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リミット・オーバー

感想等、ありがとうございます。

――じゃあ、わたしの口から。

　それは、ほんのひと月前。日本から遠く離れた大陸にて始まった、もう一つの戦い。

　古の宿命を背負った少女、”アリサ・エクスタイン”の物語。

「あのヤブ医者め。次ふざけたこと言ったら、絶対ブッ殺してやる」

「ら、ランスくん。先生だって、悪い人じゃないんだから。そんなこと言っちゃダメだよ」

　金髪の少女と、青髪の少年が病院の中から出てくる。

　アリサ・エクスタインと、その幼馴染であるランス・ロンゴリア。

　ランスの指には、王の指輪が備わっているものの。アリサの指には”無かった”。

　こうやって、ともに病院に通うのは、もうお馴染みの光景。誰もが恐れる不良少年も、アリサの前では不思議と穏やかに見えた。

「また、しばらく課題とか手伝ってもらうけど、本当にごめんね」

「うるせぇ。仕方がねぇんだから、謝んじゃねぇよ」

「……うん。ごめんね」

「ったく」

　月より呪いが降り注ぎ、悪魔が地上に現れるようになった世界。

　悪魔の存在も、無論人類の脅威ではあるものの。

　人々を蝕む大きな問題は、もう一つ。

　ルナティック症候群。

　月の呪いによって生じる、抗いようのない悪夢の病。

　投薬治療も意味をなさず、唯一症状を抑えることが可能なのは、脳インプラントによる”夢の上書き”のみ。

　脳インプラントを必要とするステージ2の患者は年々増加傾向にあり。その分、手術も行われてきたのだが。

　やはりどんな治療にも、100％などはあり得ず。

　脳インプラント手術の失敗。

　及び、”後遺症”に悩まされる患者も多く存在していた。

　そして、アリサもその1人。

　後遺症の中では、まだ軽いほうだが。

　満月が近づくにつれ、アリサは”文字が読めなくなる”。

　脳インプラントに有りがちな後遺症の1つ、”失語症”である。

　今まで読めていた文字が、急に読めなくなる。理解ができなくなる。

　人体に直接の害を与える後遺症ではないものの、やはり私生活での不便は避けられない。

　失語症を発症するたびに、アリサはランスに多くの補助を頼んでいた。

　家族間での付き合いがあるから、友達だから、幼馴染だから。

　そういった事情を加味しても、やはり一方的に助けられるというのは、アリサにしても心苦しいものがあった。

「じゃあ、何かあったら連絡しろよ」

「うん。じゃあ、また明日ね」

　アリサとランスは、家も隣同士。

　ずっと昔、小さい頃からのお友達。

　引っ込み思案のアリサであるが。彼女が唯一心を開けるのが、近所でも有名な不良少年だというのだから、なんとも不思議な話である。

　今日もいつも通りに、またねの挨拶を交わして。2人はお互いの家へ。

　今日が、”運命の変わる日”だと、心にも思わぬまま。

◇

「……どうしよう」

　夜、月が地上を照らす時間帯に、アリサは困っていた。

　脳インプラントの不調。失語症に関しては、すでに受け入れていたのだが。

　今日に関しては、不運にも問題がもう一つ。

　脳に埋め込まれたチップ、あるいはパーソナルアダプターの不調か。

　アリサの脳インプラントを、パソコンが認識しなくなっていた。

　つまり、ユグドラシルへの接続も、夢データの起動も不可能という状況であり。

　今の彼女には、悪夢に抗う手段が失われていた。

　以前より、失語症という後遺症は有ったものの。

　パソコンとの接続不良など、今日が初めての経験である。

　すでに時間帯も遅いので、アリサは詰んでしまっていた。

（ランスくんに電話。……ううん。こんなこと、相談してもどうしようもないし。自分でどうにかしなきゃ）

　月が見せる悪夢は、とても恐ろしいもの。だから誰もが苦しみ、脳インプラントという技術に頼っている。

　アリサにとっても、それは同じだが。今日という1日だけは、何とか1人で耐えてみようと、そう決意した。

「よーし！　こうなったら、大掃除でもしよっかな」

　悪夢で寝られないなら、他のことで気を紛らわせればいい。

　外に出るのは、月避けの傘が必要だから、家からは出ずに。

　出張中の両親を驚かせるためにも、アリサは家中の大掃除を決行することに。

