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白銀同盟（二）

感想、誤字報告等、ありがとうございます。

「どうだ紅月、俺の集めた情報は」

「……何だこれは。ウィキから引っ張ってきたのか？」

　ユグドラシル上にある、紅月家のホームネットワーク。

　そこで、朱雨は学校の友人を集めて、とある調べ物をしていた。

　集まったメンバーは、朱雨を入れて3人。

　片目を包帯で隠したちょっと”イタい男”と、フードで顔を隠した”謎の少女”。

　どういう集まりなのか、心配になる面子である。

「あの、紅月くん。関係あるのかは分からないけど、最近、”電子精霊”っていうのが流行ってるらしくて」

　フードの少女が、朱雨にスマホの画面を見せる。

「ああ、そういえば、そんなメールがあったな。ただの詐欺メールじゃないのか？」

「えっと、実はこのページを開くと――」

　ネットワーク上ながら、現実と変わらない様子で朱雨たちは交流していた。

　そんな紅月家のホームネットに、この家の”本来の住人”がやって来る。

「おお、友だちか？　なかなか、……個性的なメンバーだな」

　扉を開けてやって来たのは、輝夜のアバターだった。

　現実と変わらない容姿で、服装は白のTシャツのまま。

　突然の輝夜の出現に、部屋の面子は驚きを隠せない。

「紅月、その人は誰だ？」

「……ちょっと待ってろ」

　片目包帯の男が尋ねるも、朱雨には答える余裕がなく。

　”玄関”へと向かう輝夜を、先回りして制止する。

「おい、ちょっと待て。どこに行く気だ？」

「ゲームの集まりだよ。いわゆる、オフ会ってやつか？　”こっち”なら足も折れてないし、どこに行こうと勝手だろう」

「いや待て。お前、その格好のまま行くのか？」

「まぁ、こっちの服は持ってないからな」

　輝夜は初期アバターから何も弄っていない。本当に、Tシャツを着た輝夜そのものである。

「あの、紅月くん。その人が、前に言ってたお姉さん？」

「……悪いが、少し黙っていてくれ」

　この格好のまま、輝夜はゲームの集まりに行こうとしている。

　たとえオンライン上とはいえ、朱雨には看過できなかった。

（なにか服を買わせるか？　いや、ゲームのオフ会なんて9割が男の世界だ、そんな場所にこいつを放り込むのは危険過ぎる。服装は大した問題じゃない。……いや待てよ、流石に”この顔面”なら、作り物のアバターと判断されるか？　ネカマアバターは普通にいるだろうし、こいつもその一種だと。――いや、だとしても）

　一瞬の内に思考を巡らせ、朱雨は”最善の策”を導き出す。

「少し待ってろ。俺が衣装をプレゼントしてやる」

「おおー、気が利くな。わたしも、流石に初心者丸出しは恥ずかしかったんだ」

　朱雨は、自身の所有する”衣装”を輝夜にプレゼントした。

　早速、輝夜はそれを着てみるものの。

「……なぁ、おい。これで本当に大丈夫なのか？」

「ああ。ゲームのオフ会なんて、こんな感じの奴ばっかだ」

　身に着けた衣装に戸惑いながらも、輝夜は何とか歩行を行う。

　朱雨の友だち2人は、その”異様な姿”に言葉を失っていた。

「じゃあ行ってくる。君たち、弟と仲良く――」

「いいから、さっさと行け」

　玄関を通って、輝夜は別のエリアへと転移した。

　紅月家のホームネットには、再び静寂が訪れる。

「おい紅月！　お前、あんな人と暮らしてるのか！？」

「今のって、本当のお姉さん？　実は血が繋がってなくて、結婚できるみたいな話じゃ無いよね？」

「……くそ」

　もうここに、友だちを呼ぶのは止めよう。

　朱雨は、そう心に決めた。

◆

　ユグドラシル上にある喫茶店、アイム・アライヴ。

　脳に信号を送り、味覚すらも再現可能なユグドラシルにおいて、こういった喫茶店は珍しいものではない。

　内装は現実の喫茶店とほとんど変わらず、大人数をさばくために複数のルームが存在する。

　その中の、ルーム66では。ERゲーム、アルマデル・オンラインのオフ会が行われていた。

「こいつ、一人で”タートクス”と戦って、粉々に壊されてんだよ」

「マジで？　全ロスト？」

「ソロで戦う相手じゃねぇよ」

　数十人というプレイヤーが集まり、ゲームの会話に花を咲かせていた。

　ユグドラシルにおけるアバターは、基本的には現実と同じ人間型である。初期アバターとして、記憶から読み取った現実の素顔を与えられるが、見た目や性別の違うオリジナルのアバターも製作可能。当然、ある程度のお金は必要だが。

