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叛逆の騎士

『不動連合解散という、衝撃的なニュースから数日が経ち――』

　テレビから流れてくるニュース。その内容を耳にして、金髪の美女は興味をそそられる。

　彼女の名は、”リタ・ロンギヌス”。人知れず日本へとやって来た魔女であり。

　今現在、ジョナサン・グレニスター達と行動をともにしていた。

　それゆえ、彼らが拠点として使うホテルの一室で、何気なくニュースを見ていたのだが。

　悠々自適な彼女にとっても、それは”無視できない内容”であった。

『以前より、政界、経済界との癒着が非常に大きかったことも――』

　一体、なぜ。このような状況、このようなニュースが流れているのか。

　リタは真剣な表情で、ニュースに耳を傾け。

『日本はこれから、戦後最大の転換期を迎えることになるでしょう』

　一連の内容を、余すことなく脳内に記憶する。

　その後、しばしの間、リタは瞳を閉じ。自分の中でニュースの内容を整理すると。

　同じく部屋に居た、ジョナサン、アスタらに尋ねた。

「紅月不動が、自ら解散を表明したと言っていましたが。もしや、彼はまだ生きているのですか？」

「……そう、だろうな。僕の刃は、彼のもとまで届かなかった」

　リタの質問に、ジョナサンが答える。

「そう、ですか」

　話を聞くと、リタは再び眉をひそめ、脳内で情報を整理する。

「刃が届かなかったのは、なぜ？　不動連合の構成員に、あなたを止められる者が居たとは思えないのですが」

「僕を止めたのは、彼らヤクザの仲間じゃない。紅月不動の孫、紅月朱雨という少年に、僕の攻撃は阻まれた。もしも彼の参戦が無かったら、確実に紅月不動の首は獲れていただろう」

「……なるほど、そういう事情でしたか」

　ジョナサンの説明を聞き。一応、リタは納得ができたようで。

　とはいえ、質問された側からすると、どうにも煮えきれない。

「紅月不動が生きていることが、そんなに不思議なのか？」

「ええ、もちろん」

　リタは、迷うことなく口にする。

　彼女は自分の記憶を、”辿ってきた軌跡”を疑わない。

「――”本来の流れ”なら。不動連合は完膚なきまでに叩き潰され、解散ではなく”壊滅”と報じられたはずです。紅月不動の命も、保有する遺物(レリック)も、全てあなたが奪ったのです」

