第五話 約束の放課後
翌日。約束の放課後。
「結局、誰も見つけられなかったね……」
俺は白紙の『新規部活動設立申請書』をテーブルに置いた。
地下特別書庫――誰にも邪魔されないこの場所は、俺にとって唯一まともに息ができる場所だった。ここを失えば、バイトも、居場所も、まとめて消える。
その危機感は彼女たちも同じらしい。白紙の紙片を見つめながら、カルミラさんが悔しげに唇を噛んだ。
「これさえ提出できれば、ここで平民の文化を研究できますのに……」
「カルミラさん、そうは言いつつ、本当はジャンクフードを食べたいだけなんじゃないの？」
「なっ！？ し、失礼ですわね！ 私は至って純粋に研究を……そう、学術的な探求ですわ！」
「私もですよ、ノア先輩！」
「あたしも決してチョコバー以外の甘いものを食べてみたいなんて思ってないっすよ！」
何も訊いていない二人までも必死に否定した所を見るに、やはり彼女たちが求めているのは、庶民のＢ級グルメと傷を舐め合える居心地の良さなのだろう。
けれど、そのささやかな願いを叶えるには壁がある。
昨日から知り合いに声をかけて回ったらしいが、結果は全滅。かく言う俺も、こんな厄介な部活に巻き込める友人なんていない。
――いや、そもそも友人がいないことは内緒だ。
「やっぱり、あたしたちに居場所なんてなかったんすね……。勇者パーティから追放されたみたいに……」
現実を突きつけられ、みんな言葉を失い、俯いた。
重い沈黙の中、コンコンと静寂を断ち切るノックの音が響いた。
――来た。
このタイミングで訪れる人なんて、一人しかいない。
俺が恐る恐る扉を開けると、予想通り、クラリッサ先輩が立っていた。
「約束の時間になりました。規定人数を満たした申請書は……その様子ですと、見つからなかったようですね？」
銀縁眼鏡を押し上げながら淡々と告げるクラリッサ先輩に、俺は白紙の申請書へと目を落とし、観念した。
「はい……。退去の準備を――」
「やっと見つけましたわ、お兄さま！」
俺が大人しく敗北宣言を口にしようとした、まさにその時だ。
クラリッサ先輩の脇をすり抜けるようにして、一人の少女が書庫へと飛び込んできた。
真新しい制服。
光を弾く亜麻色の髪。
この薄暗い空間には場違いなほど眩しい存在感。
俺の妹、ココナ・リードだった。
「ココナ！？ なんで、ここにお前が……？ バイト先は内緒にしてたのに……」
「ふふん。愛するお兄さまのバイト先を把握しておくのも妹の義務です。生徒会のシオン先輩をお茶に誘って、名簿を見せてもらったら簡単に居場所を特定できましたし」
「あなた、書記のシオンとお茶を……？ まさか、彼が誘いに乗るなんて……」
クラリッサ先輩がボソリと呟き、目を見開いた。
常に冷静沈着な彼女が動揺するほど、信じられないことらしい。
だが、そんな副会長の驚愕をよそに、恐ろしい情報収集能力を披露したココナは、一直線に俺の胸へと飛びついてきた。
「ノア、そちらの天使のような子は、本当にあなたの妹ですの……？」
騒ぎに顔を上げたカルミラさんが、呆然と呟く。
疑いたくなる気持ちは良く分かる。昔から俺も不思議でならないからだ。
「は、はじめまして、愛らしいココナさん。私はカルミラ。突然で申し訳ないのだけれど、この『平民部』の部員になってくださらない？ どうしても、あと一人必要なのです」
気高き公爵令嬢が、なりふり構わず平民の一年生に頭を下げた。
それだけ、この場所を失いたくないのだろう。
すると、ココナは俺の胸から離れ、値踏みするように三人を見回す。
さらにクラリッサ先輩にも視線を移すと、すっと、琥珀色の瞳を冷たく細めた。
――不味い。あの目をした時のココナは非常に不味い。
俺に群がる彼女たちに対して、ココナの重度なブラコンがけたたましく警鐘を鳴らしているのだ。
「お兄さま、事情はよく分かりました。カルミラ先輩、部員の件、謹んでお受けします」
「ほ、本当ですの！？ ありがとう、これで五人ですわ！」
「ですが！ それは皆さまのような悪い虫から、お兄さまをお守りするためです！」
「……悪い虫？」
「はい！ 傷ついたフリをして純真なお兄さまの優しさにつけ込み、都合よく搾取しようとする泥棒猫たちのことです！」
「「「泥棒猫……！？」」」
殿下たちから当て馬にされた令嬢たちが、今度は年下に『泥棒猫』呼ばわりされ、一斉に顔を引きつらせた。
だが、ココナの暴走は止まらない。
彼女はビシッと、入口のクラリッサ先輩までも指差した。
「副会長さん！ あなたもですよ！」
「……わ、私ですか？」
「とぼけないでください！ たかが部室の明け渡しの通達に、どうして多忙な副会長がわざわざ出向いてくるんですか！？ 下級生のパシリにでも押し付ければいいだけのことですよね！？」
「そ、それは彼らが殿下の意向に反発する可能性を考慮してですね……」
「嘘です！ 生徒会という大義名分を隠れ蓑にして、本当はお兄さまに会いたかっただけですよね！？ お堅い規律の仮面を被って気を引こうとする……あなたのようなむっつり泥棒猫が一番厄介なのです！」
「なっ……！？」
冷静沈着なクラリッサ先輩の顔が真っ赤に染まる。
斜め上すぎる言いがかりの連続に驚きを隠せていない。
「カルミラさん、勝手に妹を巻き込まないでほしいんだけど……って、ココナ！ お前は先輩たちになんて失礼なことを言うんだよ！」
「お兄さまは騙されているだけですから、黙っていてください！」
俺の抗議などどこ吹く風で、ココナは机上の申請書をひったくる。
そのまま凄まじい勢いで五人目の欄にサインを書き殴ると、顔を真っ赤にしているクラリッサ先輩へ押し付けた。
「さあ、これで五人です！ 平民部とやらが正式に設立されました！ もう副会長さまがお兄さまに近寄る口実はなくなりましたので、さっさと受理して帰ってください！」
「私は決して不純な動機などではありません！？ よ、よく分かりませんが受理します！ 受理すればいいんでしょう！？」
完全にペースを乱されたクラリッサ先輩が、申請書をバインダーに挟むと、逃げるように踵を返す。
「ただし、度を越した騒音は減点対象になりますので以後は慎むように！ し、失礼しますっ！」
背中越しに早口で言い捨てると、バンッと乱暴に扉が閉められ、足音が遠ざかっていく。
嵐が過ぎ去り、静まり返る書庫。
俺は今日一番の重いため息をついて振り返る。
「無事に設立できたみたいだね……」
「そ、そうみたいですわね……」
「さあ、お兄さま！ 悪い虫がつかないように、ココナの隣に座ってください！」
「おい、ココナ、引っ張るなって……」
「騒がしい妹さんですわね……」
「まあ、五人揃いましたし、結果オーライというやつなのです！」
「新パーティの結成っすね！」
何はともあれ、ココナの盛大な勘違いによって、無事に平民部は結成されたのである。
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