放課後と僕と咲う先輩

夕日が斜めに差し込んで、先輩の横顔を垂らしていた。しん、と静まり返った玄関で、先輩は下駄箱の扉を開く。

靴を取り出そうとして、先輩が目を優しく細めた。

白く細い指が重ねられた上靴の上に置かれた封筒をつまみあげ、僕の方へ振り返る。

封筒の上で夕日が踊る。

「ね、これ、何かな？」

先輩がイタズラっぽく笑う。

「これが，君からの挑戦状？」

僕は下駄箱の側面に貼られているポスターを見ながら答えた。先輩の顔を見ることが、なぜか今は出来なさそうだった。

「はい。」

「そっか。」

先輩が笑って、封筒の桜の花のシールをぺりっとはがし中に指を差し入れ、そっと便箋を引っ張り出す。

先輩はつまらなそうな顔でむくれてから、ゆっくりと便箋に目を落とす。

短い文章だったから、先輩はあっという間に読み終わって、無言で便箋を閉じる。

俯いたその肩が微かに震える。

「せ、先輩…？」

「…面白い！」

先輩がゆっくりと顔を上げた。

きらきらと目が輝いている。

「最高の謎ね！」

謎々研究会、元部長の先輩はこの謎に興味を惹かれたみたいだ。

嬉しそうに微笑む。その手にしっかりと便箋を握りしめて。

その便箋にはこう書かれている筈だった。

「さくらのきから、今赤い咲う貝」

そう、桜色の文字で。

「じゃ、まずは移動しましょ。」

下駄箱で推理はなんとなくダサいでしょ、そう言って先輩は微笑んだ。

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三年二組の教室は夕日の金色に染め上げられていた。

「不思議だな、卒業したのが昨日のことみたい。」

先輩が微笑み、開いていた窓の枠に腰掛ける。

先輩の後ろに、満開の花を散らす桜が見える．

「忘れもの、取りにきただけなのに、ここでまた謎解きするなんてね。」

そう。ここは謎々研究会（僕たち二人）の部室。

先輩がいなくなるから，来年には潰れる部活だ。

先輩が楽しげに足をバタつかせた。

スカートの端が、長い髪が、その動きに合わせてなびく。

先輩が、静かに目を伏せる。

「最後の謎解きだね。私と．…君の。」

何か答えようとしたけれど、喉が、かあっと熱くなって、声がうまく出せなくなった．

そんな僕を、先輩は陽だまりのような目で見つめた。

遠くから陸上部員の掛け声が聞こえてきた．

「文字の特徴を観察してるとね。」

やがて、先輩がポツリと言った．

「全体的に丸みを帯びた字なのよね。そのくせに『赤い』の『い』の字が真っ直ぐな線を二本並べたみたいになってるし、ひらがなと漢字の大きさがバラバラだし、君もうちょっと字、綺麗に書いたら？」

「余計な世話です。」

なんなんだよ、こっちはちょっとしんみりしてたのに！

先輩がころころと楽しそうに笑う．

「ねえ、これはひらがなになるの？」

僕はちょっと考えて、答えた．

「はい。」

「ふぅん。」

先輩はノートを開き、そこにシャーペンでこう書いた。

　いま　あかい　わらう　かい

「言っときますけど、質問にはYESかNOで答えられるやつしか答えませんよ．」

「わかってるわ．」

先輩はそう言って長い髪をかき上げた．

白いうなじに、少しどきっとした。

「共通してるのは、全てが母音と『か』とか『き』の伸ばせば『あ』になる言葉になっていることね．これは、偶然？」

「ノーコメ」

「答えてよ。約束でしょ？」

「…NO」

先輩の「お願い」には僕は何故かどうしても答えてしまう．最後くらい別に良いと思ったのに。

先輩がそれ以降、全く喋らなくなったので、僕は文庫本を広げる．

坂口安吾の「不連続殺人事件」

読みながらちらっと先輩の方を振り返る。

先輩は楽しそうに文字を書きつけている．

丁度読んでいた本で二人目の被害者がでたころ、先輩が顔を上げた．

「分かったよ！」

そう、宣言する．

「『今(いま)』は『ま行』の「い」を指しているのね．

ということは、「今(いま)」は『み』を指してるのね．」

やっぱり、この先輩には敵わない．

先輩が指を一本立てて笑う．

「『赤い』は『カ行』の『あ』…つまり、「か」

　『咲う』は少し違うわね．この漢字、「わらう」って読むのよね．知らなかった？」

「…YES．」

「勉強不足ね、出直しなさい。

だから少し誤解したけれど、これはそのまま「さう」と読むのね．

…つまり、『サ行』の『う』…答えは、『す』。

そして、「貝」これは『カ行』の『い』…つまり、『き』　　」

吹き込んだ春風が先輩の髪を揺らす．

その中に立つ先輩が、告げる．

「答えは、「みかすき」。」

「はい不正解っ！！」

僕は思いっきり笑った。

「途中まではあってるけど違いまーす！」

ぽかん、とした様子の先輩がむっとほおを膨らませる。

「私はあなたの先輩よ！先輩をからかっちゃいけませんって学校で習わなかったの？」

「ええまあはい。習ってないです。」

「ひどい！」

それから二人で笑った。

笑いが収まっても、相手が笑っているのを見てまた腹から笑いが込み上げてきて，また吹き出した。

ようやく笑いが収まってから，僕は先輩に教えた。

「『赤い』だけなんで『い』がついてるか、気になりませんでした？」

先輩は首を振る．

「わからなかった」

「僕はすごい字が汚いってさっきおっしゃってましたよね、先輩自身．あれ、『い』じゃなくて、『　゛(濁点)』なんです。…つまり、「か」ではなく「が」　』

僕は少し嬉しかった。

今まで先輩が間違えたことなんてなかったから。

「それで？にやにやしてないで、『さくらのきから』

の意味、教えてよ．」

先輩が急かす．

「あれは、そのままの意味で、さっき解読した言葉の前に『き』を付け足すだけですよ。

だって書いてあるじゃないですか．

さくらの『き』から、って。」

「成る程ね。…つまり。」

先輩が言葉を繋げ始めたので、僕は慌てて止めた．

「なんで止めるの？」

「…答えが。」

ぼそっとつぶやいた言葉が聞き取れなかったらしい、先輩が首を傾げる．

「答えが、その、…『きみがすき』…に、なるんです．」

先輩が目を見開く。

それから、ばっと俯く．俯いたその耳が、赤い。

僕の顔が赤くなる．

「…え、えっとそのだから…す、好き、です。先輩。」

顔が熱い。恥ずかしい。

先輩が顔を上げて，

「|泡　与　彩　マオ《あわ　あた　さい　まお》」

そう言って、にっこりと微笑んだ。

付け足し。

泡　　わ行の「あ」…「わ」

与　　た行の「あ」…「た」

彩　　さ行の「い」…「し」

マオ　ま行の「お」…「も」。

答え、「わたしも」