虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第1話 わたしは『雑草』

　わたしの名前は、『雑草(ざっそう)』。

　平気で踏みつけて構わない存在。

　それが、わたし……。

　＊　＊　＊

　『雑草』の１日は、夜明け前に始まる。

　屋根裏部屋で目覚めた少女は、古くて傾いたベッドから降りると、まるでボロ雑巾のような服を頭から被った。

　茶色で、薄汚れていて、肩はぶかぶかなのに、袖丈や着丈は短く、細い手足がにゅっと突き出ている。

　鏡がないので、曇った窓ガラスの前に立ち、目をこすり、必死で髪に指先を通して、整えようとする。

　窓ガラスに映るのは、痩せて、みすぼらしい服を着た少女。

　汚れて、ところどころもつれた色味のない白い髪は、もっさりと背中に垂れている。

　荒れて、赤く、すり傷だらけの指先で不器用に整えようとするが、手入れをされていない長い髪は思うとおりにはならなかった。

　前髪は長く、顔に被さっていて、目元は全く見えない。

　わずかに見えるのは、白く滑らかな肌と、小さな鼻と口元。

「……よし」

　少女は自分を奮い立たせるように呟くと、急いで屋根裏部屋を出て、階段を降りて行った。

　＊　＊　＊

「遅いじゃないの、『雑草』！」

　少女がドアを開けた途端、この屋敷の令嬢であるビアンカがヘアブラシを投げた。

　カラン……と、繊細な浮き彫りが施されたブラシが床に落ちる。

「申し訳ございません、お嬢様」

『雑草』は、この屋敷での、少女の名前だった。

誰もが少女を『雑草』と呼ぶ。

　少女は床に落ちたヘアブラシを拾って、ドレッサーの上に戻した。

　ビアンカには彼女付きのメイドがいるのだが、なぜか『雑草』に細々としたことを命じるのを好んでいた。

　たとえば……

「お茶を取り替えて」

「髪をブラシで梳かして」

「別のドレスを出して」

「お母様を呼んできて」

　ビアンカが思いついたものはすべて、『雑草』の仕事になる。

　ビアンカは、ふわりとした豊かなストロベリーブロンドが可愛らしい少女だった。

　色白の肌に、大きいな青い瞳。つん、とした小さなバラ色の唇をしている。

　そんなビアンカは表情も変えずに、次々とあれを出して、これを探して、と命令を出し、少女は「はい、お嬢様」と言って取り掛かる。

　しかし、大抵は、ビアンカの呆れ果てた、と言いたげな一言で終わるのだ。

「本当に、あんたは何をさせても不器用ね、『雑草』」

　ビアンカと『雑草』と呼ばれる少女は、歳の頃は同じくらいに見えた。

　しかし、共通点はそれだけだった。

「どれだけ時間をかけてるの。もういいわ。さっさと掃除でもしに行きなさい」

　焦れたビアンカが手招きすると、部屋に控えていた、彼女付きのメイドが手早くドレスのリボンを直した。

「朝食に行ってくるわ」

　ビアンカはそう言うと、にやりと笑って少女を見た。

　そんな表情をしても、ビアンカが変わらず愛らしいことに、少女は震える。

（この人は、意地悪なことをしているとか、悪いことをしているとか、そんな気持ちは一切ないのだわ）

（こうやって笑って、どんなことでもわたしに言いつけて、楽しむのに違いない）

「もちろんあんたは仕事が済むまで食事を取るのは許さないから。『雑草』」

　そう言ってドアを閉めたビアンカは、リボンで飾った頭の先から、ドレスと同じ色のハイヒールの先まで、愛らしい令嬢そのものだった。

　＊　＊　＊

　ビアンカの部屋を出た少女には、長い１日が待っていた。

　家政婦長に命じられたのは、屋敷の女主人である、ニニスの部屋の掃除だった。

　ニニスは少女の父の後妻であり、義母に当たるが、少女は『お義母様』と呼ぶのを許されていなかった。

　『奥様』と呼ぶように命じられている。

　ニニスの娘であるビアンカも義妹であるが、『お嬢様』と呼ばなければならない。

　それからの数時間、少女はただひたすらに言い続けた。

「はい、奥様」

「申し訳ございません、奥様」

　それだけが、彼女に許された言葉だった。

　ニニスの部屋には、高価で繊細な飾り物が多い。

