効果には個人差があります

作者：織航（しき　わたる）

掲載日：2026/08/18

　箱を開けた瞬間、閉めた。

　臭かった。腐った肉とも糞とも違う。甘ったるい臭いが鼻から入って奥にはりついた。

「おい、閉めるなよ」

　隣でダリオが鼻を押さえている。

「臭いだろ」

「――知ってる。だから当たりなんだろ」

　仕方なく、もう一度開けた。

　石箱の中には、拳ほどの実が一つだけ入っていた。黄色と茶色のまだら模様で、ところどころ柔らかそうに膨れている。

《不変の実》

　ダンジョンからごく稀に見つかる珍品だ。

　食べれば、肉体の強さがその者固有の値で固定される。

　大岩を担げるほど強くなる者もいれば、今より弱くなる者もいる。結果は食べてみるまで分からない。

　ただし、一度決まれば二度と変わらない。

　鍛えても強くならない。

　老いても弱くならない。

　売れば、小さな家が一軒買える。二人で見つけたものだから売れば山分けになる。俺たちはしばらく実を見ていた。

「お前、食うか？」

　ダリオが聞いてきた。

「食わない」

　答えると、今度は俺が聞いた。

「お前は？」

「俺は食いたい」

「即答か」

「まあな」

　来月、ダリオはミラと結婚する。最近は依頼より新居の話をしている時間の方が長い。椅子が高い。鍋は二つ欲しい。寝台は思ったより値が張る。俺には関係ない話だが、毎日聞かされているので相場だけは詳しくなった。

「今より弱くなったらどうするんだ？」

「冒険者を辞めるさ」

　答えは早かった。

「そんで叔父の革工房で働く。強くなったら、このまま稼ぐ」

「それでいいのか？」

「いいよ」

　ダリオは実を持ち上げた。

「これから毎年、俺はどこまで強くなれるとか、いつ冒険者を辞めるとか考えなくて済む。結果が出ればその先を決められる。おまえはどうなんだ？　強くなりたいんじゃないのか？」

「――なりたいよ。でも、強くなりたいと思わなくなるのが嫌なんだ」

「……面倒くせえな、お前」

「俺もそう思う」

「それならこれはいただくぞ」

　ダリオは笑って、実にかじりついた。ぶつり、と湿った音がした。顔が固まる。

「……まずい」

「見れば分かる」

「臭いより味の方がひどい」

　涙を流しながら全部飲み込んだ。

　――翌日、ダリオは荷馬車を持ち上げた。

　車輪が泥にはまり、男三人で押しても動かなかったものだ。ダリオが後ろから持ち上げると荷物を積んだまま片側が浮いた。本人が一番驚いていた。

「……当たりだな」

「みたいだ」

　その日のダンジョンでは、もっとはっきりと分かった。

　通路の先にオーガが出た。普通なら俺たち二人でも避ける相手だった。人の倍近い身体で棍棒を引きずり、こちらを見るなり突っ込んでくる。俺は逃げ道を確認した。けれどダリオは前へ出た。

「――おい」

　オーガの棍棒が振り下ろされる。ダリオは片腕で受け止めた。そして、そのまま腹へ拳を入れる。オーガの巨体が浮いた。背中から倒れ、それきり動かなかった。

「結果オーライ」

　ダリオが拳を開いたり閉じたりする。

「……だな」

　羨ましかった。

　これはもう、仕方がない。

　一月もしないうちにダリオは領主の街道警備隊から誘われた。毎月決まった給金が出る。家も用意される。魔物が出れば戦うがダンジョンへ潜る必要はない。ダリオはその場で誘いを受けた。