「……僕も、出来ることなら、彼らを滅ぼすつもりだったさ」

「そーそー。なのに、予想外の邪魔が入ってね。ジョンも”醜態”を晒しちゃうし、ほんと最悪だったよ」

　ジョナサンにとっても、アスタにとっても、あの日は予想外の連続であった。

　あと一歩で、紅月不動の命を奪えるはずだったのに。その孫である、紅月朱雨が戦いに参戦し。そしてその後、ジョナサンにとって”相性最悪”とも言える増援がやって来た。

　それゆえ彼らは、レヴィの力を借り、不動連合からの撤退を余儀なくされた。

「……やはり。小さくとも、”ズレ”が生じているのですね」

　憂うように、月の魔女はつぶやいた。

◆◇

「死ねよな！」

　赤髪の少女、マドレーヌは大きく跳躍し。

　手に持った月避けの傘で、輝夜に攻撃を仕掛けてくる。

　それと同時に、彼女の契約悪魔であるウヴァルも。

　漆黒の剣をもって、ドロシーに斬りかかった。

　爆発的な魔力、勢いのまま、ドロシーとウヴァルは川の方角へと戦場を移し。

　召喚者である輝夜とマドレーヌは、河川敷で戦闘を行うことに。

「ッ」

　中学生程度。まだ幼い少女だというのに、マドレーヌは魔力を用いた戦闘に慣れているようで。

　傘を剣のように扱い、輝夜に連撃を繰り出していく。

　非常に鋭い攻撃ではあるものの。

　輝夜はそれを、全て紙一重で回避する。

　今まで目にしてきた”猛者たち”と比べれば、それほどの脅威とは感じなかった。

「聞いたぜ、お前も戦えんだろ！」

「……」

　マドレーヌは、有り余る魔力、体力を有しているようで。輝夜相手に攻めながら、余裕そうに言葉を口にする。

　対する輝夜は、その攻撃を全て回避するものの。

　無駄な体力を使わないために、とりあえず彼女を無視していた。

「おいこら！　シカトすんな、”このブス”！」

「あぁ？」

　その一言は、まさに衝撃。

　思い返せば、紅月輝夜として目覚めてから、一度も言われたことがないかも知れない。

　マドレーヌからの罵倒を受け、輝夜もとっさに苛つき。

　体内、”魔力”のスイッチを入れると。

　華麗な動きで、マドレーヌの攻撃の間を潜り抜け。

「がっ！？」

　カウンター気味に、彼女の腹に”蹴り”を叩き込んだ。

　強烈な蹴りを食らい、マドレーヌは吹き飛ばされ。

　輝夜は、面倒くさそうな顔でため息を吐く。

　とっさに魔力を使ってしまったものの。

　流石に、明らかな年下相手に、カグヤブレードまで使いたくはない。

　ゆえに勝敗は、”もう片方の戦い”に任せることに。

「ドロシー、そっちを早く終わらせろ！」

　これは、正真正銘の”悪魔バトル”なのだから。

◇

　浅い川に、足を浸からせて。

　ドロシーとウヴァル、2人の悪魔が対峙する。

　ドロシーの手には、身の丈ほどの無骨な大剣。

　ウヴァルの手には、漆黒の魔剣が握られていた。

「……あなた、それなりに強い悪魔みたいだけど。あの子の命令だから、さっさと潰させてもらうわ」

　初撃を受けた上で、ドロシーはウヴァルの力をそれなりに評価するも。

　輝夜の声を聞いて、即座に戦闘終了を決意。

　力強く地面を蹴り、ウヴァルに接近すると。

　グレモリーの障壁を砕いた時のように、強烈で無慈悲な一撃を叩き込んだ。

　ドロシーの一撃に、ウヴァルは派手な水飛沫とともに吹き飛ばされる。

　まさに、圧倒的な力を見せつけた結果だが。

　斬撃を叩き込んだ本人は、納得がいかない様子で。

（……真っ二つにするつもりで斬ったけど。今の手応え、防がれてるわね）

　ドロシーの懸念は、その通りであり。

「あぁ、痛(い)ってぇ。腕が折れるかと思ったぜ」

　強烈な一撃で、ウヴァルは吹き飛ばされたものの。その手に握る魔剣で、ドロシーの斬撃を受け止めており。

　なんと、”無傷”という結果であった。

「なるほどな。これがバルバトス、最強の魔王か。確かに評判通りの魔力、戦闘力の持ち主だが」

「……」

　魔剣を持ち、無傷で攻撃を凌いだ相手を、ドロシーは睨みつける。

「まさか、”この程度”が全力か？　だったら、正直拍子抜けだぜ」

「……」

　ウヴァルは笑い、対するドロシーは無反応。

　しかし、これは戦い。

　強い者が、弱い者をぶっ潰すことでのみ、終りを迎えるもの。

「――”アームド”」

　ウヴァルがつぶやくと。彼を中心に、強烈な魔力の濁流が発生し。

　大地が、空気が、揺れる。

　隠しきれない、圧倒的なまでの破壊の力。

　ウヴァルはそれを、解放した。

　風が止むと。

　そこの立っていたのは、漆黒の鎧に包まれた一人の悪魔。

