源氏物語の葵の上に転生してしまったので、どうにかして呪殺ルートを回避しようと思います！

年が明けて＊其の四

「そ、っか。そうね」

　自分でも気づいていなかった〝自分〟を光の言葉によって見つけ、葵は心のどこががほの温かくなるのを感じる。

「うん？」

「自分の好きなことなんて、改めて考えたことなかったけど。……好きなのね、わたし。こうやって、色々なものを作ること」

「……私は、見ていてそう感じたよ？」

「えぇ。――きっと、あなたがそれだけ、わたしをよく見てくれているのよね」

　男女の間に芽生えるものは――繋ぐものは、恋情だけではない。友情や、家族に抱くに近い親愛の情もまた、かけがえのない〝絆〟だ。

　たとえ光が、葵のことを〝女〟として好きではなくても。二人が築いてきた関係が、消えてなくなるわけじゃない。

　この結婚生活がどうなるか、それは光の気持ち次第だろうけど。どんな結論になったとしても、光と二人なら、互いを尊重する関係を続けていけるはず。

　今のところ、椿とも良好な関係を続けることで気配を根絶できている『葵の上』の呪殺ルートフラグだけは、対処法が思い浮かばないだけに怖いが、それでも。

「どんな形であれ、わたしを大切にしてくれる、その心だけは嘘じゃない……」

「――葵？」

　俯いて考えごとをしている間に、光はじりじりと、距離を詰めていたらしい。声を掛けられ顔を上げると、まっすぐ見えたところに光の唇がある。

　結婚から、四年。あどけない少年だった彼も、こうして軽々葵を見下ろせるほどに背が伸び、日々、大人の男へと成長しているのだ。

　降ってきた口づけを、当然のように受け止めて――嬉しいのに、泣きたくなる。

「……ねぇ。何を、考えているの？」

　数度、角度を変えて触れ合った唇が離れたところで、静かな問いが落ちてくる。

　ゆっくり、ゆっくりと微笑んで。葵は、視線をしっかり、光と交わらせた。

「……ここのところ、あなたがわたしに言いたかったことを、考えていたの」

「私が、葵に？」

「ずっと、何か言いたいことがあって、切り出し方を迷っていたでしょう？」

「迷っていた、というほどではないけれど……話したいことというか、相談したいことはあったね」

「……そう」

　光の眼差しに、後ろめたさはない。もとより、この婚姻が政略的なものと理解し、自分たちには男女の関係すらもないと誰より承知の光にとって、葵以外の誰かを好きになることに、禁忌も何もないのだろう。実に平安らしい価値観だ。

