初挑戦
20
翌朝。目を覚ましたフラウは心地よい温もりを感じる。腕の中の小さな息遣いに疑問を抱き、少し身体を動かして覗いてみると、赤髪の少女がいた。
(リース…そうだった。忘れていた。とても安らかな眠りだった)
フラウが慈しむように少女の髪を撫でていると、外から気配を感じる。窓から放たれる冷気は空気そのものが凍るようだ。
リースに無垢なる乙女の外套を掛け、静かに起き上がる。窓に掛かるカーテンを横に払えばやはり――
「フフフッ…」
青く透き通った身体はより鮮明に、フラウによく似た顔は表情さえ見てとれる。しかしその目は人ならざる氷の目だった。
「――サマ、オシタイシテオリマス、ココヲ、オアケクダサイマセ」
「…だめだ」
フラウの目には今までにない明確な敵意が現れている。
「…ソコナヒトノムスメノタメニ、ナニユエ、アナタサマホドノカタガ」
「お前には関係ない」
氷の精霊は明らかに前より力を増している。氷の指先が窓を瞬く間に凍りつかせると、室内の壁まで白くなる。肌を刺すような寒さにフラウは我知らず左腕を抱いた。
「ワタクシデアレバ、アナタサマノ、オチカラニナレマショウ」
「…それ以上来るなら容赦はしない」
「……マタ、オアイシマショウ、――サマ」
そう言い残して、氷の精霊は霧のように霞んで消えていった。少しして身動ぎする気配に振り返る。
「う？うぅ…ん？」
「リース…まだ早い、もう少しお眠り」
フラウが手をかざすと目をうっすら開けていたリースはまた深い夢の世界に旅立った。
(…やつの狙いは私か…なぜかわからないが、この子に対する反応はよくない)
頭を撫でながらフラウは考える。
リースは気配を感じて目を覚ます。いつも以上の寒さと、自分のではない温もりに急速に覚醒する。
(…ん？マール？……！！？)
自身をしっかりと抱き締めた存在がフラウだとわかり混乱する。フラウも目覚めたようで目が合う。
(え！…えー！？あ！昨日のまま？)
「リース。目が覚めたか？」
「さっさめまちた！？」
寒さのせいか、舌がうまく回らず言葉を噛むリース。フラウは気にした様子もなく優しく頭を撫でて開放した。
「皆起きたようだ」
「は、はい！私も起きないとっ」
リースは飛び起きるようにベッドから離れると、ドアノブに飛び付き振り返る。
「あっ…おはようございます！わたしも準備してきますっ！」
「おはよ…う」
フラウの返事も聞かず、途中で出ていってしまった。
(元気になったな。よかった)
朝の挨拶とマールからの追及を掻い潜り顔を洗う。
(な、なんであんなことに…フラウさんがわからないわ)
その後、皆揃っての朝食を済ませて勉強をし、ルーティとアレクが訪ねてくる。それまでずっとフラウをチラチラ見ていたが、いつも通りだった。
「おはよう！」
「「おはようございます！」」
アレクの挨拶に子供達が答える。
「おはよう。今日もギルドの依頼かい？」
「はい。稼げる時に稼がないと。迷宮杯も近いですし」
「なるほどなるほど…そうそう、レイジ君は体調が悪いようでね、休むそうだよ」
「あいつ…わかりました。では私達はリースとフラウを連れて行ってきますね」
「気を付けてね」
レイジは勉強後に不調を訴え、今日のギルド依頼は休むと伝えていた。
「覚悟…見せてやるよ！」
レイジがこの世界へ迷い込んでしまったのは、マラソン大会の予行練習をしている時だった。
着の身着のまま来てしまい、赤いジャージと体操服に運動靴だけ。その後リース達と出会い寝場所は確保できたが、全て人頼みになっている。今手元にある物はモルトから借りている短剣と、ギルド依頼の達成報酬と素材の換金で得た、銀貨四枚と鉄貨三枚だけだった。
「…アレクの話からすると…銀貨は１０００円位の価値か？物価は場所によってだいぶ変わるみたいだけど、どれだけ買えるか…とりあえず必要なものを探しにいこう」
庭ではモルトが子供達に混じって遊んでいた。
「おや？レイジ君、具合良くなったの？」
「あっはい。もう大丈夫です」
「何処か行くのかい？」
「ちょっとギルドの訓練所まで行ってきます」
「なるほど。無理しないようにね」
そのまま大樹迷宮の入口前まで来ると辺りを見回す。幸か不幸か、レイジを気にする者はいなかった。
「リースちゃんが言ってた通り、人は少ないな…たしか入るのに必要なものはギルドカードだけだったな」
