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003.不審な女

　景色が一瞬にして都市部から草原に変わり困惑していたところ、カマキリ型モンスターの襲撃に遭ったクシードとミオ。

　負傷しながらも新型モンスターの群れを退けた――。

「駆除完了したで、ミオ」

「……」

「ミオ？」

　いつもは3Dホログラフィーで出力され、クシードの右肩に乗っている彼女の姿がどこにも見当たらない。腕時計型PCのディスプレイを確認すると、“充電してください”と表示されていた。

　途中から声が聞こえなくなったと思えば、自ら節電モードを起動し、戦闘が終わるまで支援してくれたのだろう。

　最後の最後までアシストしてくれるとは……。

　普段は口うるさいが、ここぞと言うときは頼りなるとても優秀なAIだった。

　感情に浸りたいが、充電さえすればまた会える。

　それよりも、ここはGPSも通信回線電波も届かないエリアという事をクシードは思い出した。

　日が暮れる前に移動をしなければ。

　一体どこへ進もう――。

　と、クシードは少し考えるが、あの女が逃げていった方向が妥当だろう、すぐに答えが出た。

　相手はただのコスプレイヤー……、ではなく本物の獣人。

　言葉が通じるか分からない。

　だが、負傷した右腕と右脇腹部からは抉(えぐ)られるような痛みが走り、熱を持ち始めている。

　いずれにしろ、早急に接触して治療が必要だ。

　クシードは2丁拳銃“ウォード&グローサ”を両腿のホルスターに収め、呼吸を整えると、正体不明の女の後を追った――。

◆◆◆

　短い草花が広がる草原と、無造作に点在する樹木。流れる暖かいそよ風は、クシードの銀髪をなびかせる。

　春の陽気もうららかな風景に目を奪われてしまうが、ここは見知らぬ場所。

　まるで異世界へ転移した気分である。

　景色が一転してからアニメや漫画のような出来事に遭遇し、“なぜ？　どうして？”っと、答えを求めてしまうようにクシードは考える。

　ミオが好んで見ていたアニメなどを思い出せば、どの作品も潔く、“異世界へ来た”と受け入れていた。

　それらはストーリーの都合上、そうかもしれない。

　ただ何となくミオと一緒に見ていたが、現況はあれこれ考えるより、その方が正しく、気が楽なのかもれしないとクシードは思った――。

　込み上げてくる痛みに耐えながら、獣人の女が逃げていった方向へ、進むクシード。

　その道が正解かどうかは、分からない。

　いつしか周りの景色は変わり、樹木が目立つようになっていた。

「！」

　樹々が乱立する中、1本の木の影で頭を抱えてしゃがんでいるスカイブルーの物体――。

　先ほど奇声を上げて逃げていった獣人で間違いないが、あれで隠れているつもりなのだろうか。緑と茶色のコントラストの中で空色は逆に目立っている。

　クシードは銃のグリップに左手を添えながら、女に近づく。痛みに耐えつつも全神経を張り詰め、次の動きに備えていた。

「……あ、あの……」

　彼の声に、尻尾をピクリと動かして反応した女は、屈んでいた状態からゆっくりと立ち上がり、ゆっくりとクシードの方へと振り向いた。

「先ほどは、その……」

　そもそも国が違えば言語も違う。

　言葉が通じるか分からないが、相手も本当に人間ならば何かしらコミュニケーションは図れるハズだ。

「えっと……、驚かせてすいません」

　クシードが謝罪すると、女はなぜか両腕を伸ばした。

「――ガ――――ガ――ガ――……」

「ん？」

　女は奇声を発しながら両腕を伸ばし、虚な目で、一歩ずつ大地を踏みしめるように、ゆらりと歩き出す。

　失敗作の操り人形だろうか……。

　いや、仮に失敗作だとしても、こんな場所で一体何をしている。

