第５話 疑惑の姫君
姫様の部屋には、椅子が四脚付いた丸テーブルがあった。
ちょうどいいから、みんなに座ってもらおうと思ったんだけど……。
「とんでもない！ 姫様が立っていらっしゃるのに、私どもだけが座るだなんて」
アンナさん達が強く言い張るので、仕方なく、立ったまま話を聞いてもらうことになった。
う～ん……。
おばさん達の井戸端会議じゃないんだから……。
座って聞いてもらった方が、こっちとしてもありがたいんだけど。
……でもまあ、愚痴ってても始まらないか。
さっさと洗いざらい白状して、楽になっちゃおう。
「まず始めに、皆さんに謝らなければならないことがあります。さっき騎士さ――えっと、カイルさんが言ってた通り、私は姫様じゃありません。……騙すつもりなんてなかったけど、結果的にはそうなってしまって……本当にすみませんでしたっ！」
ガバッと頭を下げる私の耳に、『ピッ!?』というセバスチャンの声や、『姫様ではない？……そんな。お顔もお声も、姫様としか思えない……』というアンナさんの声、『それでは、本当の姫様はどこに――？』というエレンさんの声が聞こえた。
……あれ？
肝心の、カイルさんの声がしない。
気になって、私はそっと顔を上げた。
カイルさんは、さっきよりも厳しい顔つきで、私を射抜くように見つめていた。
「あなたの謝罪などどうでもいい。姫様は、今、どこに？」
「えっ？――あ、いやっ、それは私にはわからないけど……」
「わからない？」
「うん。私自身、どうしてここにいるのか、わからないくらいだし……。わからないまま、セバスチャンに姫様と勘違いされて、ほとんど成り行きで、ここに――」
「……本当ですか、セバス様？」
「ピッ？――あ、いや……。私は今の今まで、姫様とばかり……。その……申し訳ない……」
セバスチャンはしょぼんと肩(？)を落とした。
「あっ、セバスチャンを責めないで？ 否定しても名乗っても全然信じてもらえなくて、姫様って決めつけられて混乱して、仕舞いにはめんどくさくなって受け入れちゃったワケではあるんだけど、セバスチャンは、ちょっと思い込みが激しいだけで、悪気は全然なかったんだと思うからっ！」
私としては、フォローしたつもりだったんだけど。
フォローどころか、とどめの一撃になってしまったみたい。
セバスチャンは、ヨロヨロした足どりで壁際まで歩いて行ったと思ったら、ゴツン！――と大きな音が立つくらい思いっきり、頭を壁に激突させた。
「せっ、セバスチャン!?」
「セバス様！」
慌てて駆け寄る私達に、セバスチャンはバサバサと翼を振り、心配ないと身振りで示す。
「だ……大丈夫でございます。この程度の痛み、この胸の痛みに比べれば何と言うことも……。うぅっ、申し訳ございません、姫様。爺は……爺は、姫様と別のお方の区別もつかぬ、もうろく爺でございます～」
……あ。
また涙流してる……。
この世界の鳥って、つくづく不思議よねぇ……って、ホントに鳥なのかも不明だけど。
とりあえず、セバスチャンが落ち着くまで待つしかないか……。
ため息をつき、近くにあった椅子に腰を下ろす。すかさずカイルさんが側に来て、私の目の前で片膝をついた。
うわっ、何!? びっくりした！
さっきもこんなカッコしてたけど……座ってると、距離が近くなってる分、よけい恥ずかしいんですけどっ!?
うろたえる私をよそに、カイルさんは真剣な表情で私を見上げ、
「姫様の居場所はご存じないとのことでしたが、何か……どんな些細なことでもよいのです。お気づきのことはございませんか？」
「え？……お気づきのこと――って？」
「たとえば、女性の悲鳴を聞いたとか、怪しい人影を見たとか……。姫様の行方を知るための、何か手掛かりになるようなことは、ご存じないでしょうか？」
「……えー……っと……。ごめんなさい。私はただ、姫様を捜し回ってたってゆーセバスチャンに、偶然出くわしただけで……。姫様のことは、セバスチャンに聞くまで、全然知らなかったから」
「……そうですか」
カイルさんは落胆したようにため息をつくと、何とも言えない悲しげな顔でうつむいた。
そして、片手で自分の胸の辺りを押さえてから、服の布地ごと、ギュッと握り締める。
……え～っと……。
さっきから、何となく感じてたことだけど……、カイルさんって……。
私はそっとカイルさんの耳元に顔を近づけ、小声で訊ねた。
「カイルさんってもしかして……姫様のこと、好きなんですか？」
「な――ッ！」
カイルさんはいきなり立ち上がると、顔を真っ赤に染め、数歩後ずさった。
……ありゃ。
図星だったみたい。
「なっ、何を――！……っと、突然何を言い出すのです!?」
「何って……。えーっと……もしかして、口に出しちゃマズイことだった？ だったらごめんなさい」
こちらの想像以上に、カイルさんがうろたえてるものだから、申し訳ない気持ちになって来て、私は素直に謝った。
「カイル、どうしたのだ？ ひ――いや、その方と、何か問題でも――？」
アンナさんやエレンさんに慰められ、ようやく立ち直ったらしいセバスチャンが、私達の様子に気づいてやって来た。
「いえっ、何も！ 何でもありません、セバス様！」
即座に返事するカイルさん。そして私に目配せして、微かに首を振った。
……そんなに心配しなくても、わかってますって。
一国の姫様に、護衛である騎士(しかも見習い)が惚れてるなんて知られちゃ、困るよね。
困るどころじゃないか。知られたら、当然護衛の役目からは外されちゃうだろうし、騎士にだってなれないかも知れない。
……ううん。最悪の場合、罪人として罰せられる、なんてこともあり得るかも……。
そこまで考えて、ゾッとした。
冗談じゃない！
相手が誰であろうと、好きになっちゃったもんはどーしよーもないでしょ!?
人を好きになっただけで罰せられちゃうなんて、そんなの絶対許せない！
「セバスチャン！ 私がいったいどこの誰なのか、どうやってこの世界に紛れ込んじゃったのか……それをこれから説明します！ いいですねっ!?」
とりあえず、みんなの注目をこっちに集中させなきゃ！――そう思った私は、大声で言い放った。
「ピャッ!?……は、はい。それは結構でございますが……」
いきなり大声を出されて驚いたのか、セバスチャンはおどおどして。
「あ――。……えーっと、今からする話なんだけど……きっとみんな、すぐには信じてくれないだろうと思うの。――でも、これはホントの話なの。嘘みたいだけど、ホントにホントの話だから――信じてねっ？」
みんなは一瞬、ぽかんとして……それから周囲と目配せを交わし、静かにうなずいた。
……さて。
どこまで信じてもらえるかな？
不安は多々あったけど、こうなったら、何が何でも信じさせて、元の世界へ戻る方法を、一緒に考えてもらうしかない。
私は大きく息を吸い込んだ後、ゆっくり吐き出し……ここに来るまでのいきさつを話し始めた。
