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１

ブヒタロウは魔法の鍛練に勤しんだおかげで、魔法をコントロール出来るようになっていた。

「ブヒタロウさん、お願い」

都の者に言われ、ブヒタロウは得意気に手をかざした。

「ファイア！」

手から炎が飛び出し、薪(たきぎ)が燃え上がる。竈(かまど)に火がついた。

「ありがとう。これで食事が作れるよ。お礼に食べていってよ」

「ふっ、どういたしましてでがす。いただきますです」

ちょっと火をつけることくらいしか出来ないけれど。

修復作業が進められている電波塔の丘で、ブヒゾウは腰を下ろし風に吹かれていた。ブヒゾウもトンディーク国の復興を手伝い、力作業に日々勤しんでいる。

「お疲れさま、はい、オレンジジュース。もらってきたの」

「カナ殿。ありがとうございます」

カナは隣に座った。ブヒゾウはもらったジュースで喉を潤した。

「だいぶ直ってきたね」

ブヒゾウは忙しなく働くトリ族たちを眺めた。

「みんな早く直そうと息巻いてます」

「ブヒゾウは力持ちだからどこでも引っ張りだこだね」

ブヒゾウは木製のコップで揺れるオレンジジュースの水面を眺めた。

「ブタ族は力仕事くらいしか出来ないですから」

ブヒゾウは自嘲(じちょう)するように呟(つぶや)いた。

「そんなことないよ。他にもたくさん活躍してるよ」

ブヒゾウはカナにそう言われても表情に陰を落としていた。

「…………そうでしょうか」

語気の弱いブヒゾウがカナは気に掛かる。

「どうしたの、ブヒゾウ」

ブヒゾウは同じ一点を見つめたままだ。

「……オイラは何も役に立てていません」

「なに、急に」

「トリ族と対した森の時も、この丘の上でも、ヨキ様やカナ殿のお力になりたいと思っているのに、何も出来ない。

悪意ある者に触れることが出来ないから逃げてばかりで。オイラは足手まといでしかない」

「そんなことないよ。トリ族を介抱してくれたじゃない」

「介抱は誰でも出来ます！」

思わずブヒゾウは声を荒げた。

「ブヒゾウ……」

カナが眉を下げたので、ブヒゾウは後悔と共に感情を落ち着かせた。

「すみません……。カナ殿にこんなこと……」

ブヒゾウは思い詰めてため息をついた。

「ブヒタロウは魔法が使えるようになって、これから役に立っていくでしょう。ヨキ様もブヒタロウに期待していました。でもオイラは……」

「縁の下の力持ちも大事だよ」

ブヒゾウはカナの励ましに納得していない様子だった。

「オイラは自分の力でカナ殿を守りたい」

ブヒゾウの強い想いがカナに伝わった。けれどそれを素直に喜べない凝(しこ)りをカナは抱えていた。

「どうして？」

「どうしてって……」

「だってわたしはブヒゾウの村にヒドいことをしたんだよ？」

ブヒゾウはそれに対して首を振った。

「それはカナ殿が悪意に侵されていただけです」

「そうだとしても……許されることではないよ」

「許すも許さないも、あなたを恨む者などいません」

「ブヒゾウ……」

「あなたはブヒノスケに悪意を感染させたかもしれません。けど、村の者を傷つけたり、いたぶったりしなかった。

それはきっとカナ殿の本来の優しさですよ。オイラはそんなカナ殿の優しさを、ただ守りたいんですよ」

カナは温かいブヒゾウの言葉が素直に嬉しかった。

「ありがとう」

「あ、いや……」

カナに笑顔を投げ掛けられ、ブヒゾウは額を指で掻(か)いた。

「わたしもね、もっとみんなの力になりたい。これからは正直、わたしの魔法だけじゃ無理だと思うし、それじゃ体が持たない。だからヨキは次善策をケージと話に行くって言ってたよ」