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青春狂想

　輝夜たちの学校にやって来た2人の転校生、アリサとランス。

　彼女たち、”バルタの騎士”と呼ばれる者たちが、今までどのような戦いを繰り広げてきたのか。

　それはとても、昼休みの時間だけで語り切れるものではなく。

　残りは、また別の機会に聞くことに。

　その後、帰りのホームルームにて。

「はい！　それでは皆さん、そろそろ種目の最終決定をしたいと思います」

　来たるイベント、体育祭。

　その参加種目を決めるべく、担任が楽しげに声を上げていた。

「では次、”男女混合二人三脚”を希望する人は挙手を――」

「――はい！！」

　どのクラスメイトよりも早く、そして元気に。

　”輝夜”は手を挙げた。

　白く美しい手を、高らかと。

「えっと、紅月さん？　男女混合ペアだから、一緒に走る人が必要なんだけど」

「いえ、ペアはちゃんと居ます」

　輝夜は何一つ動揺した様子はなく。

　どうやらすでに、二人三脚の相手を決めているようで。

「……」

　それを眺めながら、善人は複雑な表情をしていた。

　なぜなら自分は、その事を知らないから。

　つまり彼女は、自分以外の誰かを誘い、すでにペアを組んでいるのだろう。

　”自分以外の、誰か”と。

　そう思っていると。

「花輪善人、あいつと一緒に出るので」

「……え」

　善人は、勝手に強制参加させられていた。

◆

　学校終わり、日が傾きかけた時間帯。

　そよ風の心地よい河川敷に、輝夜と善人の2人はやって来ていた。

　デジタルに特化された現代社会。外で遊ぶ子供の数も、それほど多くはなく。広い面積は、走ったりなどの運動にはピッタリである。

　ゆえに輝夜は、ここを”練習場所”に選んだ。

「よしっ、やるぞ！」

「お、おー」

　なぜ、輝夜は選択種目を二人三脚に選んだのか。

　それは当然、黒羽に入れ知恵されたからである。

　今回の二人三脚は、”男女混合”。まだ学校に馴染んだばかりの、高校1年生の男女。紆余曲折あってペアになったとしても、”それほど熱心に練習を行うペア”は居ないだろう。

　なにせ、男女のペアなのだから。

　もしも仮に、その男女がカップルであったのなら。気軽い感じで、放課後に練習を行えるかも知れないが。この体育祭の、この二人三脚で、一体どれほどそんなペアが居るのだろう。

