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後篇「わたし、お星さまになるの！」

　猫のぬいぐるみの、見間違えの件もある。少し冷静になって、考えなおそう。

　もしかしたら、親がこの子を待たせているわけではなく、この子が迷子になっているのではなかろうか？

　そういえば「白い服と赤いスカートの迷子を探しています」みたいなアナウンスを、下のデパートで聞いたような覚えもある。

　……などと、私が考えている間に。

　幼女は天井を見上げて、何やら語り出していた。

「お星さまか……。いいなあ。わたし、お星さまには、なれないからなあ」

　やはり、小さな子供なのだろう。

　プラネタリウムに来て、星に憧れる。それは良いのだが、人が星になるというのは、天国へ行くということだ。そうした言葉の意味は、まだよくわからない年齢らしい。

「縁起でもない……」

　ボソッと呟いた私に向かって、幼女は再び問いかけてきた。

「おじさんは、なぜ本物の星じゃなく、プラネタリウムを見てるの？」

「それしか見られないからね」

　軽く苦笑いしながら答えると、さらに子供の質問は続く。

「なぜ？」

「東京の空では、本物の星は、よく見えないんだよ。都会の夜は、星空の鑑賞には明るすぎるから」

「東京の空？」

「そうだよ。わかるかな？　街の灯りから離れた、自然いっぱいの田舎まで行けば話は別だけど……」

「じゃあ、なぜ行かないの？」

「なぜって、そりゃあ……」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　すると幼女は、また話題を変える。

「わたし、にゃーちゃんと違って、良くない子だから。お星さまには、なれないの」

「にゃーちゃん？　良くない子？」

「にゃーちゃんは、死んじゃった猫。わたしより先に……」

　幼女は私から目を逸らして、腕の中のぬいぐるみをギュッと抱きしめた。

　ああ、これは亡くなった飼い猫の代わりだったのか。

　一つ理解できた私に、幼女は言葉を続ける。

「パパやママより先に死んじゃう子供は、良くない子なんだって。一人じゃ天国にも行けないんだって。そういうルールなんだって。だから……」

　ここで幼女は、私に視線を戻した。その瞳に宿るのは、強い意志の光。星にも負けない、強い輝き。

「……わたし、ここでパパを待ってるの。一緒に天国へ連れてってくれるのを、ずっと待ってるの」

　事ここに至り、ようやく私は理解できた。

　この子が私の隣に現れたのが、いきなりだったわけを。

「まさか、君は幽霊……」

　おびえたような私の声色《こわいろ》に、幼女は悲しそうな顔をする。

「ようやくわかってくれた。でも、まだ、そこまでなのね」

「そこまで……？」

　これ以上、まだ何か秘密があるのだろうか。そう思って私は聞き返したが、幼女は答えずに、先ほどの質問に戻った。

「おじさん、なぜ田舎へは行けないの？」

「それは……」

　わからない。

　仕事が忙しくて暇がない、という理由でもないはずだ。

　では、なぜ……。

「まるで、この土地に縛られているかのような……」

　そんな言葉が無意識のうちに、私の口から飛び出してしまう。

　それを聞いて、ようやく幼女は笑顔になった。

「あ、やっとわかった？」

　そうだ。

　彼女の先ほどの「同《おんな》じって言うから、期待したのになあ」という発言の真意。

　私も彼女と同じく、地縛霊だったのだ！

　何か未練があって、成仏できずに……。

　そこまで考えが及んだ瞬間。

　唐突に、迷子のアナウンスの件を思い出した。

　あれは、聞いたのではない。

　私が頼んだアナウンスだ！

　息を切らして、デパートの迷子センターに駆け込んだ私。受付をしていたお姉さんの表情や、クリーム色に塗られた迷子センターの壁のタイルなど、あのとき視界に入った全ての光景が、今でも目に浮かぶようだった。

　もう、はるか昔の話なのに。

「ああ、そうか。私の未練は……」

　愛しさを込めて、あらためて私は隣に目を向ける。

「……ここにいたのか、さゆり」

「ようやく思い出してくれた！　これで一緒に天国へ行けるね、パパ！」

　私より十年も早くに亡くなった愛娘が、嬉しそうに、私に飛びついてきた。

「待たせてごめん、さゆり」

　おぼろげな霊体の腕で、肉体のない娘の魂を、しっかりと強く抱きしめる。

　幻想が晴れてみれば、私がいたのは、もう何年も前に取り壊されたプラネタリウムの跡地だった。

　他の観客など一人も来ていないし、天井には穴のあいた部分もある。打ち捨てられたままの投影装置は、すっかり埃をかぶっていた。

　もはや、ここにいても意味はない。

　だから……。

「行こう、さゆり」

「うん！」

　さゆりと一緒に、私は星になった。

（「猫の幼女とプラネタリウム」完）