　一晩もあれば、きっと凄く綺麗にできるはず。そんなモチベーションで、アリサの夜更かしは始まった。

　近所迷惑にならないように、掃除機などは使わず。少女は1人頑張り、物を動かし、箒を使い。隅から隅まで綺麗にしてやろうと、深夜テンションで奮闘する。

　眠らなければ、悪夢なんて怖くない。明日病院に行けば、きっと不具合も治してもらえるはず。

　だからアリサは頑張って、頑張って、孤独な夜を過ごしていく。

　そんな、さなかだった。

　この家に、”訪問者”が現れたのは。

　コンコンと、玄関からドアノックの音が聞こえてくる。

「あっ」

　もしかして。自分が夜更かしをしているのを察知して、幼馴染のランスが訪ねてきたのだろうか。

　そんな考えで、アリサは小走りで玄関へ向かい。

　何の警戒心もなく、ドアを開けてしまった。

「……え」

　ドアを開けて。

　そこに立っていたのは、月避け傘をさした”見知らぬ少女”。

　背の高さからして、アリサよりも年下であろう。

　真っ赤なツインテールが特徴的な、可愛らしい少女。

　少女はアリサの顔を見ると、まるで小悪魔のように微笑んだ。

「よぅ。お前、ここの住人？　他に家族は？」

「......えっと。わたしは、一人娘で。両親は今、出張中なんだけど。それが、どうかしたの？」

　なぜこんな少女が、こんな時間に、この家にやってきたのか。そんな疑問など投げ捨てて、アリサは少女と言葉を交わす。

　相手の持つ”悪意”に、微塵も気付かずに。

　少女は、笑みを浮かべると。

「そっか。ならまぁ、上がらせてもらうぜ」

　有無を言わせず、アリサの家に上がってきて。

「ええっ！？　ちょっと、急にどうしたの！」

　相手が年下の少女とはいえ。こんな時間に、知らない人を無条件に家に入れる訳にはいかない。

　アリサの中で、そんな常識的な思考が働き。

　とっさに、少女の腕を掴んだ。

　すると、その瞬間。

「ッ」

　まるで、全身に電気が走ったような。

　不思議な感覚が、アリサを襲った。

「……あぁ？」

　どうやらその感覚は、赤毛の少女も感じたらしく。

　少女はここに来て初めて、アリサを”危険因子”として認識した。

「んだよ、テメェ。遺物(レリック)持ってねぇくせに、魔力使えんのか？」

「え？　えっと、その。言ってる意味が……」

　少女から向けられる敵意。しかしアリサには、何一つとして理解ができず。

　対する、少女の敵意は止まらない。

「気が変わった。とりあえずお前、ぶっ飛ばすぜ」

　少女は、持っていた月避けの傘を投げ捨てると。

　右の拳を握りしめ、そこに”魔力”を込め始めた。

　王の指輪が、キラリと輝く。

　ほのかに赤く見える、細かな粒子の塊。それが魔力であると、アリサは何も知らず。

　それが”自分に向けられるもの”だと、当然理解もできず。

「まぁ、デコピンで勘弁してやるよ」

　少女はアリサに近づくと、その額に、魔力のこもった右手を向け。

　かなり強烈な一撃を、叩きつけようと――

――その寸前。

「させっかよ！！」

　青髪のお隣さん。

　ランス・ロンゴリアが、アリサの窮地へと駆けつけた。

　月避けの傘を、まるで剣のように構え。

　その先端には、鋭い白銀の魔力が煌めいていた。

「ッ」

　想定外の横槍に、赤髪の少女は反応できず。

　しかし、彼女の”指輪の中の存在”が、その代わりを果たすべく顕現。

　ランスの放った傘による一撃を、たやすく素手で掴み取った。

「チッ」

　この一瞬で、ランスは敵と自分の”戦力差”を認識。

　とっさに距離を取ると、アリサを守るように、2人の敵と対峙した。

「油断大敵だぜ、マドレーヌ」

「うっせぇ、カス。テメェが居んだから、問題ねぇだろ」

　赤髪の少女の名は、どうやら”マドレーヌ”と言うらしい。その凶暴さとは似つかわしくない、とても可愛らしい名前である。

　だが問題は、もう片方。

　マドレーヌにカスと呼ばれた、彼女の”契約悪魔”の方。

　痩せ型で筋肉質。マドレーヌと比べると、地味な赤毛を無造作に。

　その目つきや表情は、まるで野生の獣のように鋭い。

　今の自分では、逆立ちしても勝てない相手だと、ランスは一目で理解した。

　ゆえに彼も、”同じ力”で対抗するしかない。

「――来い、”アモル”」

