坑道迷宮中層へ3
36
二の鐘が鳴り坑道迷宮内の入口には、行き交う探索者達の姿があった。
その中を黒い外套を着た男が縫うように進み、白いローブを着た男に近づくと、強引に物陰へ連れていく。
「ファベルっ！ハリクの奴がしくじった。魔神の影は喚べたが、魔物の邪魔が入って祭儀部屋はそのままだっ」
「なんだと！？」
ファベルと呼ばれた白いローブの男――司祭は驚愕して声を上げる。近くにいた探索者達の視線が集まると舌打ちをして、警備室から離れた場所まで移動してから再び黒い男に向き直った。
「まずいぞ…影は２体喚べたか？命令は？」
「１体だ。命令はしたが実行されたかは確認できていない」
「誰かに見られる前に祭儀部屋を処理せねば…」
ファベルと黒い男は、連れだって迷宮から出ていった。
迷宮には二通りの魔物の他に、妖魔がいる事もある。
迷宮核によって外から転送されてきた魔物と、それを元に迷宮核が創造した迷宮魔物。そして呑み込まれずに、負の魔力が抜けて自我を取り戻した妖魔だ。
この三つの存在はいずれも敵対関係にあり、迷宮内を探索する者達は、稀に争っている場面に遭遇する事もあった。
フラウは微かな音に目覚めると、腕の中ではシャケが丸くなって寝ていた。
テントの外を確認すれば、不寝番のコルドランが武器を構えて、罠が張られた通路を睨んでいる。シャケ以外の二人も身体を起こして、状況を確認していた。
盛り土から僅かに頭を出していた燭台の火は、今だ付いたままだった。
シャケを起こして無言のまま準備を整える。音もなく震えた鐘は一つとわかった。
コルドランとルーティが罠を確認し、アレクは眼鏡に触れると通路の奥を覗いた。
「糸は切れてる…近づいてこない？仕掛けに気付いたなら探索者？」
「この匂いはゴブリンにゃ」
「２つ目の岩の裏です！」
暗闇に向かってフラウが光る矢を撃ち込むと、ルーティ達が通路へ飛び出す。一瞬照らされた岩影には、半裸の緑の子供が驚いた顔して立っていた。
「わぁーー！！」
絶叫しながら通路を走っていくゴブリンに唖然としつつ、ルーティが追跡を指示して走る。
「動けるわね？あのゴブリンは何か変だわ！捕まえるわよ！」
暗い通路を進んで行くと、右手の支道に遠ざかる足音がする。人一人分の狭い下り坂を抜けると、先からはむせかえるような濃密な血の匂いが漂い始める。
ゴブリンの姿は見当たらず、代わりに何かが地面を這ってくる広い場所に出た。
「これは！？」
アレクが魔法のランタンを掲げると、それは両足があらぬ方向に折れた探索者だった。
「ヒュー…ヒュー…」
喉が潰れているのか声にならない声を上げ、こちらを見る探索者。ルーティが警戒を促すよりも早く、探索者の頭上に大きな影が差すと、鹿の蹄が頭を踏み砕き、赤い花が咲いた。
「なっ、なにあれ？」
(魔神！？目は赤くないが魔神だ！！なぜ！？)
あまりに異質な魔物の姿に、呆然としたルーティ。その後ろでフラウは驚愕し手で口を抑える。
足元を確認していた魔物は、ゆっくりとこちらを見て、首を傾げた。
「構えよ！ただならぬ相手ぞ！！」
コルドランの声に一歩踏み出して構えるルーティ。アレクは最初から水晶を取り出し、シャケが砕くと光る石をばら蒔く。フラウだけは精神的な衝撃で動けずにいた。
(ま、魔神…魔神は地下に…頭が！！)
魔神は頭を抱えて後退るフラウに向かって跳躍すると、斧槍が振るわれ鹿足の蹄に当たる。後ろに降り立った魔神はバランスを崩して手を着いた。
