虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第2話 わたしはやっていない

　翌朝早く、『雑草』は、朝食の給仕を言いつけられ、食堂に立っていた。

　中庭を見渡す場所に、食堂はあった。

　大きなガラス窓から明るい光が差し込んでいる。

　たっぷりとしたカーテンはすでに巻き上げられ、新鮮な花が花瓶に生けられていた。

　食堂に据えられているのは、８人ほどが座って食事を取れる、長いダイニングテーブル。

　そこにニニスとビアンカの２人が座っている。

　ニニスとビアンカの前には、すでに果物のプレートと、卵料理とソーセージ、ジャガイモの付け合わせを載せたプレートが置かれていた。

　ワゴンの上には、温かな野菜のポタージュの入ったフタ付きのボウルと、冷めないように清潔なフキンに包まれ、カゴに入れられたパンが見える。

　温かな料理の匂いに、めまいがするようだ。

　少女のお腹が小さく、くう、と音を立てた。

　それでも、少女はレードルを握ると、こぼさないように気をつけながら、ポタージュをスープ皿によそった。

　無事に２人にポタージュを出すと、ビアンカが口を開いた。

「パンをちょうだい、『雑草』」

「かしこまりました、お嬢様」

　少女はトングで丸みのあるパンをつかむと、ビアンカの前にあるパン皿に注意深く載せる。

　ビアンカは満足そうにパンを手に取り、そして。

　ぽとり、と無造作に床に落とした。

　少女は驚いて目を見開いてビアンカを見つめた。

　ビアンカは少女を見ることもなく言った。

「早く片付けなさい、『雑草』。つまみ食いをしたら許さないわよ」

「は、はい、ただいま……」

　少女は慌てて床に膝を着いて、パンに手を伸ばした。

　つかもうとして、一瞬、手が震える。

　昨日の食事は、夜に食べた固いパンと、薄いスープだけだった。

　今朝は何も食べていない。

（このパンを今、ポケットに入れられたら……！！）

　少女が床の上のパンをじっと見つめていると、いつの間にか食堂に入ってきたメイドの手で、パンはすぐに取り上げられ、これみよがしにゴミ箱へと捨てられた。

　呆然として床から顔を上げた少女に、ビアンカは不満そうに首を振ってみせる。

「グズグズしないでよ、『雑草』。本当にあんたは役に立たないんだから」

　少女はうなだれた。謝罪の言葉を言うしかない。

「……申し訳ございません、お嬢様」

　目が潤み、見つめていた床がぼやけて見える。

　鼻の奥がつん、として、声が震える。

　それでも、少女は言った。

　それだけが、彼女ができることだからーー。

　＊　＊　＊

　いつものようにニニスの部屋を掃除して、それから屋敷内の掃除に取り掛かっている時に、少女は家政婦長に呼ばれた。

「ビアンカお嬢様がお呼びよ。今日は奥様のお部屋に商人を呼んでいるから、お手伝いをしてあげて」

「かしこまりました」

　少女は掃除道具を片付けて、ニニスの部屋に向かう。

　ニニスとビアンカは月に何度か、出入りの商人を屋敷に呼んで買い物をするが、その手伝いは必ずしも楽なものではなかった。

（試着のお手伝いをしたり、買ったものを整理したり、それ自体は難しくないのだけれど）

　少女はそっとため息をつく。

　ノックをしてニニスの部屋に入ると、テーブルの上からソファの上まで、所狭しと広げられた小物と、色とりどりの果物のように色鮮やかな宝石が並んでいた。

「『雑草』、呼ばれるまで、あんたは壁際に立ってなさい。邪魔をしたら許さないわよ」

　少女の方を振り向きもせず、ビアンカが言い放った。

「はい、お嬢様」

　少女はそろりと移動して、言われたとおり、壁の前に立つ。

　ニニスのお気に入りの商人が、次々に煌びやかな宝飾品をテーブルの上に広げていく。

（……わたしが悔しがると思って、ビアンカはわざと部屋に呼んだのね）

　買い物を見せつける必要なんてないのに、と少女は思った。

　豪華な宝石も、可愛らしいバッグも、少女には何の意味もないのだから。

　そんなものよりも。

（お腹がすいたなぁ。あのパン、食べられたら、よかったのに……）

　少女が考えているのは、朝食の席での、床に落とされたパンだった。

　いつも空腹を抱えている少女には、床に落ちたパンの方が、宝石よりよほど大切なのだった。

　その時、それまで商人と話し込んでいたニニスが、すっと立ち上がると、ずらりと並べられた宝飾品の中から、赤い宝石の付いた小さなブローチを取った。