　ランスの有する指輪が輝き。彼の契約悪魔が、その姿を現す。

「……随分と、面倒な場面に呼び出したのね」

　アモルと呼ばれたその悪魔は、幼い少女の姿をしていた。

　雪を思わせるような真っ白な髪に、穏やかな表情。

　しかし彼女も、れっきとした悪魔である。

　悪魔と契約した遺物(レリック)保有者(ホルダー)が、堂々と正面から対峙する。

　しかも、こんな真夜中の時間帯に。

　ゆえに、互いのアプリが起動した。

『条件を満たしたため、強制的に悪魔バトルを開始します』

　ソロモンの夜。

　それは謎に包まれた、始まったばかりの戦い。

　しかし、ランスもマドレーヌも、戦いへの躊躇は微塵も存在しなかった。

　片や、大切なものを守るために。

　片や、己の欲望のために。

　エクスタイン家にて、悪魔バトルが始まった。

「アリサ、テメェは外に逃げてろ！　死んでも戻ってくるんじゃねぇぞ！」

　そう言って、ランスはアリサに月避けの傘を投げ渡す。

　しかし当然ながら、アリサには何一つとして理解ができない。

「で、でも、ランスくん。わ、わたしがどうにかしないと」

「うるせぇ！　”クソ欠陥女”が、目障りなんだよ！」

「ッ」

　クソ欠陥女。

　それは、アリサの胸に深く突き刺さる言葉であり。

　涙を、滲ませながらも。

　アリサは傘をさし、家の外へと逃げていった。

　残されたのは、人間が2人と、悪魔が2人。

　互いに目的が違う以上、戦うしかない両者である。

「あれで良かったの？　思ってもないこと、口にしちゃって」

「......黙ってろ」

　アモルは、ランスの契約悪魔である。

　その契約は以前からのものであり、アリサとランスの関係も、誰よりも近くで見てきた。

　しかし守るためには、ただ優しいだけではいられない。

「あっちの悪魔、たぶん”魔王級”よ」

「あぁ、だと思ったよ」

　ランスは、それなりに魔力を扱うことができ。

　パートナーであるアモルも、理知的で強力な悪魔である。

　だからこそ、分かってしまう。

　眼の前に立っている少女。

　その契約悪魔は、今まで対峙したことのないレベルの”化け物”であると。

　分かっていても、ここで引く訳にはいかない。

　男である以上、立ち向かわなければならない。

「ウヴァル、蹂躙してやんな！」

「おぅよ」

　月明かりの照らす、とある一軒家で。

　2つの陣営が、衝突した。

◆

「はぁ、はぁ、はぁ」

　月避けの傘をさしながら、アリサは走った。

　どこまで、どこまで走ればいいのか。それすらも分からずに。

　ただひたすらに、彼女は息を切らしながら走っていた。

　小さい頃から、優しかった幼馴染。

　髪を青く染めて、喧嘩もしたりする不良だけど。

　それでも、自分には優しかったそんな彼が。

　”あんな酷い言葉”を、言うなんて。

「ッ」

　そう思った瞬間、アリサの足は止まっていた。

　違う。絶対に違う。

　彼は、ランスはそんな言葉を言ったりしない。

「……ランスくん」

　自分を守るために、彼はあんな言葉を口にした。

　そうでもしないと、逃げてくれないと思ったから。

　赤髪の少女は、あの家に”何か”を求めてやって来た。

　それが何かは分からない。

　アリサは普通の少女である。お金持ちでも、特殊な環境で育ったわけでもない。

　だがしかし。あの家にある何かを巡って、大切な幼馴染が戦おうとしている。

　いや、すでに戦いは始まっていた。

　落ち着いて耳をすませば、聞こえてくる。

　戦いの音が。

　力の波動が。

　悲劇の兆しが。

　”それを止めろ”と、心臓が鼓動を上げている。

　気がつくと、アリサは走り出していた。

◇

「……うそ」

　アリサが戻ってくると、そこに家は存在しなかった。

　あるのは、大量の瓦礫の山と、破壊の痕跡のみ。

　そして、その上に。

　傷を負いつつも。

　未だ健在なランスと、その契約悪魔であるアモル。

　それと対峙する形で、マドレーヌとウヴァルが立っていた。

　アリサの家は崩壊し、ランスとアモルに怪我こそあれど。

　それでも双方の力は、ある程度”拮抗”しているように見えた。

「オイッ、ウヴァル。なにチンタラしてんだよ。テメェ、魔王並みに強いとか言ってなかったか？」

