出た。
本名不明、制服のままインカムを装着することも多い。
自然発生的に、愛称『オペ子』で定着していた。
試作機に改良を加え、各地で生産して同時攻撃。
その計画の、最初のマイルストーン。
この日のために、さらに先、来たるべき本番へ向けて。
オペ子はスパイに身を落として、活動家になったのだ。
他人任せにできなかったのも頷ける。
乗りかかった戦闘機、乗ってみたかっただけのオレとは、熱意が違う。
手早くバイタルチェックをする真剣な眼差しに、後ろめたさを感じた。
「プリシュティナのスタンバイは終了。円形加速器の内部は真空に近い状態です。減圧装置へ入る前に、入念にスーツのチェックを。それと……これを」
小さな巾着袋を渡された。
「なんだこれ」
「御守りです」
「いや、中身」
オペ子が、チラリとフロアの隅に目配せした。
所在無げに立っていた、連絡員の男が呟いた。
「どうにも戻れなくなったらさ、開いてくれよ」
「お前がくれたのか？」
「なんだよ、悪ぃか？」
「じゃお返しに。オレの神おま、お前にやるよ」
「カミオマ？」
「くねくねっち、欲しがってたろ？」
ＬＣＤゲームを放ると、慌ててキャッチした。
しかめっ面して、物珍しそうに見入っている。
「お互い生き残ったら、世界を救えるかもな？」
苦笑いしながらヘルメットを装着。
トイレの個室ほどしかない減圧装置へ入った。
人類の命運を賭けた、最初の計画。
壮大な目標に、この小所帯で挑む。
大気圏内も飛んだことのない機体。
ここへの搬送も大半は陸路だった。
前席に説明書を読んだ程度のオレ。
後席は情報収集のため機材を満載。
成功する見込みは、薄い。
連絡員の男が、くねくねっちを指差した。
「――――――――――――」
「あいつ……何言ってんだ？」
何事か叫んでいるようだが。
既に空気は薄くなっている。
「―――――――――――！」
「ここ入る前に聞いてくれよ」