「これでミラも安心する」

　嬉しそうだった。

　俺には、その嬉しさも分かった。

　町を出る朝、ダリオとミラは荷馬車に乗っていた。

「式には来いよ」

「行く」

「実、本当に俺が食ってよかったのか？」

「今さら吐き出せるなら考える」

「無理だな」

　ダリオが笑った。

「じゃあ聞くな」

「後悔してる？」

　少し考えた。

「まだしてない」

「まだかよ」

「そのうちするかもな」

「――したら手紙寄越せ。笑ってやる」

「お前もな」

　馬車が動き出した。

　俺も手を上げた。

　それで、二人でダンジョンに潜るのは終わった。

　一人になって最初に出会ったゴブリンの群れには負けた。次も逃げた。三度目で五匹を倒し、四度目でようやく最後まで立っていた。

　笑いが止まらなかった。

　昨日までできなかったことが今日はできた。

　それが妙に気持ちよかった。

　そこから俺は、昨日の自分を追い越すことに夢中になった。

　最初は、あのときの選択を間違いにしたくなかっただけかもしれない。だが、そんなことはすぐにどうでもよくなった。

　走れば昨日より先まで脚が動いた。

　振り回されていた重い剣が、いつの間にか腕についてきた。

　届かなかった刃が届き、避けられなかった攻撃が頬の横を抜ける。

　できる。まだできる。なら、もう少し。

　ダンジョンの一階層下へ潜った。まだ行けた。もう一階層。そこも越えた。

　五匹だったゴブリンが十匹になった。十匹が二十匹になっても、剣を抜く手は止まらない。怖かった攻撃が見えるようになり、重かった剣に軽さを感じる。息を切らしていた場所で呼吸に余裕が出た。

　できることが増えるたびに朝が待ち遠しくなった。

　もっと。

　もう少し。

　その先へ。

　そして深層で、オーガと出会った。

　あの日、ダリオが一撃で倒したものと同じ魔物だった。

　棍棒が落ちる。

　避ける。

　斬る。

　――浅い。

　もう一度だ。

　今度は深く入ったが、オーガの腕が迫る。潜って斬って、そしてオーガが振り向く。もうその動きは目が捉えている。見えている。だから避けられる。身体はまだまだ動く。

「いける」

　口に出した瞬間、笑っていた。

　踏み込んで斬って、避ける。さらに斬る。その繰り返しだ。やがてオーガの膝が落ちた。肩へ駆け上がり、首へ剣を叩き込む。

　一撃。

　二撃。

　まだ倒れない。

「だったら、もう一回だ！」

　全力で振り下ろした。オーガの身体が傾く。地面へ叩きつけられ、足元が揺れた。そしてそのまま動かなかった。俺は荒い息のまま見下ろした。

　腕が震えていた。肩も痛い。頬から血も流れている。でも、倒した。

「……勝った」

　声にした途端、腹の底から一気に込み上げた。

「よっしゃああああっ！」

　拳を突き上げた。

　誰もいないダンジョンに声が響いた。

　できなかったことができた。

　届かなかったところへ届いた。

　最高だった。

　そして、もう次が見たくなった。

　町へ戻ると、ダリオから手紙が届いていた。

　二人目の子どもが生まれたらしい。

　警備隊の仕事は相変わらずで、家の裏には果樹を植えたとある。最近は魔物より夜泣きの方が手強いらしい。

　紙の隅にはインクで汚れた小さな手形が押されていた。上の子のものだろう。最後に、そっちはどうだ、と書いてある。俺はまっさらな紙を広げて筆をとった。

『オーガを一人で倒した』

　それだけ書いて、しばらく自分の手を見た。剣だこが潰れ、乾いた血が指の間に残っていた。

　向こうの紙には小さな手形がある。

　こっちの手には、剣を握った痕がある。

　なんだかそれがとてもおかしくて、俺は笑いながら手紙を畳んだ。

　最後までお読みいただきありがとうございました。

　今回の短編は、「安定を選ぶこと」と「まだ先を求めること」どちらにもそれぞれの報酬がある話として書きました。

　どちらを選ぶのが正しいのかは、たぶん人によって違うのだと思います。

　読了後、もう一度タイトルを見ていただけると嬉しいです。