「......なぁに、嘘は吐いちゃいねぇさ。ただ向こうも、”それ”に匹敵する実力者だった、って話だ」

　たとえ知名度がなくても、他者に知られていなくても。

　魔界には未だに、”埋もれている強者”が存在する。

　その1人が、ここに居ただけの話。

「しっかしまぁ、夜明け前にケリを着けねぇとな」

　ウヴァルの纏う雰囲気が変わり、魔力が爆発的に上昇し始める。

「……ランス。これはもう、”本気でヤバい”わよ」

「……」

　ランスもアモルも、すでに全力を出し切っていた。

　年季の入ったコンビネーションで、魔王にも匹敵する相手と、互角に渡り合うほどに。

　しかし相手の実力には、さらに”その先”が存在していた。

「あなたと別れるのは、ちょっと寂しいけど。いっそのこと、降伏でもしたほうが……」

「それは、あり得ねぇ」

　ランス・ロンゴリアは、”バルタの騎士”の末裔である。

　幼馴染のアリサ、”何も知らない”エクスタイン家とは違い、全ての歴史を受け継いでいる。

　先祖が犯した罪と、その贖い。

　ゆえにロンゴリア家は、1000年以上にも渡ってエクスタイン家を守り続けてきた。

　自分の代で、それを終わらせる訳にはいかない。

　こんな”意味不明な戦い”で、無かったことにはさせたくない。

　そして、何より――

「――ランスくん！」

「ッ、テメェ。なんで、戻ってきやがった」

　”彼女(アリサ)”という存在が、ランスという男を狂わせる。

　一族の罪など、もはや関係無しに。

「説明してよ！　どうしてわたしが狙われたのか、どうしてランスくんが、そうやって戦えるのか！」

「……うるせぇ」

「あと、家が粉々になってるけど、それも不思議な力で直せるの？」

「……直せねぇ」

　敵が、目の前に。

　ウヴァルと呼ばれた悪魔が、禍々しい力を解放させていく。

　それと、対峙しなければならないのに。

　アリサの声が、心を揺らしてくる。

　ランスが、そうして焦っていると。

　瓦礫の山を登って、アリサが彼のもとへと駆け寄ってきた。

「テメェ、来んじゃねぇ！」

「どうして！？」

「足手まといだからだよ、このグズ！」

「そんな酷い言葉、いつも使わないじゃん！」

　そうやって、言い争う2人とは違い。

「ちょっと、お二人さん。このままじゃわたし達、まとめて殺されるわよ」

　ランスの契約悪魔、アモルは冷静であった。

「ランス。もう意地を張るのは止めて、彼女の力を借りてみたら？」

「……」

「彼女が悪魔を召喚すれば。場合によっては、勝ちもあり得るわよ」

「チッ」

　アモルの言葉に、ランスは冷静さを取り戻す。

　だがしかし。

　彼には、”そもそもの懸念”があった。

「アリサ、”遺物(レリック)”はどこにある？」

「……れりっくって、なに？」

「……だと思ったよ」

　バルタの騎士の末裔。

　その筆頭、”エクスタイン家”である以上、この崩れた家のどこかに、遺物(レリック)は存在するはず。

　何よりも、”それ”を求める敵が現れたことが、実在性を確かなものにしていた。

　しかし、ランスは知らなかった。

　この家のどこに、受け継がれし遺物(レリック)があるのか。

　幼馴染として、何度もこの家に出入りしているものの。

　ランスは一度も、神秘の類を感じてこなかった。

「お前の家の家宝とか、一番大事な物とか、それらしいのは無いのか？」

　自ら持つ、王の指輪を見せながら、ランスが尋ねるも。

「えぇ〜？　それって、えっと、貯金箱みたいな？」

「……」

　これはもうダメだと、ランスは悟った。

「――オイこら。茶番は終わったか？」

　アリサとランスが、長々と話をしている間に。

　どうやら向こうは、全ての準備を終えたようで。

　苛ついたマドレーヌの隣には、”禍々しい鎧”を身にまとった、悪魔ウヴァルの姿が存在していた。

　言葉にするならば、”暗黒騎士”という表現がしっくりと来る。

　絶望を告げる、絶対的な強者。

　これまで、健闘を見せたランスとアモルのペアでも、まるで太刀打ちできない。

　無言の圧力が、それを物語っていた。

「アリサ！　今すぐここから――」

「――遅(おせ)ぇよ」

　暗黒騎士は、雷のような速度で移動し。

　禍々しい魔力を纏った剣を、横薙ぎに振るおうとしていた。

　ランスとアモル、その両方を仕留めるために。

　だがしかし、

