北の森
17
鉱山都市への道中に広がる北の森は、密集した木々に蔓草が生い茂るひどく見通しの悪い場所だ。
森の奥から流れてくる空気は冷えきっており、太陽のあたたかさは感じられない。そんな中フラウに肩を引き寄せられたリースは、歩きずらそうに進む。
「ここから西へ進んだところに、血華草がありました」
「血華草かぁ。血のように赤い薬草だね。通常の傷薬は薄緑色の軟膏だけど、赤い軟膏は止血効果が高いんだよ」
「血の草かよ…嫌な想像しちまった」
「あはははっ。大丈夫、地中に死体はないよ」
蔓草を剣で払いながら進むルーティの後を、リースを挟むようにしてアレクとフラウが続く。
最後尾をついていくレイジは強張った表情をしており、木の根や蔓に足を取られながら、辺りを警戒している。
「レイジ君ビビりすぎだよ」
「っ！ビビってねぇよ！」
「うるさいよっ」
道を逸れてしばらく進むと、開けた場所に出た。正面には一際暗い色をした蔓草が厚く巻き付き、おどろおどろしい姿となった大樹がある。先頭に立つルーティは鼻をくんくんして何かを探っていた。
「うぉ！トレントか？」
「おや？トレントを知ってるのかい？」
「あっいや。聞いたことはある」
「トレントじゃないわ」
一行から飛び出したルーティは、左腰に吊るした革製の鞘から剣を抜き放ち、大樹に巻き付いていた蔓草の一部を切り裂いた。
切り離された蔓草が地面に落ちると、ウネウネ動きながら萎びていく。
「なっなんだ！？」
「レイジ君落ち着いて。ただの子巻蔓だよ。近くを通る小さい生き物に巻き付くだけの植物。リースちゃんくらいだと抜け出すのにちょっとめんどくさいかな？」
「見て」
ルーティが剣で指し示した先を見ると、先程切り裂いた部分の奥には、緑色の物体が蔓草に埋もれていた。
「おぉ…ゴブリン…なのか？」
「だね。死んでるとは言え、こうも簡単に発見できちゃうとは。結構入り込んでるのかな？」
「討伐証明部位がないわ。倒したのは冒険者ね」
リースは興味を引かれて覗き込むが、腐臭に鼻を押さえて悶えた。
「くさっ！くっさいです！」
「リース、離れるな」
フラウに後ろから抱き寄せられ、外套で覆われる。するとたちまち嫌な匂いは消え失せ、清涼な空気になった。
(あれ？こんなにくっついてるのに匂いがしない？)
フラウの匂いを嗅ぐリースを見て、ルーティが引きつった顔をする。
「リース…あんた何やってるの？」
「っ！ゴ、ゴブリンが臭くて隠れてたの！」
「なるほど…さぁ先に進みましょう」
ゴブリンはそのままに、アレクは大樹を迂回して進む。
「うーん。この腐臭は…」
徐々に強くなる嫌な匂いにアレクが顔をしかめる。
間も無く再び開けた場所に出た。
「ここです。この辺りに…っ！」
「これはひどい」
「うっぷ…」
リースが示した辺りにはゴブリンの死体があった。
腹が破れ辺り一面に広がっている。
「レイジ君大丈夫かい？吐けるなら吐いた方が楽だよ」
「いや…大丈夫」
「血華草は…見当たらないわ。他の冒険者が採取した後にゴブリンを倒して放置したようね。後処理をしないなんて、まったく！」
緊急時以外、冒険者は倒した魔物を埋めるなり焼くなり、処理をする事が常識となっている。
「ほっとくとアンデッドになるのか？」
「アンデッド？…あぁ！死霊ね。なるよ。特に魔族が放つ負の魔力に汚染された魔物の死骸は、放置するとその場をどんどん穢して瘴気溜まりになるんだ」
「やっぱりいるんだ…」
「アンデッドなんて言い方よく知ってたね。魔法学園のマリさんくらいだよ――」
「マリ？」
アレクの言ったマリと言う名前に反応するレイジ。
