沈黙の海月

作者：四ノ明朔

これ↓　の短編です。

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本編を読まなくとも、大体雰囲気でわかると思います。

もしよろしければ、お時間がある際にお読みくださいますと、私が大変喜びます。

　八月某日、とある水族館にて。

　青いライトに照らされた館内を、僕らは歩んでいた。

　巨大な水槽を泳ぐ魚の大群を眺めながら、流れを崩さないよう前に進む。

　照明は暗く、空調が効いているからか寒く、まるで海の底のよう。

　けれど、手には僅かに温かみがあった。

　ふと、僕は隣を見下ろす。

　そこに居たのは、黒髪の小柄な少女。

　腕も足も魚の小骨のように細い彼女は、上下左右前後、つまり、全方向に広がる展示に、思わず駆け出しそうなほど興奮していた。

　『よくそこまで元気だな』と尊敬半分、呆れ半分で呟き、手に力を込める。

　そうすれば、離れてしまうことはない。

　僕の右手には、彼女の左手。

　彼女の左手には、僕の右手。

　目を背けたくなるような現実だが、僕らは確かに手を繋いでいた。

　高校生である僕らは立派な思春期であり、ところ構わず手を繋ぐわけでも、手を繋いで恥ずかしがらないわけでもない。

　相手が異性ならば尚更だ。

　だというのに、現在このようなことになってしまっているのには、やむ終えない事情があった。

　親子連れや友人連れでごった返す展示室。

　平日だが、夏休み真っ只中ということもあり、どこもかしこも盛況である。

　人混みで進みにくく、かと言って抜けようにも抜ける隙間がない。

　すし詰め状態だ。

　魚を見ておいて、自分が寿司になるのか。

　そんな馬鹿げた思考は早々に放り投げた。

　考えているうちに、人の波に流されそうだったからである。

　水族館というのは基本順路があり、それに従って観覧するのがセオリーだ。

　始まりから最後まで、個々によって時間は変わるだろうが、行く向きが変わることはあまりないと思う。

　日本人の性質上、一度流れが出来れば、それに逆らうことはない。

　作られてしまった波は、時間とともに強力になり、抵抗することも出来なくなる。

　波に飲み込まれてしまえば最後、僕ら二人の合流は絶望的だ。

　彼女の体調を踏まえると、それは絶対に避けなければいけない最悪のルートだった。

　僕の連れである少女は、少々体が弱い。

　立ち眩みや貧血はしょっちゅうで、頭痛や発熱だってかなりの頻度で起こる。

　そんな彼女だが、何故か今日の調子はすこぶる良かった。

　普段は汁物だけしか食べない朝食を、パンもサラダも平らげ、おまけにヨーグルトも食べ。

　麦わらのキャペリンに、涼し気な白のワンピース、サンダルといった装い──彼女にとって最大限のおしゃれらしい──は、夏でも露出ゼロの制服と違い、前腕や首元を曝け出している。