「フラウ！？しっかりして！！」
ルーティの声にフラウが振り返ると、頭を握り潰そうと迫る魔神の右手を、シャケの細槍が正確に捉えて軌道を反らす、しかしシャケは掴まれてしまった細槍ごと打ち払われて、ルーティとぶつかった。
「っ！」
フラウが振るう銀の剣は長大な光の刀身を作り出し魔神に迫るが、黒い靄のようなものが左手に集まり光剣を受け止める。
「時間を稼いでください！」
アレクが黒曜石の杖と水晶を合わせ、詠唱を開始する。コルドランの斧槍が魔神の注意を引く中、フラウは高速で剣を振るうが、魔神は両の手を巧みに使い凌いだ。
急に飛び退くフラウに対し、手を伸ばした魔神は一瞬膝を着きそうになるも、力ずくで側転して逃れる。
「むぅ！避けたか！」
フラウが輝くボウガンを構えると、強風と氷の矢の雨が魔神へ降り注ぐ。立ち上がりかけていた魔神は左膝を着き、右腕で頭を庇って氷の雨を受けた。
全身針ネズミのようになるも、構わず立ち上がろうともがく。しかし氷の雨は止まず、接近したフラウの光剣によって、右腕を肩から絶ち斬られた。
最後は背後から追従していたコルドランによって、魔神の頭は叩き割られた。
「シャケ！？無事？」
「うっ…にゃ…」
投げ飛ばされたシャケに怪我はなかったが、槍は折れていた。
コルドランは今だ斧槍を構えて注意深く魔神を見ていたが、黒い靄を出しながら溶けるように消えていき、後には何も残らない。
「…やったか？」
周囲を見渡しても、探索者の無惨な死体だけだった。
ルーティ達は魔石も残さず消えた魔物に注意しつつ進むと、辺り一面死体と血の海となった通路を見つけた。
「気持ち悪いにゃ…」
シャケが青い顔してフラウの背中に顔を埋める。
(獣人故に人より鼻が効く。ここの空気は辛いのだろう)
フラウは外套でシャケを覆うと通路から離れた。
コルドラン達が死体を確認すると、神聖騎士団のものだと判明する。
「このままでは死霊になるわ…遺品諸とも埋葬しましょう」
迷宮で見つかる遺品は発見者の物だが、教国の騎士団の物は揉める原因になる為、埋めてしまう事にした。
「まぁ別の形になって出てくるからの。問題ない」
奥に進むにつれて死体が増えていき、通路の端で二つ折りになって倒れている騎士隊長を発見した。
「全滅…か。まださっきの魔物がいるかもしれない。引き返しましょ」
と手早くオルガンを埋めようとしたら、血で染まった赤い手帳を発見する。
「騎士団は元々、迷宮に来る予定ではなかったようね…司教ロメロの供述に闇ギルドとの繋がりと、迷宮核！？」
手帳にはロメロが闇ギルドと繋がりがある事、坑道迷宮で迷宮核を作る実験をしている事が書かれていた。
燭台のある部屋の手前まで戻ると、部屋から漏れる僅かな明かりに照らされた人影が揺らめく。
ルーティが手で合図を出して静かに近づくと、ゴブリンが部屋の一角をしきりに調べていた。
「なにしているの！」
「ひゃ！？ひーー！！」
ゴブリンは驚き、壁まで下がって縮こまる。
「ころさないで！」
「！？…噂の喋るゴブリン！目が赤くないですね」
ルーティ達が驚いていると、ゴブリンは持っていた腐敗しかけの何かの肉を寄越してくる。
「…しまいなさい」
「お前操られてないな？どこから来た？」
フラウが一歩前に出て話す。
「おいらはだいじょうぶ！むらにいた！めがさめたらここにいた！」
ゴブリンは地下にある妖魔種の村にいたそうだが、迷宮の転送域に捕まってしまい、気を失ったらしい。数日前から正気に戻るも、赤い目の魔物から狙われ、ずっと隠れていたという。