　声なども自在に変更可能であり、いわゆるネカマ行為も非常に高い精度で行うことも出来る。

　喫茶店の中には、何人か女性のアバターが存在するが。果たして、本当にそうなのかは疑問である。

　このような不特定多数の集まりに参加する場合は、現実と同じアバターでは身バレのリスクが伴う。

　ならば、全員がアバターを変更しているのかと言われれば、そうとも限らない。紅月家に遊びに来ていた朱雨の友達のように、素のアバターにコスプレ的な変装をするのも一般的である。

　ゆえに、堂々と素顔を晒している美女は、大抵はネカマの地雷であった。

　そんなプレイヤーたちの集団から少し離れた席に、”ヨシヒコ”は座っていた。

　彼のアバターは、王冠を付けた骸骨という、ちょっとイタめのセンスである。

　ヨシヒコはここにいるプレイヤーたちと違い、ほとんどズブの素人に近い。ゆえに仲間内には入れず、入ったとしても会話についていけない。

　ヨシヒコは隅っこに座ったまま、強制参加を命じた”唯一の知り合い”を待った。

　そんなさなか、喫茶店に新たなアバターがやって来る。

「うわ、何あれ」

　身バレを防ぐために、こういった集まりの場合は、別のアバターを使ったり、顔を隠したりするのが一般的である。

　とはいえ、そういった変装にも”限度”がある。

　新たにやって来たアバターは、”巨大な大福”であった。

　いわゆる、ゆるきゃら風の衣装である。

　確かにきぐるみを着ていれば、顔を見られる心配は皆無だが。”現実的に考えて”、喫茶店にきぐるみを着てくる人間などあり得ない。

　どすどすと、巨大な大福が喫茶店の中に入ってくる。

　椅子やテーブルに、思いっきりぶつかりながら。

「誰だよ、あんなの呼んだ奴」

「ここ喫茶店だぞ？」

　我が物顔で現れた、巨大な大福。

　彼女は集まっていた他のメンバーを見渡し、隅っこにいるヨシヒコの元へと近付いていく。

「え？」

　正面にやって来た、巨大な大福。

　蛇に睨まれた蛙のように、ヨシヒコは動けなくなる。

「お前、ヨシヒコか？」

「スカーレットさん！？」

　仲間がやってきた嬉しさよりも、それが大福だった事への驚きが勝った。

「”ボッチ感”で、すぐに分かったぞ」

「……どうも」

◆

「それじゃあ、我らがクラン、”白銀同盟”によるボス攻略会議を開始します」

　クランのリーダーらしき男が声を上げる。

　他のメンバーたちが拍手をするものの、輝夜はきぐるみの構造的に拍手が出来なかった。

「今回の特殊個体、名前は”アーク・バイドラ”。ご存知の通り、このゲーム初となる飛行型の汚染獣で、今までの特殊個体とは――」

　リーダーの男が、討伐対象についての解説をし始める。

　アーク・バイドラは巨大な鳥のような姿をした汚染獣で、基本的に地上には降りてこない。

　獲物であるプレイヤー、ロボットを発見すると、殺すために地上に接近してくる。しかし、プレイヤー側が一定以上の人数の場合、脅威と判断して接近してこない。

　今までの特殊個体と同様に、その戦闘能力は桁違い。

　一対一でどうにかなるような相手ではなく、少なくとも討伐には10人以上のプレイヤーが必要である。

　鋭い爪やクチバシでの攻撃のほか、翼から衝撃波を発生させる力を持つ。

　その攻撃力は非常に高く、どの攻撃もプレイヤーを一撃で破壊するほどの威力がある。

　飛行型の汚染獣ということもあり、単純な防御力は今までの特殊個体よりも弱いと考えられる。

　だが、遠距離武器に対する何らかの耐性を有しており、現状の最高火力を叩き込んでもダメージを与えられない。

「襲われた際に体を掴まれて、”数百メートル”の高さから叩き落されたプレイヤーも存在する」

　男の話す内容に、他のメンバーはざわめき立つ。

　数百メートルからの落下。いくらゲームとはいえ、確実にトラウマものである。

「それで、僕たちが考えた作戦だけど――」

　リーダーの男が、メンバーたちに作戦を伝える。

　作戦の要点は3つ。

・囮

・罠

・総攻撃