　ニニスが監視する中、少しでも音を立てたり、不必要に部屋の装飾品に触れると、少女はニニスの持つ扇で体を叩かれたり、床に突き飛ばされたりする。

（余計なところを触らないように……）

（触る時は、丁寧に……汚さないように……）

（間違っても、壊したりしないようにしなくちゃ）

（そして同じ場所に戻すのよ。絶対間違っちゃいけないわ）

　そんなことを思いながらする作業は、少女には果てしないように思われた。　

　ようやく、ニニスの部屋が終わり、長い廊下の掃除に取りかかる。

　そして、そんな長い午後は、頭の上から浴びせられたバケツの水で終わった。

「お疲れ様、『雑草』。その水がこぼれたところをちゃんと拭いておきなさい。そうしたら今日の仕事は終わりにしていいわよ」

　少女が顔を上げると、そこには、ストロベリーブロンドを揺らすビアンカがメイドを従えて立っていた。

「わたしはこれからお夕食に行くのよ」

　ビアンカは愛らしく首を傾けると言った。

「あんたの食事、残っているといいわねえ……」

　＊　＊　＊

　少女は、ギシギシ音を立てる急な階段を、ゆっくりと登っていた。

　右手には小さなコップを、左手にはパンを握っている。

（気をつけて……落とさないように……食べ物はこれしかないのだから）

　今日は、朝食も、昼食も食べていない。

　そんな少女にコックが与えてくれたのは、硬くなったパンと、縁の欠けたコップに入れた薄いスープだけだった。

　少女は疲れて棒のようになった足を、必死で持ち上げて階段を上がる。

　裏階段を一番上まで上がり、ようやく屋根裏部屋のドアを開けた時には、ほっとした。

「服が濡れてしまったわ。着替えなきゃ……。でも、着替えがないんだった。明日までに乾くといいけど」

　少女は服を脱いで、窓枠に掛ける。質素な綿のシュミーズ姿の上に、薄く汚れた毛布を被った。

　無言で固いパンを割り、口に含むと、コップの中身を飲み込んだ。

　食事にかかった時間は、ほんの数分。

　それでも、喉を通るスープの水分はありがたかったし、パンが食べられることが、涙が出るほど嬉しかった。

　食べ終わってしまえば、この殺風景な屋根裏部屋では、何もすることがない。

　読む本もないし、日記帳とペンもない。

　練習する楽器も、刺繍の型紙も……。

「針と糸があれば、服の破れたところを繕うことができるのだけど」

　すでに夜の闇が迫った室内は、薄暗かった。

　物音ひとつしない。

　少女は部屋の中では、強いて独り言を呟くようにしていた。

　自分自身に話しかけてあげるのだ。

「ともかく寝よう。寝れば……明日になれば、なんとかなる……明日はきっと……」

　そう言って、傾いたベッドに横になった時だった。

　カリカリカリカリカリ……

　かすかな物音が、窓ガラスのすぐ外から聞こえてきた。

「えっ！？」

　少女はぱっと起き上がると、窓に駆け寄る。

　みゃーん。

　みゃーん。

　少女は驚いて窓の前に立ち尽くす。

「……猫！？」

　もちろん、猫なら屋根を伝って、屋根裏部屋まで来ることは可能だ。

　猫は身軽だし、あちこち登るのが好きな子も多い。

　少女は急いで窓を開けようとするが、古くて錆びついた窓は重く、窓を開けることはできなかった。

　みゃーん。

　みゃーん……。

　少女が窓に顔を押し付けると、暗闇に溶けるようにして、小さな、黒と白の子猫の姿を見ることができた。

「かわいい……」

　少女の顔に、その日初めて、笑顔が生まれた。

　窓を開けることはできないけれど、少女は窓ガラス越しに、愛らしい子猫の姿を見た。

「わたしに会いに来てくれたの？　いい子ね。まるでわたしの本当のお友達のよう」

　子猫は、再び、カリカリと窓ガラスを引っ掻いて、中に入れるか確かめているようだった。

　どうしても中に入れないとわかると、猫は残念そうに、みゃう……と鳴いて、屋根を伝って、歩いて行ってしまった。

　ほおっと息を吐いて、少女も再びベッドに戻る。

　＊　＊　＊

　少女の長い１日は、こうしてようやく終わった。

　少女はベッドに倒れるように横になり、眠りに落ちたが、もう前のように悲しい気持ちではなく、心のどこかが、ぽっと温かくなった、そんな感覚の中で眠ることができたのだった。