　少し仲が良い、その程度の男女ペアなら、そんな気軽に練習を行ったりはできない。体を密着させる競技である以上、それだけで気恥ずかしさを抱いてしまう。

　その微妙な距離感、”青春”を演出するために生み出されたのが、男女混合二人三脚であった。

　だがしかし、輝夜は違った。

　他の男子生徒とはほとんど話したことがないものの、善人は別である。

　地面がひっくり返っても、恋人などという関係ではないが。自分の都合で、いくらでも言う事を聞かせられる男。それが善人であった。

「あの、輝夜さん。これってもしかして、毎日やるんですか？」

「ああ、もちろん。嬉しくてたまらないだろう？」

「……そ、そう、ですかね」

　体育祭まで、およそ2週間ほど。それまで毎日練習を行えば、一体どれほどの練度になるであろう。

　純粋な身体能力、スタミナだけでなく、コンビネーションを大切とするこの競技。この競技なら、魔力無しの自分でも活躍できるはず。

　輝夜はそう確信したからこそ、善人をパートナーに、二人三脚を行う道を選んだ。

　この体育祭で、自分でも勝てる可能性があるのは、”この競技しかないと”。

「マーク2に調べさせたところ。とりあえず最初は、足を結ばずに練習する方がいいらしい。下手にやると、怪我をする可能性もあるからな」

「了解です」

　確かに、始めは驚いたものの。

　善人は冷静になると、全くもって断る理由が浮かばなかった。

　たとえ、”都合がいい”という理由で、自分が選ばれたのだとしても。

　体育祭で、輝夜と二人三脚を行える。しかもこれから毎日、放課後に練習ができる。

　ゆえに、絶対に期待を裏切ることはできない。

　これから毎日練習をして、彼女を勝利に導いてみせる。

　善人も、本気であった。

「遠慮せず、腰をしっかり持てよ」

「は、はい」

　だがやはり、これは二人三脚。

　輝夜と軽く抱き合うというのは、善人にとって中々に刺激的なものであり。

「頑張りましょう！」

　新しい青春の1ページが、ここに始まろうとしていた。

◇

――いちに、いちに、いちに。

　夕焼けに染まる河川敷を、2人の男女が二人三脚で走っていく。

　真剣な表情で、より速く、より効率的に。

　より息を合わせるように。

　暫くの間は、それでモチベーションが保つ2人であったが。

　冷静に考えて。高校生の男女が、放課後に何をしているのだろうか。

　そう思った瞬間、

「……疲れた」

　輝夜の足が、ここに来て止まってしまう。

　とはいえ、あまり足に負担もかけられないので。一旦、2人は休憩をすることに。

「ふぅ」

　涼しい河川敷の坂で、風に当たりながら、輝夜はほっと息をつく。

　これくらいの運動が、素の輝夜にとってはちょうどいい疲労感であった。

　ほのかに汗ばんだ肌に、風が心地よく。

　これ以上ないほどに、”青春っぽさ”を感じる。

　輝夜も善人も、そこは同じ感想を抱いているようで。

　両者の間に、無駄な言葉は不要であった。

「……」

　しばらく風に当たりながら。

　輝夜は自分の足を、セルフでマッサージする。

　いつもなら、お隣の少年にでもさせるのだが。

　流石に汗もかいているので、輝夜にも羞恥心というものが働いていた。

「足、大丈夫ですか？」

「あぁ。この程度なら、問題ないよ」

　5年間のリハビリ生活を経て、輝夜は自力での歩行能力を手に入れた。

　その間に、疲労骨折をした数はどれほどか。

　輝夜は何となく、自分の体の限界というものを理解していた。

「そういうお前は、疲れてないのか？」

「そうですね。まぁ、これでも結構鍛えてるので」

　そこそこ汗をかいた輝夜と違い、善人は息も切らさず、特に疲れた様子もなかった。

　鍛えているという言葉も、どうやら嘘ではないらしい。

　心地よいそよ風が、輝夜の髪をなびかせ。

　汗ばんだ身体が、程よい感じで冷やされていく。

「……なにか。タオルかハンカチくらい、持ってくればよかったな」

「輝夜さん、そういうの持ってないんですか？」

「まぁ、そうだな。他の女子は、結構持ってるイメージだが」

　思い返してみれば、輝夜はそういったものを学校に持ち込んだことがなかった。

「体育の時間とかになるとな？　一部の女子が、わたしに毎回タオルを貸してくれるんだよ。これを使って〜、みたいな感じで」

「へぇ」

　体育の時間は、女子と男子で分けられているため。善人はそれを知らなかった。

「ちなみに。その、輝夜さんが使い終わったタオルって、その後どうしてるんですか？」

「……いや、な」

　輝夜は、少し複雑な表情をする。

「わたしも最初は、洗って返すと言ったんだが。なんかあいつら、凄いこだわりが強いというか。”自分の家の洗濯機しか信用してない”、とか言って。絶対に持って帰るんだよ」

