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最終面

　要塞化された小惑星、それが侵略拠点だった。

　ただし……まだ工事中らしい。

　掘削機械が坑道を進む、見知らぬ機械が反撃してくる。

　なんとか右城のナビゲーションで無事に最深部へ到達。

　そこで待ち受けていたのは、２面で出会った強襲機だ。

　閉鎖空間で、多数の大出力レーザー砲を乱射してくる。

　必死に避けつつ背後にまわり、青色のコアを破壊した。

　轟沈していく……簡単すぎる。

「これで終わりじゃ無さそうだ」

『　ええ。なんだか、妙です　』

「……妙？」

『　２面ボスは、特徴的なキズや修復痕がありました　』

「……傷？」

『　これです　』

　ピ、と小さな電子音。

　左下、サブモニターに表示された、２枚の画像。

　横目で見て、思わず二度見して、ギョッとした。

『　奇妙なほど一致している、似すぎています　』

　確かに、これは似すぎている。

　まったく同一の個体に見える。

　背筋を、ゾクリと冷たいものが走った――――

「同型艦じゃない。　……この短時間で、修理したのか？」

『爆発・四散した巨大な強襲機です。修理できますか？』

　オレは、なにか肝心なことを忘れている。

　前世の知識ではなく、現実的(リアル)で、大切な。

　この難局を生き残るための知識、情報だ。

　だが、今、必要なのは２面ボスの残したエネルギー圧縮装置、その回収だろう。機体を寄せながら、不意に博士の説明を、その後のオペ子の言葉を反芻していた。

　見込み違いは生産性。

　戦力を補充する余裕。

　余裕、と…… 方(・) 法(・) ？

「思い出したぞ」

『　なにを？　』

「レジスタンスの拠点へ、初めて行った日に聞いた」

『　えっ？！　』

「異星人(奴等)には、失った戦力を補充する方(・)法(・)があるんだ」

　まさか、とは思うが。

『　次、来ますッ！　』

「次？　おいおい、おいッ！　……冗談、だろぉ？！」

　目の前に降り注ぐ肉塊。

　脈動を始めて結合し、いびつな姿を再現していく。

　茫然自失で眺めるのは、悪夢をなぞる復活劇……。

　それは細胞面を護っていた、グロテスクな生命体。

　復活……生産や修復ではなく、復活ッ？！

　　　　　・

　２面、４面、５面、１面の拠点防衛兵器を撃破。

　続いて転移して来たのは、初めて見る巨大な敵。

　絶え間なく撃つ枝分かれする粒子ビーム砲。

　凶悪な範囲を焼き尽くす、レーザーの照射。

　チャージ時間の隙間を埋める実体弾の乱射。

　与ダメージの甚大なユニットを複数パージしていくが、エネルギーコアを残して爆発・四散するのは、燃料不足のこちらにとって好都合だった。

　墜としても墜としても、復活してくる……。

　それも、終わりの時が近付いているようだ。

　今はもう、試作機プリシュティナより一回り大きい程度。

　弱点のコアを部分的に覆う、シャッター構造があるだけ。

　攻撃は、おもに体当たりという状態。

　このまま攻撃を続ければ、墜とせる。

　そんな手応えを感じていた――――

「もう一息、あと一撃でッ！」

　単調な体当たり攻撃。

　衝突寸前で躱し、トリガーを絞る。

　最後は、あっけない幕切れだった。

　後に残された、たったひとつのアイテム。

　それは地球へ帰還するための燃料となる。

　回収、何気なく武器選択画面を操作した。

「ＲＥＷＩＮＤ……巻き戻し、か？」

　ぽつりと独り言が漏れた。

　これが、ラスボスの兵器。

　過ぎ去った時、取り返しのつかない失敗。

　それを巻き戻す、神にも成し得ない科学。

　一連の、復活劇の、舞台装置。

『　終わったようですね、脱出を！　』

「外へ繋がる、狭い通路があるはずだ」

『　狭い……戦闘機で通れますか？　』

「基地が連鎖的に爆発していく、やるしかないッ！！」

　押し寄せる瓦礫。

　追い縋る、爆風。

　知っている展開だった。

　……が。

「前が見えない？！　聞いてないぞ……こんな展開！」

『　レーダーとソナーは生きてます、表示します！　』

「このワイヤーフレームを頼りに操縦しろだって？！」

『　他になにか方法が？　』

「やるしか、ない……のか」

　爆風に煽られて、木の葉のように頼りなく舞う機体。

　姿勢を立て直し、前へ前へと進めていく。

　それが、数十秒。

　ちいさな星空が前方に見えた。

　大暴れした操縦桿が軽くなる。

　機体が安定を取り戻していく。

　宇宙に戻ってきた。

「抜けたッ！！！」

『　まだです！！！　』

　視界に覆い被さる巨大な鉄塊。

　頭では理解できた。

　気が緩んでしまったのだろう。

　身体が反応しない。

　右手が、もう、動かなかった。

「畜生…… こんなッ …… 」

　そのまま巨大な鉄塊に衝突。

　機体は、飛行能力を失った。

　ノーミスクリアは、露と消えた――――

　生命維持装置の稼働時間も残り少なくなってきた。

　それより早く、右城の命は失われてしまうだろう。

「脱出装置すら無いとはな……さすが、レトロゲームの世界だよ」

『宇宙に放り出されても、結果は同じだったと思いますけど？』

「コックピットごと分離するとかさぁ、やりようはあったろ？」

『それは……悪くない案ですね』

「そういうアニメがあったんだ」

　今、宇宙にいる人間は、２人だけ。

　救助など、期待できるわけがない。

「ところで、右城」

『　あ、はい？　』

「最後に吸収した兵器、ＲＥＷＩＮＤと表示されていた」

『　ＲＥＷＩＮＤ？　……巻き戻し　』

「奴等が巻き戻していたのはなんだ？」

『　そう。　……時間、でしょうか　』

　あるいは、自機に向けて撃てるなら。

　ボスオンパレードで見た敵の兵器のように、復活したのか？

　憶測でしかない。

「オレの勘が正しいなら、イチかバチか試したいことがある」

『　勘、ですか　』

「もうひとつだけ、思い出したことがある」

『　なんです？　』

「女神はオレに転生を薦め、世界を救いに行こうと言った。てっきり一人で来たと思っていた。見た目は随分違うのに、雰囲気は似てる。あの時出逢った転生神に、右城、お前は……奇妙なほど、似すぎてる」

　右城は無言だった。