しかしルーティの警戒を促す声に遮られる。
「待って！この傷…何か来る！」
「…フォレストウルフだ！」
突然木々の間から飛びかかってきた生き物は、薄汚い灰色と黒の斑狼だ。
その牙をアレクは持っていた杖、１メートル半の黒曜石のような艶のある黒い杖で受け流した。
「うおっ！？」
目の前を横切る森狼に後ずさるレイジは、背後から飛び掛かる別の森狼に気付かなかった。しかしフラウが振るう銀の剣を受け、森狼からは内蔵がこぼれ落ち、ヨタヨタと数歩進んだ先で倒れた。
「リースはフラウから離れないで！」
「オレは！？どうする！？」
「判断できないならリースの側にいて！」
ルーティは二匹の狼相手に剣を振るい、片方の脚の付け根へ深く切りつけていた。
(早ぇよ！一瞬で反撃とか無理っ！)
レイジは借り物の短剣を抜くのも忘れ、フラウとリースの側で右往左往している。
その横で狼と距離を取ったアレクが杖を一閃した。
「――――・―――」
レイジには理解できない言葉で何かを唱えると、森狼の足元に生い茂っていた蔓草が巻きついていく。
地面に縛りつけられ動けないのを一瞥したアレクは、振り向き様に杖を下から振り上げる。ルーティが対峙していた一匹に向かって石礫が飛び、首元に当たると骨の折れる音を響かせ倒れた。
ルーティが脚を引き摺る森狼の首を落として終わる。
「――ふぅ。油断でしたね」
「アレクありがと。リースも大丈夫ね？」
「はい！大丈夫です！」
(いい動きをしている。この二人はそれなりに経験があるようだ)
フラウが静かに見守る中、ルーティは森狼を見つめたまま動かないレイジに指示を出す。
「…レイジ。止めをさして」
「オレ？…あっああ！わかった！」
ルーティが睨むとそそくさと短剣を抜き、蔓草に埋まるようにして縛りつけられている森狼を見下ろす。
(よし、やるぞ…なんか普通の狼ってかシベリアンハスキーに見えるな…)
「早くしてね。討伐証明部位の牙と毛皮は欲しいから解体するわよ」
「お、おう」
レイジが意を決して森狼の首に短剣を突き入れる。
「ガァァァウガァ！」
突き入れた短剣は半分ほどで止まり、森狼は苦痛から暴れ始めた。
「なにやってるの！しっかり刺しなさい！」
「っ！」
レイジがさらに力を入れると刃の根元まで差し込まれ、ビクンと数度痙攣をおこして動かなくなる。
「…よし！解体するわよ！フラウとリースは周囲を警戒して！」
「はい！」
青ざめた顔をしているレイジは、森狼が暴れた際に付いた返り血で、赤く染まった手と短剣を見下ろしていた。
(……やったろ？ちゃんとできるさ！)
四匹分の狼の毛皮と牙を手に入れたルーティ達は、ゴブリンとフォレストウルフの死体を集め、アレクの魔法でズブズブと地中へ沈めていく。
「埋めると大地の浄化作用がはたらいて死霊にはならないよ」
その後一行はさらに西側へと移動し、僅かながも血華草を採取する事ができた。
「薬草は手に入れたわ。依頼の薬草採取は種類や量の指定はないから楽ね」
「あとは穴鼬ですね。ここから南へ行けば丁度生息地です。解体に時間を使いましたが、日暮れまでには充分間に合いますよ」
楽しそうなルーティ達に対し、リースは後ろをトボトボとついてくるレイジが気になり振り返った。
「フラウさん。レイジさんは大丈夫でしょうか？」
「…人の中には生き物を殺す度に変わっていく者もいる。彼の覚悟次第だ」
(…あ～やったな。初討伐だろ？アレクの手柄だけど…やってやったぜ。うわ～生々しいなぁ。ガチな異世界転移かよ。まいったね…)
ふと前を見るとアレクの腰にまとめてある毛皮が目に留まる。
「…」
レイジは暗鬱とした目でじっと見ていた。