　いつもの『ザ・病人』の雰囲気はどこへ行ったのか。

　現在の彼女は、言うなれば深窓の令嬢。

　向日葵畑をはんなりと歩くような、儚げな少女であった。

　しかし、それがいつまで続くかは不明だ。

　もしかしたら、どこぞの配管工が囚われのお姫様を救うゲームの如く、一定時間だけの無敵状態なのかもしれない。

　つぶらな瞳の星を食べたわけではないらしいが、それはそれで無敵の原因がわからないから困ってしまう。

　何せ、原因不明は未来予測と対応準備を不可能にさせる。

　結果がわかっているならばともかく、現在進行系のこの状態では、予測や対応をするための情報が不足し過ぎていた。

　万が一に備え、道具自体は用意しているが、この人だかりだ。

　倒れた際、適切な処置がすぐに出来るかは五分五分だろう。

　それに加え、逸れたともなれば──その後は想像に容易い。

　だからこそ、非常に不服ではあるが、僕は少女と手を繋ぎ、ともに歩む必要があったのだ。

　病弱な少女の不測の事態に、即座に対応するために。

　こんなことを言うと、僕らの関係を邪推する者が偶に居る。

　男女であるし、相手は僕らのことをそれほど知らないだろうし、そう思うのも不思議ではない。

　しかし、それは全くの嘘である。

　僕も彼女も、主張はただ一言に尽きる。

「恋愛感情なんて一ミリもない。強いて言うなら、隣人だ」

　と。

　『友人』と言わないのは──いや、それを語るには少し時間が足りない。

　あと百倍ほどくらいなければ。

　そんなことを考えているうちに、僕は放り出されるように人混みから抜け出した。

　力の方向は右側。手を繋いだ少女がいる方向。

　よく考えなくても、原因は彼女であった。

「急にどうしたんだ？」

「これを見てくれ。綺麗だと思わないかい？」

　僕が行動の真意を尋ねると、少女はある水槽を指差した。

　円形の小窓から覗ける、青一色の世界。

　それを埋め尽くすように存在するそ(・)れ(・)。

　扁平な半透明の体と、短い触手。

　頂点にある花のような模様が特徴的なその生物の名は、『ミズクラゲ』。

　夏の海ではどこでも見られるような、ありふれた海月(くらげ)だった。

「確かに綺麗だけど……そこまで反応するものでもないだろ」

「おっと、きみ。わたしが海に行ったことがほぼ無いことを忘れているな？　実物を見たのなんて、これが初めてなんだ。興奮するのは当然だろう」

　まあ、やっと一息付けられる場所を見つけられたのもあるけれど。

　一言付け足した彼女から手を離し、僕は周囲を見渡した。

　ここは海月や海老、海星などの小型の海洋生物が纏めて飼育されている小広間で、順路からは若干外れている。

　その分人も少なく、窮屈さはない。

　やっと見つけた安寧の地に、僕は深呼吸をした。

　小一時間ほど人波に乗って、疲れないわけがない。

　少女も平気そうだが、確実に疲労は蓄積している。

　おそらく、アドレナリンが分泌されることで感じにくくなっているだけ。

　入り口で貰ったパンフレットを開き、指でなぞる。

　もう少し行けば、食堂側に移れる道がある。

　丁度良い昼時であるし、ここで休憩をしたら昼食を食べに行こう。

　十二と一を指す腕時計から目線を外し、ポケットにパンフレットをしまった時のことだ。

　それまで静かに海月を見守っていた少女が、ゆっくりと口を開く。

「ねえ、知ってるかい？　海月はね、中枢神経系──痛覚を得る器官が備わっていないんだって」

　──何だか、羨ましいよね。

「……ああ、確かにな」

　反射のように、僕は返答した。

　海月には、脳は存在しない。

　あるのは、散在神経と呼ばれる、体中に張り巡らされた神経のみ。

　外界から散在神経へと刺激が与えられると、海月は動く。

　そこに、思考というプロセスは存在しない。

　つまり、すべて反射で動いているというわけだ。

　感情もなく、意志もなく。

　ただ碧の世界に揺蕩うだけ。

　それはきっと、一種の幸せなのだろう。

　不幸を知らず、無理に幸を求めず。

　辛いことも悲しいこともない。

　現状維持さえ出来ればそれで良い。

　欲深い人間には不可能な『形』だ。

　けれど、少しだけ。

　僕には、わからないことがある。

　それは、海月の『死』は、どんな意味を持つのかということ。

　純粋無垢なまま過ごす、海月の一生。

　その果てにはいったい何が存在するのだろうかということ。

　だって、何も成していないのだ。

　何も遺していないのだ。

　あまりにも透明過ぎるそれは、この世界に存在していたことすら証明できない。

　描いたキャンバスの上にジェッソをぶち撒けるように、すべてが無駄になる。

　海月は、そんな終わりを認められるのだろうか。

　そんな終わりに、納得できるのだろうか。

　振り返れば、一体の──否、数十匹の海月と目(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。

　虚ろなその目は、僕に何も伝えてこない。

　右手に、そっと細い指が添えられる。

「そういえば、海月の体の大半は水分で、死ぬと海に溶けて消えていくらしいね。……そろそろ動く時間なのだろう。さあ、行こうか」

　僕の手を握って、少女は水槽に背を向けた。

　絞り出した弱々しい返事は、君の耳に聞こえていただろうか。

　視界の端で、一匹の海月が碧に溶けて消えていっていた。

　ああ、そうか。

　初めから、海月の『死』に意味なんて無かったんだ。

　それらには、脳も思考も意志もない。

　だから、意味を見い出せない。

　海月に『死』を問うのは、間違っていたというわけだ。

　けれど、もし。

　星が生まれるほどの確率、天文学的な確率でそれらに意味が生まれるなら。

　是非とも聞いてみたいものだ。

　──『死』とは、何だろうか。

　と。