「……そう、ですか」

　何ともいえない理由に、善人も言葉を失う。

「その人って、もしかして。結構、アレな人というか。輝夜さんの”使用済みタオル”を手に入れるのが、目的だったりしないですかね？」

「……いやいや、そんなまさか」

　あり得ないと、輝夜は否定するも。

　勘が良いのは、善人の方であった。

「もしもそうだったら。わたしは変態のクラスメイト相手に、ずっと使用済みタオルを渡してきた、”マヌケ女”ってことになるぞ？」

「で、ですよね」

　残念なことに。

　輝夜は、マヌケ女に該当していた。

「……ちなみに。フリマアプリとかで、わたしの使用済みタオル、いくらで売れると思う？」

「輝夜さん！？」

　それはもう、完全にアウトな考えである。

「額によっては、結構な小遣い稼ぎになると思わないか？」

「いやいや、その。法律的に、というか。倫理的にダメというか。……そもそも輝夜さんのお家って、お金持ちじゃないですか？」

「まぁ。確かに、欲しいと言ったものは、だいたい買ってもらえるけど。それと小遣いは、また別というか」

　輝夜にも、”お金が欲しがる理由”はあった。

「買ってもらえるのは、舞が”いい”って言った物だけなんだよ。つまり、舞が許可してくれない物は、自分の金で買うしかない」

「……舞さんが許可してくれないって、例えばどんな？」

「それは、まぁ……」

　善人の問いに、輝夜は無言で。

　ただ、遠くの空を見つめていた。

「今のところ、ダメと言われた物は存在しないが。……”いざという時のために”、備えは必要だろう？」

「いざという時、ですか」

　そう遠くない未来。

　輝夜は”その時”が来ると、不思議と予感をしていた。

　アモン曰く、輝夜の命を蝕む呪いは、”サタン”という正体不明の悪魔によって刻まれたらしい。

　魔力の恩恵、ナノマシンによる抑制があっても、輝夜の命は保って数年。

　それまでに、元凶であるサタンを見つけ出し、呪いを打ち消す必要がある。

　”紅月輝夜として”。

　この先の未来を生きるのであれば、それは避けては通れない道。

「……」

　この姫乃の地を飛び出して、”呪いを消すための旅”に出る。

　それこそ、輝夜が誰にも話していない、人生最初にして、最大の目標であった。

　そのためにも、軍資金はいくらあっても足りないくらいである。

「ちなみに輝夜さん。もう結構、貯金とか貯まってるんですか？」

「……」

　その問いに、輝夜の瞳から光が消えた。

「前に、な。ドロシーに、店とかで食事をしたいときは、わたしの金を使っていいぞって、財布を渡したら、その……」

　輝夜は今でも、その時の判断を後悔している。

「1日で、空っぽになって返ってきたんだ」

「……そ、そんな」

　一体彼女は、どんな場所で、どれほどの物を食したのだろう。

　輝夜は、魔王という存在を舐めていた。

「まぁ、それ以来。あいつは魔界の金を両替して、こっちで使ってるらしい」

「あっ、そんなこと出来るんですね」

「ああ。……わたしの金が無くなる前に、言ってほしかったな」

　今さら、使った分を返してくれとは、プライド的に言うことができず。

　輝夜は今現在、お小遣い待ちの状態である。

　しかし、毎月のお小遣いを全て貯めていっても、その額はたかが知れている。

　ゆえに、輝夜はお金を欲していた。

「もし仮に。わたしの使用済みの下着だったら、どれくらいの値がつくと思う？」

「……輝夜さん」

　プライドはともかく、倫理観はどこへ行ってしまったのか。

「そんなこと、友達としても、容認できませんよ」

「うむ。……いや、絶対に需要はあると思うんだよ。むしろ、あり過ぎるというか」

　輝夜は静かに、微笑みを浮かべる。

「例えば。”お前なら”、いくらで買う？」

「……え」

　小悪魔のような微笑み。

　蠱惑的な囁き。

　唐突に自分に向けられた、彼女の瞳に。

　善人の呼吸は、思考は、活動不能になって。

「――ぷっ、バーカ。真剣(マジ)に考えるな、冗談だよ」

「えっ、あ」

　善人は、見事に弄ばれてしまった。

「ふふーん」

　輝夜は、自らの美しさを知っている。

　頂点であると理解している。

　なにせ、自分という人間の中で、”唯一”と言っていい長所なのだから。

　他の全てが最底辺でも、ビジュアル面では負けられない。

　確かに、楽に金は稼ぎたいが。

　自分を安売りするほど、輝夜は愚かではなかった。

「そもそも、”気高いプライド”を持つわたしが、そんな恥知らずなことをするわけないだろ」

「確かに、そうですよね」

　プライドはともかく。

　”知性”というか、”隙”はいくらでもありそうなのだが。

「……」

　そういった面から、善人は心配でたまらなかった。

　冗談交じりの雑談に、花を咲かせる2人であったが。

　輝夜のスマホに、通知が1つ。

「ん？」

　メッセージか、それともアプリの通知か。

　何となく、輝夜はスマホの画面を開き。

