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屈辱の時（二）

　影沢舞は、毎日輝夜の病室にやって来た。

　余程、輝夜と話せることが嬉しいのか、影沢は様々な事を教えてくれた。

　影沢は輝夜の”父親”に仕える秘書、もしくはメイドであるらしい。秘書とメイドは全くの別物だと思うが、尋ねるのにも労力を必要とするため、輝夜は黙ることに。

　聞くところによると、輝夜には同い年の”弟”がいるらしい。つまり、輝夜は双子の姉ということになる。

　輝夜と違い、弟は元気の塊であり、会うのを楽しみにしているとか。

　残念なことに、輝夜の”母親”はすでに他界しているとのこと。詳しいことは話してくれなかったが。そもそも、輝夜の精神的にはほとんど赤の他人なため、悲しみを抱くこともなかった。

　輝夜は、生まれてからずっと目を覚ますことがなく。この病院で10年も寝たきりだった。

　影沢は、輝夜と話すのを彼女が生まれる前から楽しみにしていたらしく。今はそれが叶って、とても嬉しいとのこと。

　毎日、毎日、影沢は病室にやって来た。

　始めはほぼ一方的に影沢が話し、輝夜はそれを黙って聞いているだけだったが。一週間も経った頃には、ある程度喉も回復してきたのか。少しずつ、適度な相槌を返すようにしていった。