レイジは近くの屋台を見て回り、必要なものを探す。
丈夫そうな２メートル程の棒と麻紐。小さな麻袋に焼き鳥を１本買うと、迷宮前の衛士に挨拶をする。
「お疲れさまです～」
「ん？あぁ、ギルドカードを」
若干不審がってはいるものの、そのまま手続きを終えて大樹迷宮への坂を下っていく。
「…入った。もうやるしかないよな？いくぞ」
「な！？なんだよこれ！？」
大樹迷宮はその名の通り、太い蔓が大樹に巻き付いた姿の迷宮だった。
足元は巨大な大樹の枝木なのだろう、四人が横並びでも余裕なほどで、幹には人が入れる程の隙間があり、中を覗くと通路になっていた。
中でもレイジが一番驚いたのは、天地に空があったことだ。
「はぁ！？どうなって…あ！たしかこういう迷宮って異空間にあるって読んだ事あるな…」
大樹の枝の上で四つん這いになり身を乗り出すと、下には雲海が広がり、蛇のような生き物が飛んでいた。
「嘘だろ？この距離であの大きさ？ドラゴンとかなのか？」
上はどこまでも青い空が続き、非常に明るい。
レイジは若干ビビりながら下っていく。
「やべぇ…予想外過ぎる。スケールでか過ぎだろ。もっとこぢんまりした部屋の寄せ集めかと思ってた。落ちたら死ぬ…当たり前か、早く見つけて帰ろう」
緊張から独り言が増える。キョロキョロと見回し魔物を探すと、枝の道の先に体高１メートルくらいの黄緑色の斑な生き物がいた。
大樹の葉を一心不乱にモシャモシャしている。
「っ！…クロウラーって奴か？芋虫は気色悪いが…やるしかねぇ！」
持ってきた小さな麻袋から焼き鳥を出し、芋虫の手前に投げる。
「モゴモゴ…キュキュキュー！」
微妙に可愛らしい鳴き声をあげながら、近くに落ちた焼き鳥に飛び付くと、モシャモシャと食べ始めた。
(普通に肉食かよ…いくぞ)
即席の槍――２メートルの棒の先端には短剣が麻紐でぐるぐる巻きにされている――を構え７～８メートル先の芋虫を見据える。一気に近づき芋虫の脇腹目掛け槍を突き出した。
「―――オラァァー！」
「ピギィィィィ！？」
芋虫の脇腹へ深々と突き刺さった短剣は、棒から外れて残る。レイジは勢いをつけ過ぎた為に、芋虫に乗り上げて反対側へ落ちた。
「ぐっ、くそ！」
「ギギギィ！」
芋虫はまだ動けるようで、のし掛かろう迫ってくる。レイジはそのまま這うように前へ駆けていき距離を取ったが、短剣を失っていることに気付く。
「抜けちまった！」
芋虫は不意に縮まり、次の瞬間には目前に迫った。
「ぶっはっ！！」
幸いにも幹まで吹っ飛び倒れる。まるで鉄球でも腹に食らったかのような痛みに呻く。
「ぐぅぅ！」
「ピギィィ！」
同じ動作を見て反射的に転がり避ける。幹に激突した芋虫の傷口を棒で突き、捻り上げ、抉る。
「死なねぇ！？なんでだよっ！」
芋虫は意外と生命力があるようで、腹部周辺を攻撃してもすぐには倒れない。何度目かの突き刺しで芋虫が動かなくると倒れ込むレイジ。
(た、倒した…あとは持って帰るだけだ)
「ギギッ…ギーィ！ギーィ！」
そこへ幹に巻き付いた蔓の坂から真っ赤な目をした緑の子供、ゴブリンが棍棒を振り回しながら駆け上がって来る。
「ちくしょう！」
転がっていた短剣を拾い立ち上がって構えるが、ゴブリンの奥からもう一匹来ているのが見えた。
(ヤバい！)
芋虫を担いで引き返そうとするが見た目に反して重く、ゴブリンはすぐそこまで来てしまう。
「ギーィ！」
「うお！？」
ゴブリンが繰り出す棍棒の一撃は、とても子供の体格から繰り出される力ではなく、棒で受け流そうとして体勢を崩される。
(嘘だろ！？子供の力じゃねぇ！！)
前蹴りで突き放すと体重は軽いのか、すんなり離れた。棒を振り回しながら枝木の縁まで追い込むが、もう一匹が飛びかかり、短剣を突き立てようとしたレイジの右手首を叩いて短剣を落とす。
「あぁぁぁっ！！？」
折れた右手首を胸に引き寄せ、棒をめちゃくちゃに振り回しながら下がる。だが二匹のゴブリンは動きが早く、レイジの脛や腰を激しく叩いた。
(ああぁぁ！やめろ！やめろ！)
左のゴブリンが横凪ぎに振るう棍棒がレイジの棒を砕き、背中を叩かれ前屈みになっていたレイジの側頭部に当たる。
(あ、しんだ)
薄れゆく意識の中、視界の隅から何かが迫るのを捉えつつ闇へ落ちた。