　”暗黒騎士”、ウヴァルの本領発揮である。

◇

　ウヴァルの覚醒。

　暗黒騎士の顕現は、当然ながらその召喚者たちにも察知ができた。

「へっ、ウヴァルも本気か。じゃあテメェの契約悪魔も、もうお終いだな」

　マドレーヌは、自身の契約悪魔に絶大な信頼を寄せているようで。

　彼が本気を出した時点で、この戦いの勝利を確信していた。

　だがしかし、輝夜には納得がいかないことがあった。

「……解せないな」

「あぁ？　なんだって？」

　輝夜は、疑問を口にする。

「お前たちの話は、アリサから聞いている。まぁ、中途半端な所で中断したから、その結末までは知らんが」

　それは、お昼休みに聞いた出来事。

　まだ、遺物(レリック)も何も知らなかったアリサを、ここに居るマドレーヌが襲撃したという話。

「悪魔バトルを行って、どっちかが勝って、そして負けたのなら。片方は遺物(レリック)を失うはずだ。なのに、お前もアリサも、”未だに悪魔と契約してる”のはなぜだ？」

「チッ。どうでもいいだろ、そんなこと」

「いや、よくはないだろ。お前とアリサ。結局、”どっちが勝ったんだ？”」

「……うぜぇな」

　輝夜の問いに、マドレーヌは苛立ちを隠せない。

「そんなに知りてぇなら。ここでアタシを倒して、あいつに聞きに行きゃいいだろ！！」

　ゆえに彼女も、ここで本気を出すことに。

「――”抜剣(ばっけん)”！！」

　マドレーヌが、そう叫ぶと。彼女の持つ、月避け傘が漆黒の輝きを放ち。

　その刹那。

　持ち主よりも巨大な、”漆黒の大剣”へと姿を変えた。

「ハハハッ。こいつはアタシ専用、特注の”魔剣”だぜ！　これを出した以上、テメェに明日(あす)は無ぇ」

　軽々と魔剣を掲げて、マドレーヌはそう宣言した。

「……完全に、人を殺せる武器だな」

「あぁ？　ビビってんのか？　テメェ。アタシは別に、人を殺すのなんて怖くないんだぜ！」

　赤髪の少女、マドレーヌ・クラインと。その契約悪魔、ウヴァル。

　彼女たちがなぜ、ここに現れ、悪魔バトルを挑んできたのか。

　輝夜には分からない。

　分からないことが多すぎる。

　ただ、1つ確かなのは。

　目の前に立つ少女が、”純粋なる敵”であることのみ。

「――後悔するなよ」

　向こうがその気なら、こちらも出し惜しみはしない。

　全身に、淡いピンクの魔力を帯びながら。

　輝夜はその手に、”漆黒の刀(カグヤブレード)”を具現化した。

◆

「死ね！」

「……頭のイカれたガキめ」

　マドレーヌは手にした魔剣に魔力を込め、大地を容易く砕くほどの剣技を繰り出してくる。

　流石に、ドロシーのそれには及ばないものの。

　巨大な魔剣による斬撃は強く、速く。

　輝夜の脳裏には”一撃死”という文字が浮かんでいた。

　だがしかし、輝夜は焦らない。

　持ち前の戦闘センスと、これまでの経験を存分に活かし。より卓越した剣技によって、マドレーヌの攻撃を完全に捌いていた。

「ぐっ」

　隙を見て、マドレーヌの腹に”蹴り”を入れるのも忘れない。

「テメェ！　なんでそんなに強(つえ)ぇんだよ」

「うるさい。お前が弱いだけだろ」

　殺そうと思えば、輝夜はマドレーヌを殺すことが出来る。

　両者の間には、それだけの実力差が存在していた。

　それを”わからせる”ために、定期的に蹴りを叩き込んでいるのだが。

「このブス！」

「……愚かな」

　マドレーヌは苛立ちを隠さずに、輝夜に罵倒を浴びせてくる。

　しかし、輝夜は全く動じない。

　なぜなら、自分はブスではないから。

「”絶対に”、わたしはブスじゃない！」

「くっ」

　蹴りで学習しないのであれば、より痛めつけるまで。

　輝夜はマドレーヌの攻撃の隙間を縫い、彼女の体に浅めの斬撃を叩き込んだ。

　だがしかし、

「……痛(いて)ぇな、オイ」

　マドレーヌの戦意は衰えず、なおも輝夜を睨み続ける。

　その根性には、もはや鬱陶しさすら感じてしまうほど。

「おい、ドロシー！　さっさと終わらせて、こいつをどうにか――」

　相棒の悪魔に、救援要請をする輝夜であったが。

　その瞬間、

　浅瀬で戦っていたはずのドロシーが、こちらの河川敷まで”吹き飛ばされてきた”。

「……なっ」

　信じられないものを見た、と。

　輝夜は言葉を失う。

　ドロシーは、”血”を流していた。

　彼女の象徴とも言える黒いドレスは、ところどころ斬り裂かれ。

　大剣も、その手から離してしまっている。

「おい、嘘だろ」

　輝夜は誰よりも、ドロシーの強さを知っているつもりである。

