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二つの結末（一）

感想、ありがとうございます

　一人の少女が、雨に打たれていた。

　ある凄惨な事件現場。

　黄色いテープの向こう側を見つめながら、ただ立ち尽くす。

『また悪魔が出たらしいわよ』

『両親は惨殺されて、生き残ったのは娘が一人』

『兄と弟が居たらしいけど、両方とも行方不明ですって』

『かわいそうに』

　湧き上がる様々な感情に、拳を震わせながらも。

　その少女には何も出来なかった。

◇

　竜宮桜は走る。

　激しい心臓の鼓動、困惑の感情を抱きながら。

　あり得ない。

　見間違い。

　そう思いながらも、可能性を否定することが出来ず。

　感情の赴くままに、桜は走った。

「お兄ちゃん！」

「ん？」

　人通りも多い街中で、桜が叫ぶと。

　前を歩いていた、二人の青年が歩みを止める。

　桜よりも、少し年上だろうか。目付きの悪い青年と、メガネを掛けた青年。

　メガネを掛けた方に、桜は瞳を奪われる。

　見間違いじゃなかった。

「お兄ちゃん、だよね」

「あ、いや」

　桜に兄と呼ばれて、メガネの青年は困惑した様子。

「人違いじゃないですか？　僕に妹は居ませんよ」

（……あっ、声が違う。）

　聞き覚えのある、兄の声ではない。

　ならば他人の空似かと、桜は思うも。

　あることに気づき、メガネの青年に近づいた。

「この手の火傷、お兄ちゃんとおんなじ」

　右手にある、特徴的な火傷痕を見る。

（わたしが花火を当てちゃったやつだ。何度も見たから、絶対に間違えない）

　この火傷痕は、間違いなく兄のもの。

　それを踏まえて、桜は青年の顔を見る。

（声は確かに違うけど、顔も手もお兄ちゃんと同じ。どういうこと？）

　桜が混乱していると。

　目付きの悪い青年が、メガネの青年に耳打ちする。

「厄介なのに見つかったな」

「ああ。この顔の欠点だ」

　”想定外の事態”。

　それに対し、彼らは対処を考える。

「君のお兄さんについて、少し話があるんだけど。ついてきてくれるかい？」

「あ、はい。もちろんです」

　ただ、知りたいという一心で、桜は青年たちについて行くことに。

　すると、

「――桜さん！」

　善人が、その場に走ってやって来る。

　必死に探したのか、かなり息を切らしていた。

「急に、どうしたの？」

「”行方不明のお兄ちゃん”に、すっごく似てる人を見つけて」

「へ、へぇ」

　兄に似た人を見つけた。そんな桜の言葉に、善人はひとまず安心するものの。

　”右手の指輪”が、激しく振動する。

　善人以外が気づかないように。

　静かに、指輪が警告していた。

「ッ」

　初めての反応だが、善人は本能的に理解する。

　目の前に立つ二人の男が、”人ならざる者”であると。

　善人は冷静に動く。

「輝夜さんに、問題ないって連絡するよ」

　そう言いながらスマホを操作し。

　輝夜ではなく、”影沢舞”に連絡を入れた。

「それで、結局お兄さんだったの？」

「ううん、違うらしいんだけど。話があるから、ついてきてほしいって」

　その話を聞き、善人は緊張した様子で青年たちを見る。

　どこからどう見ても、普通の人間にしか見えない。普通の人間のように、今この場所に立っている。

「それって、僕もついて行っていいですか？」

「え、ヨッシー？」

「友達一人だと、ちょっと心配なので」

「……」

　メガネの青年は、善人の姿を。

　その手に存在する指輪を見て、眉をひそめた。

「ええ、もちろん。ついてきてください」

　青年たちについて行って。

　善人と桜は、人通りの無い路地裏へとやって来る。

　どうしてこんな場所なのか、桜は純粋に疑問に思い。

　善人は先ほどから、最大級の警戒をしていた。

　行き止まりに辿り着き、青年たちが立ち止まる。

「あの、こんな場所で話すんですか？」

　桜が問いかけるも。

　青年たちは、それに対して何も言わず。

　ただ、無表情で振り返った。

「君、さっきはどこに連絡したのかな？」

「え。……普通に、友達に」

「なるほど、友達ねぇ」

　善人の話に、メガネの青年は微笑み。

「嘘が上手い」

　目にも留まらぬ速さで、その拳を振るった。

◆

「はぁ、はぁ」

　少し焦った表情で、輝夜は街中を進んでいく。

　本当なら、全力疾走をしたいくらいだが。無理をすると”ポッキリ”いってしまうため、早歩きが精一杯だった。

「あいつ、どこだ？」

　朱雨に呼び出されたと。そう思い込んでいる栞を探して、輝夜は歩き回る。

　スマホでの連絡も試みたが、まるで反応がなかった。

　それほど時間も経っていないというのに。

『位置情報が掴めないにゃん。たぶん、意図的に電波を切ってるにゃん』