「……」

　そこに表示されていた内容に、眉をひそめた。

◆

「じゃあ輝夜さん、また」

「あぁ、またな」

　とても元気に溢れているようで。

　善人は爽快な足取りで、河川敷を後にしていく。

　帰宅がてらのランニング。輝夜には難しい行為なので、少し羨ましそうに見つめて。

　しばらく、そうしていると。

　輝夜のそばに、契約悪魔が1人。

　ドロシー・バルバトスが、その姿を現した。

　輝夜とドロシーは、無言で意思の疎通を行い、”その時”を待つ。

　先程、輝夜のスマホにきた通知の内容は、ソロモンの夜に関するもの。

『”マドレーヌ・クライン”から、悪魔バトルを申し込まれました』

　いくつかの疑問が、脳内の中に浮かんだものの。輝夜は取り乱すことなく、善人との特訓を終えて。

　そして今、この場所で対戦相手を待ち受けていた。

　悪魔バトルを挑んでくる人間。それすなわち、遺物(レリック)保有者(ホルダー)。

　この街に居る遺物(レリック)保有者(ホルダー)は、ほぼ全員が輝夜の身内、味方関係の人間である。

　それを除けば、新しくこの街にやって来た、”バルタの騎士”しか存在しない。

　ならば、バルタの騎士の一人が、自分に悪魔バトルを挑んてきたのか。それだけでも、十分に疑問を抱くことだが。

　問題は、対戦相手の名前である。

　”マドレーヌ・クライン”。

　どんな相手なのか、輝夜には想像もつかないが。マドレーヌという名前には、少々覚えがあった。

　アリサの回想話にも登場した遺物(レリック)保有者(ホルダー)。

　アリサを最初に襲ったという、赤毛の少女。

　もしもこの対戦相手が、”その話の人物”だとしたら、また疑問が湧いてくる。

　だがしかし、今考えても仕方がない。

　たとえ、どんな敵が相手でも。戦って勝てば、何の問題もないのだから。

　隣りにいるパートナーは、それを100％可能にしてくれる。

　そんな自信から、何の不安も抱かない輝夜であったが。

「ねぇ」

「うん？　どうかしたか？」

　頼れる味方、最高戦力。

　そんなドロシーが、いつもと変わらない瞳、いつもと変わらない声で、輝夜に問いかける。

「――もしも、もしもの話よ？　もしもわたし達の”運命”が違って、敵同士の関係で出会ったとしたら、どうなっていたかしら」

「……どういう、意味だ？」

　不意に来た質問。

　しかしその内容は、輝夜の想定、理解の外にあるものであり。

　戸惑い、体がこわばる。

「そうね。なら、違う言い方で。――”今回とは違う出会い方だったら”、どうしたかしら」

「……え」

　今回とは、違う。

　今回とは、どういう意味か。

　輝夜はそれを知っている。

「それ、は」

「……」

　いつもと変わらない、ドロシーの瞳。

　けれどもそれは。

　まるで、”全てを見透かしている”ようで。

「お前、まさか。前回の記憶が――」

　輝夜が問おうとした、その瞬間。

　”空の色”が、変化した。

　空というよりも、世界というべきだろうか。

　周囲一帯の、雰囲気が変わるような。

　空が青く染まり、何かがこの一帯を包み込んでいく。

「これは？」

「……多分、月避けの結界ね。ある程度”力のある悪魔”なら、可能だと聞いたことがあるわ」

　輝夜とドロシー。

　確実に、話すべきことがある。

　それは紛れもない事実だが。

　今は、目の前の問題に対処する必要があった。

「……来たか」

　河川敷へとやって来たのは、輝夜の”想像していた通りの人物”であった。

　”真っ赤なツインテール”が特徴的な、中学生程度の少女。

　不良が木刀を持つかのように、月避けの傘を肩にかけ。

　敵意剥き出しの表情で、こちらを見つめている。

　ソロモンの夜を開き、間違いないと確信。

　彼女こそが、今回の悪魔バトルの相手。

　マドレーヌ・クラインである。

「さてと。やっちまおうぜ、”ウヴァル”」

「――おぅよ」

　アリサの言っていた話と、全く同じ。

　マドレーヌのパートナーであろう悪魔。

　くすんだ赤髪の青年、ウヴァルがその姿を現した。

　ひしひしと感じられるプレッシャーは、紛れもなく”魔王級”。

「……中断させずに、最後まで聞けば良かったな」

　今さらながら、輝夜は昼休みのことを後悔する。

　アリサの回想話が確かなら、目の前に現れた2人は、彼女と戦ったはず。

　戦ったのならば、どちらかが勝者で、どちらかが敗者になるはず。

　アリサが敗者なのはあり得ない。

　なぜなら、彼女は未だに遺物(レリック)を所有し、魔王グレモリーと契約しているのだから。

　ならどうして、マドレーヌとウヴァルというペアが、未だにこの世に存在し。

　そして今、自分たちに勝負を仕掛けているのか。

　分からない。

　今の自分には、分からないことが多すぎる。

『――これより、悪魔バトルを開始します』

　日が完全に落ち。

　人気の無くなった河川敷にて。

　心揺れる輝夜のもとに、新たな脅威が襲来した。