　召喚してから、ずっと一緒にいるのも理由の1つだが。

　何よりもそれを裏付けるのは、輝夜だけが知っている”前回の記憶”。

　失敗してしまったルート。

　やり直す前の世界で、ドロシー・バルバトスは輝夜たちの敵として現れ、輝夜の父である紅月龍一と熾烈な戦いを繰り広げた。

　その斬撃は建物を薙ぎ払い、応援に駆けつけた他の魔王たちをも寄せ付けず。

　最強である自分の父と、同等の強さを持つ存在。

　それが、輝夜の持つ認識だったのだが。

　そのドロシーが、今。

　たった一人の悪魔を相手に苦戦し、あまつさえ血を流していた。

　最強の魔王、そのはずなのに。

「……怪我をするのは、久しぶりね」

　ドロシーは、いつもと変わらない無表情のまま。

　腕の傷に指で触れると、自らの血をぺろりと舐めた。

「おいおい。まさか、これで終わりなんて言わないよな？」

　川の方から、暗黒騎士ウヴァルが歩いてくる。

　彼の纏う鎧も、強靭な魔剣も、全てが自信に満ち溢れているようだった。

「……」

　そんな彼を、”特に気にせずに”。

　ドロシーはゆっくり立ち上がると、落としてしまった大剣を拾い上げる。

「はっ、驚いて言葉も出ねぇってか？」

　なおも変わらないドロシーの姿を見て。ウヴァルは、より自己顕示をしたくなったのか。

　自らに宿る魔力を、分かりやすく解放した。

　鎧によって、隠されているものの。

　隠しきれない”悪魔の尻尾”が、魔力として可視化される。

　ウヴァルの持つ尻尾の数は、”6つ”。

「悪魔の序列ってやつを、改めて教えてやるよ」

　人間とは違い、悪魔には尻尾がある。

　それは生まれつき、絶対的なものであり。尻尾の数が、そのまま魔力の強さに直結する。

　大抵の悪魔が、1〜2本の尻尾を持ち。

　3本もの尾を持つ一部の悪魔が、俗に言う”上級悪魔”である。

　そして、さらにその先。4本ともなれば、その悪魔は”魔王級”と呼ぶに相応しい力を持つ。

　実際に、多くの魔王がこの枠組みに当てはまるだろう。

　無論、魔王級の力を持ちながらも、表舞台に上がらない悪魔も居るのだが。

　5尾の悪魔ともなれば、それは魔王の中でも限られた存在である。

　最上級悪魔、あるいは上位魔王とも呼ぶべきか。

　魔王グレモリーなどが、この上位魔王に当てはまる。

　魔王の中でも、さらに特別な。

　”大きな影響力”を持つ存在である。

　そんな、悪魔の序列の中で。

　暗黒騎士ウヴァルは、”6本”もの尾を有していた。

　それはもはや、”魔王すら凌駕している”。

「実は俺はよぉ、本気で戦えば、グレモリーより強いんだわ。けどまぁ、魔界の階層を統治するってのも、正直めんどくさくてな。てなわけで、俺はグレモリーの部下に収まってるわけよ」

　ウヴァルは、自分という存在を高らかに表現する。

　自分こそが、”最強”であると。

　それに対し、ドロシーは。

「変わってるのね、あなた」

「……あ？」

　その言葉の意味が、ウヴァルには分からない。

「わたしも、いつの間にか魔王ってことになってたけど。正直、仕事なんて1つもしたこと無いわよ？　基本的に、周りが全部やってくれるし。……わたしは魔王として、ただそこに存在するだけでいい」

「何が、言いてぇんだ？」

「……さぁ？」

　ウヴァルが何を言っても、どれだけ力を誇示しても、ドロシーには響かない。

　今は、とりあえず。

　久々の怪我と流血に、”懐かしさ”を抱いているだけだった。

「とはいえ、ここじゃやりにくいわね」

　魔王をも超える存在が激突すれば、人間である輝夜たちはひとたまりもないだろう。

　ドロシーは、それを認識すると。

　再び、大剣を構え。

　力強く踏み込むと、ウヴァルのもとへと突進していった。

「くっ」

　ただの移動。その魔力の余波だけで、輝夜は吹き飛ばされそうになり。

　改めて、”自分のパートナーの強さ”を実感するものの。

　先程までと違い。

　輝夜の脳裏には、”敗北”という文字が浮かんでいた。

　相手が魔王だろうと、どんな悪魔だろうと。

　ドロシーなら、涼しい顔をして倒してくれる。

　そう思っていたから、安心して。

　ここまでのんきに、戦いに興じてきたというのに。

（どうする？　今からでも、カノンたちを呼ぶべきか？）

　そんな思考が浮かぶほどに、輝夜は焦ってしまい。

「――よそ見すんなよ！　このクソ美人が！！」

　全てを粉砕する、マドレーヌの大剣が輝夜に迫る。

「ッ」

　それが文字通り、彼女の”命取り”となった。