「光は、どうしたい？」

「ん？　どうって……私の気持ちは、決まっているけど」

「気持ちが決まっていても、決まっているからこそ、この先どうするかは悩むところでしょう？」

「悩むかなぁ……？」

「えぇ。――相手の方に操を立てて、わたしと別れるのか。それとも、わたしとはこのままの関係を続けつつ、密かに……」

「待って」

「わたしとしては、あなたの気持ちが最優先かな、と思うけど。もし別れるなら、結婚生活が解消されても左大臣家があなたを後見する理由を、お父様も交えて考えないと――」

「――待って、葵」

　ぐ、と両手で腕を掴まれる。強めの語気で言葉を遮られ、思わず見上げた先には。

「別れるって、何の話？　葵は私と、別れたいの？」

　これまで見たことのない、怖いくらいに真剣な眼差しをした、光がいた。

「光？」

「答えて、葵。葵は、私と別れたいと思ってるの？」

「私？　私は取り立てて、あなたと別れたいなんて、考えたこともないわよ？」

「なら、何故？」

「何が？」

「何故、突然、あなたの口から、『別れる』なんて、言葉が出るの？」

「そ、それは……」

　言葉を一つ一つ切って、一問一答形式で質問してくる光が怖い。もしかしなくとも、自分は今、詰められているのか。

「ここのところのあなたが、その……」

「私が？」

「物言いたげにわたしを見つめたり、何か考えていることが多かったから、ね？」

「うん、その自覚はあるよ。それがどうして『別れる』なんて話に繋がるの？」

「だから、えっと……他に好きなひとができて、そのひとと結ばれたいけど……一応は妻なわたしに何て説明しようか悩んでた、とか、か、なぁ……と」

「――そう」

　真正面の光の顔が、真剣過ぎて無表情になっている。『原作』で耳タコなほど美しさを語られている美形の無表情は、真面目に怖いからやめて欲しい。

　痛くはないが逃げ出せるほど弱くもない、絶妙な力加減で両腕を拘束されたまま、葵は光と向き合っていた。

「ちなみに、今、その話を聞いた私の顔を見てどう思う？」

「たぶん……結構見当違いなこと考えてた？」

「うん。まず、そこを分かってもらわないとね」

　光の反応は、どう控えめに見ても、女友だちから「恋、しちゃってるでしょ？」と図星を突かれた男のものではない。――むしろ。

「そもそも、私は結婚当初から、妻は葵だけだと、あなただけが私の愛しいひとだと、言い続けてきただろう？　それでどうして、『他に好きなひとができた』なんて発想になるんだ。――葵は、私の気持ちを、少しも信じてくれていなかったの？」

　……身に覚えのない不貞疑惑を掛けられてショックを受ける、優しい旦那様、だ。

「そ、れは……」

　悲しそうな光に、返す言葉を失い、視線を彷徨わせてしまう。……この件に関して、彼を納得させる上手な説明ができるとは思えなかった。

　だって、どう言えば良いのだ。信じる信じないではなく――信じたいけれど、信じられないのだ、なんて。

　人として、夫としては、この上なく信頼しているし、最上級の親愛も抱いている。

　けれど……〝男〟として、恋をする相手としては。

（どうしても……『原作』が、頭を過ぎってしまう）

　藤壺女御――永遠の〝紫〟を追い求めた、『彼』が。

（もしも、光の言葉を信じて、身も心も預けてしまった、そのあとで。彼が藤壺の方への想いに気付いて、離れていってしまったら……きっとわたしは、男の不実を責める、情けない女に堕ちてしまう）

　精神年齢アラサー越えとして、まだまだ子どもの光を責めるなんて、大人気ない真似はしたくないのに。……光が、未だ十代とはとても思えないくらい、人としても夫としても出来過ぎているから。現代の規範に照らし合わせれば、まだまだ庇護が必要な年齢の彼を、ふとした拍子に対等な存在のように見てしまって、その懸念が頭から離れなくなるのだ。

「……こわい、の」

　説明できない、とっ散らかった感情が渦巻く中。

　零れ落ちたのは、最も素直な本音で――隠したかった、気持ちだった。

「こわい？」

「あなたを、信じられないわけじゃ、ないの。ただ、きっと……わたしは、ずっと、こわいだけなの」

「葵は……何がそんなに、こわいの？」

　静かな問いに、葵は。

「……わたしがわたしじゃ、なくなること」

　ぽつり、と。

　重い真実は胸底にひた隠し、ほんの少しの本音を、告げる。

「葵が、葵じゃ、なくなる……？」

「光が、あの桐壺の庭で顔を合わせた最初のときから、ずっとわたしを歳の近い友人として、大切に思ってくれていたのは知っているつもり。自分で言うのもなんだけど、わたしはマセた子どもだったから――きっと光にとっては、色々と教えてくれてる歳上の、姉みたいな存在でもあったと思う」

「そう、だね。否定はしない」

「あの頃と変わらず、あなたがわたしを好きでいてくれて、本当に嬉しいのよ？　こんな風にお互いを思いやれる関係を築けたのは、あなたの努力あってこそだもの」

「……うん」

「でも、ね。だからこそ、思ったの。――幼い頃、姉のようにも思っていた歳上の友人への好意を、年頃になっても変わらず〝恋〟と信じ込むのは、難しいんじゃないか、って」

「〝恋〟と、信じ込む？」

「だって……明け透けなことを言うけれど、結婚当初ならともかく、今のあなたの年齢なら、ごく当然の欲として、女人の肌を求めるでしょう。毎日隣で寝ているわたしにそういう欲を抱かないことで、抱いている好意の種類が違うんだ、ってならない？」

「……あぁ」

　葵を掴む腕の力が、ふと緩くなる。すっと葵から視線を外し、俯きがちになりながら、光はゆっくりと呟いた。

「そういう、ことか――」