ルーティ達はいくつか聞き取れなかったようだが、フラウにはわかった。いや知っていた。
(妖魔種すべてが敵ではなかったが…)
「たすけて！たすけて！」
「左から何人か来るにゃ！」
と、シャケが警告する。
「探索者？一応備えて」
通路からは足音が途絶え、代わりに艶のない黒いナイフが暗闇から放たれた。
「っ！敵よ！」
飛び出してきたのは黒ずくめの男達だ。
皆一様に黒い短剣や黒い投げナイフを持ち、裏家業の者達だとわかる。
「ひーー！？」
「アレク！」
ゴブリンは奥の通路に飛び込んで行ってしまう。
アレクに向かって投擲されたナイフを、シャケが短刀で払うと不可視の壁を作る。コルドランとルーティが賊を迎え討とうと構えた。
フラウの風の矢は的確に一人の男を捉えたが、男は無視して燭台に黒い袋を投げると、火のついた燭台が消えて暗闇になる。
「しまった！」
ルーティは動揺したが、アレクが魔法のランタンに火をつけると、周囲を確認する。三人の男達は短剣を片手に飛びかかる姿で凍っていた。
フラウの髪留めの宝石が青く明滅する。
「死んでるわ…闇ギルドね。あ！」
何かが投げつけられた燭台は、後も残さず消えていたが、壁際の禍々しい台座は、完全に埋もれていたので残っていた。
「溶けた？わからないことだらけだわ」
「とりあえず。ゴブリンを連れてきましょう」
予想通り崩落で行き止まりだった奥の通路で、ゴブリンは縮こまっていた。
「なにもしない。どうやって生き残っていたか話せ」
フラウがやけに積極的に会話をするのを、不思議に思いつつゴブリンの話を聞くルーティ。
ゴブリンはやはり魔物から狙われているようで、支道の坂を下った先、十字路にある隠し部屋にずっと隠れていたが、争う音に怖くなって出てきたという。
「隠し部屋？…なんでここにきたの！」
ルーティが高圧的に聞くとゴブリンは震えだし、聞き取れない言葉になる。
「落ち着け…なぜここにきた？」
「ヒトがまほうのつぼもってた！ちかづけないばしょ！あんぜん！」
「結界や魔除けの類いの魔道具ですか？貴重品ですね…この部屋に？バジリスクはいましたが？」
「大物には効かないってとこじゃろうな」
コルドランとシャケは壁をつぶさに調べ始める。
「そう…で、どうしよっか？」
ルーティが腰の剣に片手を掛けながらゴブリンを見下ろすと、大粒の涙を流し始める。
「…隠し部屋と言っていたな。下層への抜け道はわかるか？」
「し、しってるよ！あんないするよ！」
信用していいものかわからないルーティが微妙な顔をしていると、コルドラン達が騒ぐ。
「おぉ！あったぞ！壷だ！」
「魔道具にゃ～♪」
紫色した歪な金属製の壷を掲げている。
「…しょうがない。これを頭から被ってなさい！ゴブリンと仲良く歩いてるところなんて、他の探索者に見られたら面倒になるわ」
ルーティは闇ギルドの男が着ていた、艶のない黒い外套をゴブリンに投げつけ、通路を進んで行く。
通路に出て再び支道を下っていく。十字路の手前でゴブリンが壁をドンドンと叩き出した。
「ここ！ここらへん！」
すると壁がもとから扉だったかのように開き、中は小さな部屋になっていた。
中央にはしっかりした造りの石の螺旋階段があり、下は暗闇で見えない。
「…ほんとにあった。信じられない」
「夏の宴が使った抜け道かもしれませんね」
暗い螺旋階段を下った先には同じような部屋があり、外には広大な空間があった。