「わざわざ、そんな必要があるか？」

　闇雲に探しても、栞の姿は見当たらない。

　おまけに、自分の足では移動範囲に限界もある。

『周辺の監視カメラから、栞を探してみるにゃん！』

「ああ、頼む」

　何かがおかしい。

　そう自覚しながらも、輝夜は歩き続けた。

（リアルで二人で会おうなんて、そんなの初めて）

　スマホを手に持ちながら、栞は軽やかな足取りで歩いていく。気分的にはもう、スキップがしたいくらいに。

　その歩行スピードは、輝夜よりよっぽど速かった。

（こんなに早く変化が来るなんて、やっぱり”勇気”だ）

　勇気を出して髪を切って、すぐにこんなイベントが発生した。

　これも全部、輝夜のアドバイスに従ったおかげだと。

　栞はテンション高めに、その”目的地”へとやって来る。

「……ふぅ。近くで良かった」

　指定された場所は、とあるレストラン。少々風変わりな、地下にあるお店であり。

　栞はそこに繋がる階段へとやって来た。

（地下のレストラン、こんなお洒落なところ初めて。……ご飯食べてきちゃったけど）

　ファミレスでパスタを食べたことを、栞が少し後悔していると。

　彼女のスマホにメッセージが届く。

『俺はもう中にいる。名前を言えば通してくれるだろう』

　送ってきたのは、もちろん”紅月朱雨”。

　そう表示されているのだから、疑いようもない。

「緊張する」

　胸を躍らせながら、栞は階段を下っていった。

「はぁ、はぁ。……あぁ、もう」

　それから少し経って、輝夜がこの場所へとやって来る。

　小突いたら倒れそうなほどに、体力は限界寸前であった。

「ここか」

　絶対に転ばないように、輝夜は手すりを持って階段を下りていき。

　地下にあるお店へとやって来る。

　店の扉の前には、黒スーツ姿の男が立っていた。

「ご予約はお有りでしょうか」

「予約が、必要なんですか？」

「ええ」

　その言葉を聞き、輝夜はどうしたものかと考える。

「ちなみに、どうやってここを知りましたか？」

「あぁ、いえ。友達がここに入ってくるのを見て。ちょっと、気になるなぁと」

　正確には、監視カメラの映像を辿ってここまで来たのだが。

「まぁ、予約が必要なら出直します」

　とりあえず、この店に栞がいるのは確かである。

　ひとまずここは上に戻って、別のアプローチ手段を考えようと――

　グッと、輝夜は腕を掴まれる。

「いっ」

　普通に掴まれただけだが、輝夜はそれでも十分に痛かった。

「やはり、予約は結構です。どうぞ中にお入りください」

「……いや、その」

　掴まれたその腕は、簡単に振り解けそうになかった。

◇

　黒スーツの男に連れられて、輝夜は店の中へと足を踏み入れる。

「スマートフォンをお預かりします」

「え」

「店の規則ですので」

「……」

　断ったら何をされるか分からないため、輝夜はスマホを渡すことに。

　店の奥へと進むと。

　そこには、”大勢の人々”が集められていた。

　断じて、そこはレストランなどではない。

　地下の空間には何もなく、人々が怯えた様子で固まっていた。

「さぁ、あなたも彼らのもとへ」

「……帰りたいって言ったら？」

「彼のようになりたいなら、構いませんが」

　男が指し示す場所には、一人の男が”髪の毛を掴まれた状態”で立たされていた。

　無理やり立たされて、暴力を受けている。そんな光景のようにも見えたが。

　輝夜はすぐに、それが間違いだと気づく。

　男の首は、体とは逆方向に回転していた。

　”そんな状態”ならば、確かに自力で立つことは不可能であろう。

　黒スーツを着た別の男が、首の回転した男を持ち上げて。

　それを人々に見せつけている。

　こうはなりたくないだろう。

　そう恐怖を刻むように。

「人間相手でも、女子供をいたぶるのは気が引けるので。どうか」

「……」

　その脅迫に乗って、輝夜は他の人々のもとへと向かう。

　そこにはやはり、栞の姿もあった。

「あ、輝夜」

「……無事だったか」

　ひとまず元気そうな顔を見て、輝夜は一安心する。

「ここに紅月くんが居るって、思ってたんだけど」

「そうか」

　どういう理屈なのかは分からないが。

　2~30人は居るであろうここの人々も、全員同じような手口で誘い出されたのかも知れない。

（……これは、かなり周到だな）

　今の現状について、輝夜が冷静に考えていると。

「――さて、そろそろ始めようか」

　スーツ姿の数人の男たち。

　その中で、白スーツを着たリーダーらしき男が話し始める。

「まだ、メンバーが二人来ていませんが」

「その時点で問題なんだよ。狂いが僅かでも生じたら、この計画はお終いだ」

　男は冷静に、集められた人々を見つめる。

「――プライヤみたいに、逆に狩られたくないだろ」