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プロローグ

　男は道を急いでいた。

（まずいな。このままじゃ遅刻しちまう。前の村でゆっくりしすぎたかな）

　男は――とは言っても、まだ少年だが、馬を急がせる。一刻も早く王都へ、城へたどりつくために。

「頼むぞ。相手は王様なんだからな」

　手綱を持つ手に力が入る。

（それにしてもなんて遠いんだ。まぁ仕方ないか。王には昔からお世話になってたしな）

　ヒヒーン！

　突然馬がとまる。

「わっ！　ぶねっ！」

　慌てて台車につかまる。土台がしっかりしていたため、かろうじて外に放り出されることだけはまぬがれた。

「なんだよ、急に止まったりして……」

　そこで手綱を持つ手が止まり視線がある一点に釘付けになる。

　少年の視線の先にあったもの。それは、道端に横たわる一人の少女だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「お客さん、連れの方は大丈夫かい？」

「はい。もうだいぶ落ち着いたみたいです」

「それは良かった。ではこれで。何かあったらすぐ呼ぶんだよ」

　人のよさそうな宿の主人が部屋を出て行く。

　ここはカザルシアのとある離れ村。ジアノ。

　あの後少年は、少女をここまで連れてきた。となると、当然城にたどり着くのは当分先になる。

「仕方ないよな。行き倒れをほっとくわけにもいかないし。王もきっとわかってくれるさ」

　そう自分に言い聞かせる。

　自分が助けた少女。

　多少、気をとがめつつもベッドの上に視線を移す。

（変わった格好だよな。このあたりじゃ珍しい。よほど遠いところから来たんだろうな）

　少女は今、気持ちよさそうに眠っている。

（何であんなところに倒れていたんだ？　まずはそれを聞かなきゃな。今さら村に帰るわけにもいかないから、連れて行くしかないだろうな）

　少年が一人、物思いにふけっていると、少女が目を覚ました。

　焦げ茶色の長い髪。明るい茶色の瞳が眠たそうにしている。

「気がついたか？」

「ここは……」

　そう言いながらも、意識はまだ夢の中らしい。目がうつろなままだ。

「ああ、ここは……。あっ、おい、まだ立つな！　危ない――」

　ドサッ、ゴンッ！

　急にベッドからおりたため、立ちくらみをおこしたのだろう。支えようとしたが間に合わず、結果として少年の上に少女が倒れこむという形になってしまった。

（だから言っただろ）

　胸中で嘆息すると同時に一つの疑問にたどりつく。

（……『ドサッ』はわかるけど何で『ゴンッ』なんだ？）

「おい、起きろよ。……おい？」

　少女は再び瞳を閉じ、それきり動かなかった。

「おい、おいっ！」

　激しく肩を揺さぶるも、目を開けようとしない。

（まさかこのまま動かないなんてことないよな……ん？）

　少女の後頭部を見る。

　そこには大きなコブができていた。目の前には洋服棚。

「なるほど」

　ため息を一つつき、少女を再びベッドへ移す。

（誰かに似てるな。可愛いし。……じゃないだろ！　何を考えてるんだ俺は！）

「まずは頭冷やさないとな」

　自分にそう言い聞かせ、水を借りるために部屋を後にする。

　そして少女は、別の場所で――別の世界で目を覚ました。