8/124

初めての学校

感想等、ありがとうございます

「お似合いです、輝夜さん」

「そうか？」

　若干、機嫌良さげに。輝夜は影沢の前でくるりと回る。

　輝夜が着ているのは、今日から通う学校の制服。

　よくある紺色のブレザーであり、赤くて大きなリボンが特徴的である。

「……気持ち悪い」

　影沢があまりにも嬉しそうだったので、調子に乗って回りすぎてしまう。

　輝夜は三半規管も弱かった。

「まるで、生まれたての子鹿だな」

　テーブルでコーヒーを片手に、朱雨があざ笑う。

　朱雨が着ているのは、かなり特徴的な白色の制服であった。

　輝夜と朱雨は、それぞれ”別々の高校”へ通うことに。

　朱雨はかなり頭が良いらしく、姫乃でも有数の進学校へ。リハビリ漬けの輝夜では、手が届かないほど頭の良い学校であった。

「学校だと、同年代の人間が大勢いるんだぞ。お前、そんなので大丈夫か？」

「はっ、わたしを舐めるな」

　輝夜も同じテーブルにつき、影沢の作った軽めの朝食にかじりつく。

「仮に俺が隣の席だったとして、どうやって声をかける？」

「――初めまして、わたしは紅月輝夜。仲良くしてくれると嬉しいな。あはは」

「……」

　”病院の中しか知らない、世間知らずのお嬢様”。

　こんなので大丈夫なのか、朱雨は不安に思った。

「まぁ、今のは冗談だよ」

　だが周囲の人間が思っているほど、輝夜は世間知らずではない。この世界での経験は5年程度だが、精神的には”その数倍”の時を生きている。

　高校生活に関しては二度目であり、もはや児戯に等しかった。

　ただ一つ心配なのは、”体力面”のみ。普通の歩行程度なら問題はないが、体育の授業などは難しいだろう。

　とはいえ、別に体育の授業が受けられなくても問題はない。同年代の子供と、出来れば運動などしたくない。

　そもそも、輝夜は同年代の人間とろくに話したことがなかった。

　基本的に話し相手になっていたのは、担当の看護師と影沢くらいなもの。

「心配するな。何かあったら、すぐに保健室に行くさ」

◇

（ついに学校か）

　車の窓から、輝夜は頬杖をつき、外の風景を眺める。

　車を運転するのは、使用人の影沢。

　朱雨の学校は徒歩で行けるほど近いので、乗っているのは輝夜のみ。

　外の風景を眺めながら、輝夜は首にぶら下げた”アダプター”を握りしめる。きっと学校へ行けば、同じようにぶら下げた人間も居るだろう。

　今、輝夜は学校へと向かっている。

　人が大勢いる場所へ向かっている。

　”一つの社会”へと向かっている。

　5年間もの間、輝夜は病院という狭い空間で過ごしてきた。

　故に、少なからず緊張はしていた。

（ようやく、”始まる”）

　自分が高校生になるということ。それはすなわち、この世界、正確には”ゲームの物語”が始まるということ。

　本当にここがゲームの世界で、もしも自分が主人公だったとしたら。そう遠くない未来に、”悪魔と戦う運命”が待ち受けている。

　そもそもプレイをしていないため、ゲームの内容について知っていることは少ない。

　覚えているのは、主人公が高校生だったこと。

　髪の白いヒロインらしきキャラが居たこと。

　そして、”指輪の力”で悪魔と戦うこと。

　だがしかし、輝夜に髪の白い知り合いはおらず、特別な指輪も持っていない。

（……”悪魔”、か）

　テレビのニュース番組や、最近手に入ったスマホを使い、輝夜は悪魔についての情報を調べていた。

　分かっていることは、悪魔が”別の次元”からやって来た生命体であること。

　魔法のような特殊な力を使い、人間など簡単に殺せること。

　銃や刃物で殺すことも可能だが、あくまでも弱い個体に限る。恐ろしいことに、軍隊でも太刀打ちできないような”化け物”も存在するらしい。

　だがしかし、人類側も悪魔に一方的にやられるだけではない。

