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前編「プラネタリウムにて」

　いつかの夜のように暗い空間で、安物ながら心地の良い椅子に沈み込みながら、星座のきらめきを堪能する……。

　その日も私は、行きつけのプラネタリウムで『夜空』を眺めていた。

　できることならば私だって、人工の星空を見るのではなく、自然の中で本物の満天の光を浴びていたい。でも、このような都会の真ん中では、それは夢物語に過ぎないのだ。

　せいぜい、デパートの屋上に設置された小さなプラネタリウムを楽しむくらいが、関の山だった。

「ありがとうございました。本日の午前のプログラムは、これにて終了です。午後のプログラムの開演は……」

　ハキハキとした若い女性の声が響く。ただし肉声ではなく、代わり映えのしない録音アナウンスだ。

　同時に、プラネタリウムの星空は、もっと人工的な館内照明に切り替わった。

　早速、席を立つ人々も出始める。

　何をそんなに急いでいるのだろう。せっかく、プラネタリウムに来たというのに。

　私には理解できない。

　彼らと違って、静かに余韻を味わいたい私は、椅子から立ち上がろうとはしなかった。ただ少し周囲のざわめきが気になって、早く消えてくれと思いながら、首だけを傾けて辺りを見回す。

　すると、いつのまにか女の子が一人、隣の席に座っていることに気づいた。

　黄色い帽子をかぶった、四つか五つくらいの幼女だ。フリルのあしらわれた可愛らしい白いシャツと、鮮やかな赤色が目立つ子供っぽいスカート。そして腕には、大人の頭くらいの大きさの猫を抱きかかえて……。

「えっ、猫？」

　私は驚きのあまり、思わず口に出していた。

　どこか見覚えのある猫だったし、そういえば幼女自身にも猫っぽい雰囲気が感じられるが、問題はそこではない。

　動物を連れてプラネタリウム鑑賞など、非常識にもほどがあるではないか！　途中で騒ぎ出したら、どうするつもりか！

　親は一体、何を考えておるのだ！

　怒鳴りたくなる気持ちを抑えて、あらためてよく見れば気づく。

　その猫は、単なるぬいぐるみだった。

　早とちりした自分が、少し恥ずかしい。

　しかも、そうやって幼女を観察していたせいで、彼女と目が合ってしまった。

　クリッとした、丸い瞳。思わず引き寄せられそうな、魅力的な瞳。そこに、幼女らしくない憂いを湛《たた》えて、彼女は私に問いかける。

「おじさんは……。ここで何をしてるの？」

　何とも奇妙な質問だ。

　買い物客で賑わうデパートの屋上、そこに用意されたプラネタリウム。ここまで来てやることなど、一つだけだろうに。

「何って……。お嬢ちゃんと同じじゃないかな」

「同じ？　本当？」

　物憂げな雰囲気が幼女から消えて、ハッとした顔になる。

　ただし嬉しそう、というのとは少し違う。まだ笑顔には程遠《ほどとお》い感じだった。

　若干の違和感を覚えながらも、幼女との会話を続ける。

「そうだよ。だって、ここはプラネタリウムだからね。お嬢ちゃんも、星を見に来たのだろう？　他に何をするんだい？」

「そっか……。おじさん、星を見てたのか……」

　見るからに残念そうに、幼女は、深く椅子に座りなおす。

「同《おんな》じって言うから、期待したのになあ」

　はあっと、ため息を一つ吐く幼女。

　どこか幼女らしくない彼女の様子に、私が抱《いだ》く違和感は大きくなり、少し心配にもなった。

「それより、君は一人なの？」

「うん。パパを待ってるの」

　こんなところで、小さな子供を一人で待たせるとは！

　他人事とは思えぬくらいに、私の心の中に怒りが沸き起こる。

　しかし……。