　その気になれば、流暢に世間話をすることも可能である。しかし、あくまでも輝夜は、ずっと眠っていた”何も知らない少女”として振る舞った。

　実は中身は男なんだよ、とは。口が裂けても言えない。

　ずっと大事にしていた少女の中身が、どこの馬の骨とも分からない奴だと。知ればきっと、影沢は悲しむであろう。

　この病室で目覚めて、一週間が経ち。

　輝夜に、新たな出会いが訪れる。

◇

「おー、ほんとに動いてるじゃん！」

　その少年は、病室に入って輝夜の顔を見ると、まず始めにそう呟いた。

　年齢は輝夜と同じくらいだろうか。基本的に病室で生活している輝夜にとって、知り合いは影沢と担当の看護師くらいなもの。当然、少年は初めましての相手である。

（何だ、このガキ）

　内心、輝夜のストレス値が上昇する。

　輝夜は”子供が嫌い”であった。

「輝夜さん。こちら、輝夜さんの弟である、朱雨《しゅう》さんです。朱雨さん、ご挨拶を」

　影沢が、少年を紹介する。

「よぉ！　初めましてだな！」

「……はじめまして」

　少年、輝夜の弟である朱雨《しゅう》は元気いっぱいであり、やたらと声が大きかった。

　それが頭に響き、若干イラつくものの。輝夜はそれを押し殺して挨拶をする。弟ならば、我慢するしかない。

「おおっ、喋った！　すっげぇ！！」

　しかし、輝夜と言葉を交わして、余程嬉しかったのか。朱雨はさらにテンションを上げる。

（……勘弁してくれ）

　圧倒的な”陽の気”に、輝夜は謎の震えが止まらない。

　10年間も眠りっぱなしで、全体的に身体も衰えている。そんな今の彼女に、子供の陽気は強すぎた。

「おまえ、うるさい」

「な、なんだと！」

　相手が弟だろうと、子供だろうと関係ない。

　輝夜は朱雨を拒絶する。

「お前、ずっと寝てたくせに生意気だぞ！」

「だまれ、くそがき」

「――ちょ、ちょっと2人とも、どうか仲良くしてください！」

　姉弟初めての会話、多少の緊張くらいはあるだろうと予想していたが。

　まさかの展開に、影沢は動揺を隠せない。

「もっとしずかにしゃべれ」

「うるさい！」

「うるさいのはおまえだ」

「オレは弟だぞ！」

「わたしはあねだ。このバカめ」

　大人げなく、輝夜は朱雨に対抗する。

　輝夜は、本当に子供が嫌いであった。元々、”こうなる前”からそうであったが。

　なまじ舐められる分、今はさらに嫌いである。

「うぅっ」

　初対面の姉に、まさかの態度を取られ。

　朱雨は機嫌が悪くなる。

「なんだよ！　”出来損ない”のくせに！」

　そしてついに、言ってはいけない言葉を口にした。

「朱雨さん！」

　影沢も、それは流石に容認できず、朱雨を叱りつける。　

「言っていい事といけない事。それが分からないほど、貴方は子供ではないはずです」

「うっ」

　どんな人間相手にも、そんな言葉を使うべきではない。

　そして朱雨も、それを理解できないわけではない。

「輝夜さんは、まだ外のことを何も知りません。朱雨さんは”先輩”なので、どうか広い心を持ってください」

「……わかった」

　自分の言ってしまった一言で、輝夜を傷つけてしまった。そう思い、朱雨はぐっと拳を握りしめる。何だかんだ言いながら、彼も輝夜と会うのを楽しみにしていたのだから。

　謝ろうと、輝夜の顔を見てみると。

「フッ」

　”傷ついているどころか”。叱られる朱雨を見て、輝夜は鼻で笑っていた。

　10歳の子供に何と言われようと、輝夜には傷つきようがない。見た目は可愛らしい少女だが、中身は単に”子供嫌いの青年”なのだから。

「影沢、こいつ性格悪くね？」

「……いえ、そんなことはありません。朱雨さんが強い言葉を使うので、輝夜さんも少し興奮気味なだけです」

　朱雨と影沢が、そんな話をしている最中も。輝夜はニヤニヤとした表情で朱雨を見つめていた。影沢には、見えないように。

　影沢が振り返ると、また元の無表情に戻る。

「輝夜さんも、朱雨さんと仲良くしてあげてください」

「はい」

　頭を撫でられながら、輝夜は影沢の言うことに従う。もちろん、上辺だけである。

　そんな輝夜を見ながら。もしかしたら自分の姉は、とんでもない奴なのかも知れない、と。朱雨は内心、不安に思った。

「では、わたしは先生とお話があるので。しばらく、二人で仲良くしていてください」

　そう言って、影沢は病室から出ていき。何とも言えない空気で、輝夜と朱雨が残される。

　先程のやり取りで、朱雨は輝夜に若干の苦手意識を持ち。輝夜は単純に、子供と二人っきりという状況に辟易していた。

　元の自分なら、子供程度いくらでも対処できたが。今は相手と同い年であり、しかも腕力的にも敵わない。

「……はぁ」

　つまるところ、最悪の気分であった。

「おい！　輝夜」

　輝夜が、内心げんなりしていると。朱雨が近くに接近してくる。

「オレのほうが先輩だからな！　さっきのは許してやるよ」

（このクソガキめ）

　朱雨の言葉に、輝夜は内心”プッツン”する。

　相手は憎っくき子供。しかも、精神的には自分のほうが年上なのに、今はあくまでも”同格”として接しなければならない。輝夜には、それがたまらなく苦痛であった。

「お前って、まだメシも1人で食えないんだろ？」

「……ああ」

　全身の筋肉が衰えているため、輝夜は食事の際に看護師の付き添いが必要であった。

　輝夜の状況的に、それは必要なことなのだが。それもまた、輝夜のストレス値を上昇させていた。

「これやる」

　そう言って、朱雨がポケットから取り出したのは。コンビニなどで買えそうな和菓子、”大福”であった。

　なぜ、ポケットに大福が入っているのか。輝夜は疑問に思ったが、聞くのも面倒なため黙ることに。

　単純明快、朱雨が”和菓子好き”なだけなのだが。

　朱雨が大福を差し出したのは、輝夜と仲直りをするため。そしてそれは、輝夜にも理解が出来る。

　初対面の子供から、大福など貰いたくはないが。これを拒否するのは、流石に酷すぎるのではないかと。輝夜は考え。

「……わかった」

　朱雨から、大福を受け取った。

　手にとって見てみれば、どこでも買えそうな普通の和菓子である。

　ここ最近、輝夜は病室から出られず、看護師付きでの病院食しか口にしていない。

　別段、輝夜は大福が特別好きというわけではないが。今のこの状況においては、とても魅力的な”甘味”に思えた。

「……しかたないから、くってやるよ」

　そうつぶやきながら、輝夜は大福の包装を破ろうとする。

　だが、指先の力が足りないのか、ビニールの強度に負けてしまう。

「しょーがないな」

　そんな輝夜を見かねて、代わりに朱雨が大福の袋を開けてあげた。

「ほら、よく噛んで食べろよ」

「はいはい」

　よく噛むように、朱雨から言われつつも。

　子供じゃあるまいしと、輝夜はパクリと大福を口にする。

「……」

　そして、その瞬間。生まれて初めて甘味を口にしたことで、輝夜の脳が覚醒した。

（う、美味い！）

　少女の体になって、味覚が変わったのか。それとも、初めてだから美味しいのか。

　とにかく、輝夜は大興奮で大福を食べていく。

　バクバクと、小さな口で、ものすごい勢いで。

「……おい、大丈夫か？」

　その勢いに、朱雨も思わず引いてしまう。

　そして、ものすごい勢いで大福を食べ続け。

　輝夜の”未熟な喉”が、限界を迎えた。

「――はっぐ」

　焦った様子で、輝夜は首を押さえる。

　ろくに噛まずに、ある程度の大きさを保った大福が、喉の途中で完全に停止していた。

　完全なる、喉づまり事故である。

（しまった）

　まさに、不覚。あまりの大福の美味しさに、輝夜は自分の体の性能を見誤った。

（やばい、死ぬ）

　喉に大福がつまり、輝夜が死にかけていると。

「おいっ、死ぬな！」

　朱雨が彼女の背中を叩き、なんとか大福を吐き出させようと奮闘する。

　すると、その頑張りが実を結び。

　輝夜はなんとか、詰まっていた大福を吐き出した。

「……はぁ、はぁ」

　まさか、大福で死にかけるとは。

　自分の浅はかさを恨みつつ、輝夜は助けてくれた弟の顔を見る。

　死にかけた輝夜ほどではないが。とっさの救命措置に、かなり疲労した様子だった。

　流石の輝夜も、それには罪悪感を抱く。

「……わるかった」

「ううん。輝夜も弱ってるのに、詰まりやすいのをあげたオレがバカだった」

　輝夜が謝るものの、朱雨は自分の責任であると考える。

（――”オレが、しっかりしないと”）

　この時、朱雨は強い決意をしていた。

　これが輝夜と、弟の朱雨とのファーストコンタクト。