　悪魔がこの世界に現れて、20年。

　人類側も悪魔の存在を研究し、それに対抗する手段を生み出していた。

　その最たるものが、

（――”ロンギヌス”）

　輝夜は窓の外、遥か遠方にある”巨大な塔”に目を向ける。

　世界で唯一、悪魔を殺すことを目的とした組織、それがロンギヌス。

　この姫乃の街には、日本におけるロンギヌスの拠点があった。

「……はぁ」

　窓の外から視線を戻し、輝夜は自分の手を見ると。

　リハビリを思い出し、開いたり閉じたりを繰り返してみる。

　しっかりと機能はしているが、どうしようもなく弱々しい。

　こんな体たらくでは、悪魔どころか小学生にすら負けてしまうだろう。

　そして、幸か不幸か。

　この姫乃の街は、悪魔に対抗するべく最新の技術が投入されていた。

　外敵を阻むために、街は鋼鉄の壁に阻まれ。街中のいたる所に、悪魔を感知するためのセンサーが張り巡らされている。

　”悪魔はこの街に手を出せない”。

　この5年間で、姫乃では一度も悪魔関連の事件は起きなかった。

　今の暮らしの中では、悪魔と出会うことなどあり得ない。

（……まぁ、何でもいいか）

　問題が起きないなら、それに越したことはない。

　目の前に悪魔が現れて、もしも自分に戦う力があるのなら、また話は別だが。

　輝夜は今日から高校生になる。

　しかも、女子として学校に通い、同年代の人間と交流しなければならない。

「……はぁ」

　とにかく、憂鬱であった。

「すみません。”龍一”さんにも、ぜひ来るように伝えたのですか。仕事が忙しいとのことで」

「……どうでもいい」

　輝夜は未だに、自分の父親である”龍一なる人物”と会ったことがない。そして、会いたいとも思っていなかった。

　今さら、見ず知らずの身内と会うのも面倒くさい。

　”精神年齢的に、親は必要としていない”。

「何なら、誰も来ない朱雨が可哀想だ。わたしを送り終わったら、あいつの方に向かってもいいんだぞ？」

「いいえ、今日は輝夜さんの入学式に参加します。朱雨さんは、小中としっかり見てきたので」

「……その時は、父も参加したのか？」

「いえ、龍一さんはあまりそういった行事に参加なさらないので」

「まったく、どんな父親だ」

　まだ見ぬ父親を思い。

　輝夜は、遠方のタワーを睨んだ。

◆

　私立神楽坂高校、校門前にて。

「では、ご武運を」

「あぁ」

　黒塗りの高級車から、1人の少女が降りてくる。

　真っすぐ伸びる黒髪に、人形のように白い肌。

　目も鼻も整いすぎており、とても同じ人間とは思えない。

　”圧倒的な美少女”。

　その登場の仕方もあり、周囲に居た他の生徒たちは、みな輝夜の姿に釘付けになっていた。

　視線を浴びながらも、輝夜は気にした様子もなく歩いていく。

　まっすぐ前を見て、堂々と。

　まるで、自分が頂点だと自覚しているように。

　だが、その内面では、

（……クソが）

　周囲全てを呪わんとするほど、真っ黒な怒りに満ち溢れていた。

――”死ぬほど恥ずかしい”。

　それが怒りの原因である。

　他の生徒などどうでもいい。

　適当に無視しておけばいい。

　ジロジロ見られたら、睨み返せばいい。

　この場所に来るまでは、それくらいの気概があったのだが。

　いざ視線に晒されると、頭が真っ白になってしまう。

　頼みの綱の影沢も、生意気な弟も居ない。完全に一人っきり。

　輝夜は唇を噛みながら、校舎へと向かった。

　下駄箱で靴を履き替え、教室へやって来る。

　中に入ると、当然のように注目を浴びるが。

　彼らは人間ではなく、ただの肉の塊だと認識することで感情を鎮めた。

　自分の席を探そうとするも、輝夜の名字は紅月(あかつき)。

　わかりやすく、入口側の一番前の席である。

（クソ）

　自分の苗字を恨みつつ、輝夜は席に座った。