　疑惑は払拭されない。

　だが、確かなのは襲撃される。

　クシードは銃を抜き、アイアンサイト越しに女を睨んだ。

「――ガ――ェガ――エガエガケガ……」

　女は怯み、その場で膝をつくと不安定で奇妙な鳴き声で呟く。

　目には涙を溢れ始めると、やがて大地を濡らした。

　奇声は別として、涙は悲しみを伝える行動……。

　何かおかしい。

「――ゔッ」

　疑心の思いが晴れない中、負傷部から刺すような鋭い痛みが走った。傷は深くないと思いたいが、時折襲ってくる痛みは耐え難いものだ……。

「ゲェェェガァァァーッ！！」

　顔を歪め、肩で息をしているクシードを見て女は叫ぶも、クシードは銃口を構えたまま警戒を緩めない。

「……オレの、怪我が……、そんなに心配なんか？」

　皮肉混じりの挑発。

　言葉が通じない相手だと思っていたが、女は首を縦に振った。

　数回首を振った後、その振れ幅は次第に大きくなっていく。

　頷くというより、これはもはやヘッドバンキング……。

　頭を激しく動かしたことで目を回したのか、女の息は荒く、今でも倒れそうになっていた。

　一体、何がしたいのだろう。

　張り詰めた空気の中で見せる緊張と緩和。

「……ぐッ……」

　クシードは緊張状態を維持しているつもりだが、傷口を無理矢理開くような鋭い痛みが走り、思わず銃口を背けてしまった。

「……ガケガケガケガケガケガケガケガケガケガ……」

　女は四つん這いのまま、クシードに接近する。

　――油断した……。

　気味の悪い害虫のように手足を素早く動かして近づいてくるも、女の目線はクシードの負傷部に向いている。

　本当に怪我を心配している様子だ……。

　接近を許し、クシードの傷を眺めた女は、背中に担いでいたランドセルからスケッチブックを取り出し、慌てふためきながらページをめくり始めた。

　何をするつもりだ。

「カカカろのノ、ククツーウうカイ、ホー……、チュ、チユ、チユ、のヒーカリー、フ、フフフフ、フカフカ、フカフカ……」

　目を剥いて吃(ども)らせた言葉をいきなり放つ……。

　本当に何をするつもりなんだ。

「ツツツッェーる、キュ、あッルッ！！」

　裏声混じりに女が叫ぶと、右手から幾何学模様のような魔法陣が現れ、クシードの傷は光に覆われた。

　その光に包まれると、ひんやりとして気持ちいい。

　傷口から熱も、痛みも引いていく。

　衣類の切断部はそのままだが、身体の傷口の痕跡がわからないほど跡形もなく、綺麗に治っていた。

　原理は分からないが、これはまるで――

「魔法……？」

　クシードが呟くと、女は再びヘッドバンキングを始めた。

「ストップ、ストーーーーーップッ！！」

　中止を求めるクシードの言葉に反応し、女はヘッドバンキングを止める。

　ところが女の顔は青ざめていった。

　口を両手で抑えると、表情は次第に苦悶な顔へと変貌して行く。

　四つん這い状態からゆっくりと、慎重に立ち上がると近くの茂みへ全長疾走――。

　突如、穏やかな森林の中にヴィクトリアの滝が現れた。

　大雨が降った後なのか、色は淀んでいる。

　しかし、勢い良く流れ落ちる、アフリカが世界に誇る圧倒的な大瀑布の水量は、小鳥たちのオーケストラを背景に濁音の旋律を奏でていた。

　濁音の演奏が終演を迎えると、女は背中のランドセルから水筒を取り出し、ガラガラとうがいを始める。

　――あれはどう見ても人間の行動だ。

「だっ、大丈夫……ですか？」

　美女が奏でた生演奏。

　ハァハァと息切れしている姿から、演奏の激しさが感じられた。

「…………ァカン」

　余韻に感極まっていたのか、クシードの耳に聞こえてきた涙声。

　女は水筒をランドセルに仕舞うと、早急に走り去っていった。

　酸性濃度の高い刺激臭とモザイクの滝壺を残して――。