源氏物語の葵の上に転生してしまったので、どうにかして呪殺ルートを回避しようと思います！

〈閑話〉とある女房の総評＊其の三

〝秘密〟と、そして。

「そんな……！　では、姫様のお命は」

「えぇ。――『原作』どおりに世界が進めば、あと二十年弱の命、ということになるわね」

「まさか――！！」

　彼女の、〝宿命(さだめ)〟も。

「色々と作っていたのは、生活水準向上のためが第一だったけど……こんな感じの、触るな危険的扱いにならないかな、って狙いもあったのよ。普通の姫君の日常がどんなものか、わたしも知らないわけじゃないけれど、その通りに振る舞っていたら、呪殺コースまっしぐらだもの」

「そのために、その……『前世』とやらの、お力で？」

「正確には、『前世』のわたしが得た知識限定で詳細まで閲覧できる〝力〟ね。限定知識の保管庫って意味で、わたしは『アーカイブ』と呼んでるわ」

「あーかいぶ……」

　葵が最初に石鹸を作ったのは、病から奇跡的に回復して目覚め、健康体へと無事戻って楓と再会した、その後まもなくだったはずだ。

　と、いうことは。……あの頃から、彼女は。

「か、楓……？　どうしたの、泣いてるの？」

「も、申し訳、ありません……」

「な、何が？　あなたが謝ることなんて、何も」

「――私は、姫様の、乳姉妹なのに！　血よりも濃い絆を、持つ者である、はずなのに。……姫様が、ずっと苦しんでおられたことに気づかず、今日までのうのうと！」

「楓……」

　ふわり、と温かい腕が回される。

　葵に抱きしめられたのだ、と気付くより先に、耳元で声がした。

「あのね。わたし、病から回復して、初めて楓に会ったときのこと、今でもよく覚えてるの」

「ひ、姫様？」

「あのときは、ね。周囲の女房たちの噂話から、ここが『源氏物語』の世界で、わたしが『葵の上』だって、ほぼ確信したすぐ後だった。さすがにこれ以上、女房たちのお喋りを聞く元気はなくて。お母様に頼んで、女房たちには下がってもらってたの」

「そうだったのですか……」

「側仕えの女房の中で、野萩だけは、無責任な噂話に加わらないから、信頼してた。乳母だってことも分かってたし。だから、野萩だけ残したんだけど……そのとき、野萩が言ったの。『気分転換に、娘の楓でも呼びましょうか。姫様の乳姉妹で、病の前まではずっと一緒にいましたので、気心も知れておりましょう』って」

「えぇ、はい」

「『前世』の記憶が蘇る前の〝葵〟の記憶って、朧げでね。お父様、お母様、お兄様の顔はさすがに分かったけど、女房は、野萩だけ安心できるなって程度で、顔と名前すら一致しなかった。……でもね、楓だけは、名前を聞いた瞬間、すごく懐かしくて、『会いたい』って思ったの」

「姫様……！」

　喜びのあまり、先ほどとは別の涙が溢れてくる。

　やはり、そうだ。『前世』を生きた記憶が蘇っただけで、葵はずっと、葵のまま。

　――楓の愛する、〝姫様〟のままだった。

「そうして会ってみたら、やっぱりすごく、懐かしくてね。思わず大人みたいな挨拶しちゃったから、あなたも不思議だったでしょうけど」

「それは、えぇ。正直、ちょっと違和感はありましたが」

「でしょうね。怪訝そうな顔してたもの、楓」

「――ですが、難しい言葉をお使いなだけで、姫様は姫様だとも思いましたよ。少し雰囲気は変わられても、大好きな姫様であることには変わりありませんでしたから」

「……そっか」

　僅かに首肯する気配がして、葵が抱擁を解く。

　至近距離で見つめ合い、彼女は。

「あのとき、当たり前みたく遊びに誘ってくれて、わたし、すごく嬉しかった。――今だって、わたしがどんな風に変わっても、楓は笑って、受け入れてくれる。それがどれほど心強くて……ありがたいか」

　花が綻ぶかの如く、穏やかに、笑った。

　顔が赤らむのを自覚しつつ、楓はふるふる、首を横に振る。

「ですが……姫様のお苦しみを理解できなかったことに、変わりはありません」

「わたしが見せないようにしてたんだもの、当然よ。さっきも言ったけど、『前世』のわたしはもういい大人だったの。いくらしっかりしてても、まだ七歳の楓に見破られていたら、逆に情けなさすぎるわ」

　それに――と葵は瞳をいたずらに光らせて。

「これからは――秘密の共有者として、力になってくれるでしょう？」

　敢えて軽く、そう言ってくれたのだった。

　葵の秘密を知ってから、二人はこれまで以上に距離の近い主従となった。葵は楓を無二の存在として重く扱い、単なる乳姉妹以上の待遇を得て。

　――葵の後宮通いが始まってからは、邸で不在を誤魔化してくれる楓のためにと、色々気遣ってくれた。

「えっ！？　『光君』に会ったのですか！？」

「会ったけど……この時点の彼はまだ、母を亡くしたばかりの幼子だわ。それなのに、桐壺には、新しく雇われた乳母以外、彼の養育に携われる人がいないみたい」

「そんな……」

「〝宿命〟とか、そういう難しいことは抜きにして。あの放置子を、そのままにはしておけないわね」

　留守番お礼の贈り物を渡されながら、世間話のように重要な話を聞かされたときも。

「お帰りなさいませ、姫様。……何やら、お顔の色が赤いですね？」

「……あなたもそうだったけど、この世界の子どもって、老成してるのがデフォなの？」

「と、仰いますと？」

「…………光の中で、何がどう転んだのか、分からないけど。今日、会いに行ったら、どうしてか口付けされて」

「――はい！？」

　裳着を終え、御簾の内に籠るべき立場になっても変わらない主に、青天の霹靂が訪れた日も。

「噂では、聞いていたけれど。――やっぱり先日入内されたそうよ、藤壺女御様が」

「そう、でしたか」

「えぇ。……光の口から聞いたから、間違いない」

「光、君が……」

「お母君と似ていらっしゃる方と巡り逢えて、嬉しそうだったわ。……これできっと、彼の心の穴も埋まる」

「姫様」

「葵の花は、色こそ似ていても、所詮藤にはなれないの。――偽紫の役割は、これでおしまい、ね」

「姫様……」

　穏やかに育んだ友情の日々が、『物語』の進行によって、容赦なく潰えた夜も。

「姫様。――どうか、お心を強くお持ちください。まだ何も、始まってすらいないのですから」

　いつも、楓は葵の傍にいた。