　時計を見ると。入学式、もしくはホームルームが始まるまで、かなりの時間があった。

　スマホを弄っていいのかも分からない。

　そのため、とりあえず黙って待機することにしたが。

　かわいい。

　マジ可愛い。

　いや、超カワイイ。

　後方から、ざわざわと話し声が聞こえてくる。

　耳を澄ます必要はない。向こうも、普通に聞こえる声量で呟いている。

　こういった反応も、ある程度は覚悟していたが。

　”生まれて初めての感覚”に、顔全体が熱くなる。

（……やばい）

　このままここに居ては死んでしまう。

　周囲の雰囲気に耐えきれず、輝夜は教室を出ていった。

◇

　気分が悪いという事にして、保健室に転がり込もうとも思ったが。

　探しても場所が分からなかったので、とりあえずトイレへと逃げ込んだ。

「ふぅ」

　個室の中に閉じこもり、深呼吸をする。

　幸いにも、トイレに他の生徒は居らず、話し声も聞こえない。

　ほどよい静寂が、心拍数を落ち着かせてくれる。

　便器に座りながら、輝夜はスマホを弄った。

　式が始まるまで、まだかなり時間がある。ギリギリになるまで、ここで時間をつぶすことに。

　登校初日だというのに、一体何をしているのか。

　自分の不甲斐なさに、ため息が漏れる。

「「――はぁ」」

　奇しくも、隣からも同じような声が聞こえた。

（……まじか）

　登校初日に、トイレに篭ってため息。そんな残念な生徒が、隣にもいる。

　輝夜はそれを自覚すると。不思議と、胸が軽くなったような気がした。

　緊張する必要なんて無い。

　周囲の連中は、単に”美少女っぷり”に驚いているだけ。

　そう自分に言い聞かせ。

　心を落ち着かせると、輝夜は個室から出る。

　そのまま教室に戻っても良かったが。

　気まぐれに、隣の個室の前に立つと。

「……あー、うん。聞こえるかな？」

　何を血迷ったか、中の人に声をかけた。

「わたしは一組の紅月と言うんだが、よかったら話でもしないか？」

　どうせ相手も一年生。しかも、登校初日にトイレにこもる残念女子である。

　気軽に話しかけて、親睦を深めようとするものの。

「もしもーし」

　いくら声をかけても、反応がない。

（……マズい。もしかしたら、”イタい奴”と思われたかも知れん）

　輝夜が、そんな懸念を抱いていると。

　個室の鍵が開き、ゆっくりと扉が開く。

　すると、中に居たのは。

　引きつった表情をした、1人の生徒。

　目元が隠れるほどの、長めの茶髪だが。

　”どう見ても、女子ではない”。

「……あの、ここって男子トイレじゃないんですか？」

　その生徒の言葉に、輝夜は一瞬で青ざめた。

　ゆっくりと振り返れば、後ろにあるのは小便器。

　つまり、ここは”男子トイレ”である。

（しまった）

　輝夜は”公衆トイレ”について完全に失念していた。

　病院では、基本的に多目的トイレを使い。

　家のトイレでは、そもそも気にする必要もない。

　故に、この場所へナチュラルに辿り着いてしまった。

（登校初日に、これはヤバい）

　急いで、この場を離れようとするも。

――トイレの外から、話し声が近付いてくる。

「くっ」

　今出ていけば、完全に鉢合わせになる。

　輝夜は反射的に周囲を見渡し。

　入口の反対側に窓を見つけると、考える間もなく窓を開けた。

（行ける！）

　幸いにも、ここは一階。

　普通に出入りが可能な高さである。

　輝夜は一心不乱に窓から飛び出すと。

　そのまま華麗に、地面へと着地した。

　だが、しかし。

――バキッ。

「あ」

　何かが、”折れるような音”。

　それと同時に、足で体を支えられなくなる。

　間一髪、トイレからは脱出できたものの。

　輝夜はその場に、膝から崩れ落ちた。

　記念すべき、登校初日。

　輝夜は、”右の足首”と”両膝”を骨折した。