「――ダメ！！」

　それを守るように、アリサが動いていた。

　誰よりも速く、動いていた。

　ランスも、アモルも反応できなかったのに。

　まるで突き動かされるように、彼女は前に踏み出していた。

　それに、”呼応”するかのように。

　崩れ去ったエクスタイン家。

　その瓦礫の山から”強烈な光”が生じ、暗黒騎士ウヴァルを、弾き飛ばした。

「......んだよ、そりゃ」

　ウヴァルを弾き飛ばし。

　アリサの目の前に現れたのは、”錆だらけの剣”。

　一切の神秘を感じないものの。

　柄の部分が、微かに”黄金の輝き”を放っていた。

「……これって。地下室にあった、ガラクタの」

　その剣には、アリサも見覚えがあった。

　決して、家宝などという代物ではない。

　ただ古いから、昔からあるという理由で、家の隅に置きっ放しになっていたモノ。

　”かろうじて”、今まで捨てられてこなかった。

　そんな錆だらけの剣が、ここに来て輝きを放っていた。

――すべては、この時のために。

　アリサは導かれるように、その錆だらけの剣に手を伸ばし。

　持ち手を、握った瞬間。

　”聖剣”が、起動した。

　封印が解かれるように。

　止まっていた時が、動き出すように。

　聖剣はアリサを担い手として受け入ると、すぐさま本来の力を取り戻した。

『――”カリバーン”、起動。”疑似融合(デミ・フュージョン)システム”発動のため、遺物(レリック)による悪魔召喚を行います』

　来るべき戦いのために、用意された魔法式(プログラム)が動き出す。

　聖剣の担い手、アリサを中心に、召喚の光が煌めいた。

　すると、

「――あぁ。何とも、奇妙な運命だな」

　遺物(レリック)に、アリサの運命に導かれて、1人の悪魔が召喚される。

　それは、魔王と呼ばれる者。

　真紅のドレスを身に纏う、残酷で美しい女王。

　悪魔、”グレモリー”の顕現である。

「そうは思わないか？　ウヴァル」

「……まっ、こういうことも、あるんじゃないっすか？」

　別の人間、異なる勢力に召喚された、2人の悪魔。

　しかし彼らには、どうやら面識があるらしく。

「おい、ウヴァル。あの悪魔、テメェの知り合いなのか？」

「あー、その。なんて言ったらいいのかねぇ」

　バツの悪い質問に、暗黒騎士は言葉が詰まらせる。

「端的に言えば。魔界における、俺の上司だな」

「はぁ！？」

　予想外の回答に、マドレーヌは驚愕した。

「そんなんアリか！？　じゃあお前、もう”役立たず”じゃねぇか」

「……」

　上司と部下。

　魔王と、それに仕える騎士。

　グレモリーとウヴァルは、そうとしか表現できない間柄であり。

　”本来であったなら”、敵対することはあり得ない。

　だがしかし、今回に限っては”例外”であった。

「マドレーヌ。確かに、俺とクイーンは100％の味方同士だが。......”遺物(レリック)の契約”がある以上、俺はお前さんの命令に逆らえねぇ」

　たとえ、相手が自らの敬愛する魔王であろうと。

　暗黒騎士は、その剣を下ろしはしない。

「戦えって言うなら、喜んでやってやるぜ！」

　むしろ彼は、この状況を楽しんでいるように見えた。

「……まぁ、貴様ならそう来るだろうな」

　グレモリーも、ウヴァルの叛逆に驚きはしない。

　彼に戦いに挑まれたのは、これが初めてではないのだから。

　”純粋なる魔王”と。

　それに匹敵する、”暗黒騎士”が対峙する。

　もはや、家が粉々になるという次元ではない。

　周囲一帯を吹き飛ばすような、恐ろしき戦いの兆し。

　そんな、さなか。

『悪魔とのリンクを確認。”疑似融合(デミ・フュージョン)システム”、発動します』

　アリサの手にする聖剣が、その真価を――

「――いや、ちょっと長いな！？」

「……えっ、あ。ご、ごめんなさい」

　アリサによる回想話は、輝夜の一言によって中断させられた。

　時計の針は、アリサが話し始めてから、かなり動いてしまっている。

　けれども、輝夜の弁当箱の中は、あまり減っておらず。

　アリサの持つサンドイッチも、同様であった。

「早く食わんと、”昼休み”が終わるぞ？」

「あっ、そうだった！」

　学校のお昼休みには、時間制限というものが存在する。

　ゆえに、アリサの回想話は、とりあえず中止となった。