　その様子を見ていた少女は、一瞬、ニニスとビアンカの視線が交わって、離れたように、思った。

　何か違和感を感じた、次の瞬間だった。

　ニニスは無言で少女に近づくと、笑顔で少女の右手にブローチを握らせる。

「何を……？」

　少女が困惑してニニスを見上げると、ニニスは、ニヤリと笑った。

　赤い紅を差した唇が、ひゅっと弧を描いた。

「『雑草』、何てことをしているの？　ブローチを盗むなんて、許されないことよ！　さあ、返しなさい！！」

　ニニスの大声に、少女の顔が一気に青ざめる。

　部屋にいる人々の目が、一斉に少女に向かった。

「あ……」

　小さな手に握らされたブローチを、少女は見つめた。

（「申し訳ございません、奥様」、じゃない！」）

　さすがの少女にも、ニニスの悪意は明らかだった。

　罪を認めては、いけない。

　だって、わたしは何もやっていないのだから。

　少女の体が震え始めた。

　いつか、こんな場面にいたことがあるような気がする。

（怖い、怖い。でも……こ、声を上げなければ、認めたことになってしまう）

　少女はじりっと、壁沿いに動いて、ニニスから離れた。

『わたしはやっていません』

　ただ、そう言えばいい。

　しかし、震える少女の口から、言葉を出すことはできなかった。

　少女は絶望した表情をすると、ブローチを放り出すようにしてテーブルに置き、後ろを見ることなく、サロンを飛び出した。

「『雑草』、待ちなさいっ！！！」

　怒りに満ちたニニスの声が聞こえた。

　それでも、少女は走り続けた。

　＊　＊　＊

　回廊を走り抜け、少女は中庭まで来て、ようやく足を止めた。

　大きな木があったり、複雑に入り組んだ生垣が作られている中庭には人影はなく、ほんのひとときであっても、少女は１人きりになることができた。

　思わず、本音がこぼれる。

「どうしてみんな、ひどいことをするの？　わたしが『雑草』だから……？」

　ニニスは、少女が宝石を盗んだように見せようとしていた。

「どうしてわたしは『雑草』なの？」

　少女は悔しそうに言葉を吐き出す。

　みゃーん。

　その時少女は、まるで自分の言葉に応えるように鳴いた、小さな声を聞いた。

　みゃーん。

　みゃーん。

　少女が驚いて周囲を見回すと、黒と白の毛並みの子猫を見つけた。

　白い髪の下で、少女の目は大きく見開かれている。

（昨夜の、猫……？）

　少女は笑顔になると、猫に両手を差し出した。

「おいで」

　そう言うと、子猫は、みゃ、と鳴きながら、少女の膝に乗った。

「かわいい」

　子猫は膝の上で、身体を伸ばすようにして、少女の顎に頭をこすりつける。

　少女は細い指先を伸ばして、柔らかい子猫の体をしっかりと抱きしめる。

　少女は自分の頬が緩んで、微笑みを浮かべているのに気がついた。

「まるでお友達のようね？」

　少女がそう言うと、猫は肯定するかのように、みゃーんと鳴いた。

　その時、背後から、低い声が響いた。

「何なの、その猫は。『雑草』」

　恐ろしく不機嫌な様子で、ビアンカがそこに立っていた。

「この泥棒！　お母様の宝石を盗んだかと思えば、今度は屋敷に野良猫を引き込む気？　本当にずうずうしい子ね。一体、あんたは何様なのよ？　あんたなんか」

　ビアンカの青い瞳が『雑草』を睨みつける。

「あんたなんか、『雑草』のくせに」

　ビアンカの後ろにニニスが現れた。

「ビアンカ、その猫を始末しなさい。こんな汚らしい猫は、屋敷に置いておけない」

　その言葉に、少女はひゅっと息を呑んだ。

（始末……！？）

　少女はビアンカの手が、子猫の首を無造作に掴むのを見た。

　義母と義妹には、何度も何度も、数え切れないほど、傷付けられてきた。

　彼らが自分を憎むのはわかる。

　自分は醜いし、気もきかないし、見ているだけでイライラするのだろう。

　でも、この子猫は違う。

　この子は、何にも悪いことをしていないのに。

　少女は自分でも気付かずに、歯を食いしばり、長い前髪の下から、ビアンカを強い視線で睨みつけた。

　ふわり、と少女の前髪が揺れ動いた。

「なっ」

　ビアンカは、その瞬間、動揺したように見えた。

　少女は澄み渡るような、美しい空色の目で、ビアンカを真っ直ぐ見つめている。

「な、何なの、その目は。『雑草』のくせに！　逆らう気なの！？」

　ビアンカはそう叫ぶと、猫を掴んだ手に力をこめた。

　苦しそうな子猫の鳴き声に、少女は叫んだ。

「や　め　て！！」

　中庭に少女の声が響き渡った。