　何とも”単純”で、面白みのない作戦である。

「なんだ。結局の所、おびき寄せて袋叩きにするだけか」

「まぁ、それが一番、確実ってことなんじゃ」

　リーダーの話を聞き終わり、輝夜とヨシヒコが話していると。

　そこに、一人の男がやって来る。

「――弱者が怪物を殺すには、姑息な手段しかないからね」

　やって来たのは、ヴィジュアル系バンドマンのような格好をした、黒髪の男。

　派手めな化粧で、端正な顔立ちだが、それが素顔なのかは不明である。

「お前、”アモン”か？」

「大当たり。きぐるみの君は、スカーレットだね？　お隣は、ヨシヒコだったかな？」

「あっ、はい。そうです」

　まさか、自分も覚えられているとは、ヨシヒコは思っていなかった。

「ねぇ君たち、僕と連絡先を交換しない？」

　そう言って、アモンはスマホを取り出す。

「なんだ？　こっちでもスマホが使えるのか？」

「ああ、もちろん。君ってもしかして、ユグドラシルは浅いのかい？」

「まぁ、今までは必要なかったからな」

　基本的にユグドラシルは、”ルナティック症候群”の患者のために創られた世界である。

　今はこうして、ゲームを楽しんでいるものの。この喫茶店に集まっている多くのメンバーは、治療のために脳インプラントを施術している。

　ルナティックでもないのにインプラントをしているのは、輝夜くらいなもの。

「現実のスマホとリンクさせれば、こっちでも同じように使えるんだよ。いわゆるミラーリングに近い。だから、普通に通話機能だって使える」

「なるほど。そいつは便利だな」

　とはいえ、今の輝夜はこちら側のスマホを持っていない。

「じゃあ、交換はまた今度ということで。代わりにヨシヒコとしておこう」

「あっ、はい」

　そうして、ヨシヒコとアモンは連絡先を交換した。

「ところで君たち、特殊個体と戦ったことは？」

「いいや、初めてだ」

「僕も、昨日始めたばかりなので」

「……ズブの素人、いいねぇ」

　何が気に入ったのか、アモンは笑みを浮かべる。

「このゲームはリアリティを追求してるから、戦闘における人数制限やルールなんてものは存在しない。だから現実世界と同じで、ある程度の人数を集めて袋叩きにすれば、大抵の汚染獣は倒せるんだ」

「とはいえ、”特殊個体”に関しては別。奴らは攻撃力、防御力ともに規格外で、プレイヤー側が一撃で壊されるのも珍しくない。体を完全に破壊されると、修理も出来ずにパーツを”ロスト”しちゃうから、みんな迂闊には手を出せない」

　コントローラーを使う、従来のゲームとは違う。あくまでも、自分自身の体で怪物を退治しなければならない。

　例えるなら、生身で戦車や戦闘機と戦うようなものである。

「だがそれでも、前回、前々回と倒したんだろう？」

「……前回の特殊個体は、”暴走列車”のように強大な個体だった。とても手を付けられるような相手じゃなくて、一時期”ゲーム性が崩壊”しかけていたよ」

　アモンは、実際に戦った時の事を語る。

「崩壊都市エリアがあるだろう？　実はちょっと前までは、まだ建物が結構残ってたんだ。でもあいつが暴れまわったせいで、全てが瓦礫の山と化した」

「でも、そういう相手だからこそ、まだ倒しようがあったんだ。こちら側がどれだけ居ようと、正面からぶつかってきたからね。だから前回の戦いでは、スクラップシティの近くに大量のプレイヤーが集まって、罠やら何やら、圧倒的な数の暴力で倒すことが出来た」

　それが、前回のボス攻略戦である。

　圧倒的な人数を用意しての総力戦。

　美しさも何もない、数の暴力による勝利であった。

　だがしかし、今回の相手はそうもいかない。

　一定以上の人数を確認すると距離を取り、戦いを成立させること自体が不可能となる。

　まるでゲームの運営側が、”前回のような倒し方”を望んでいないかのように。

「そういえば君たち、チュートリアルではどうだった？　レヴァリーを倒した後、”大型の奴”とは戦ったかい？」

「わたしは戦ったぞ」

「僕は、そのレヴァリーに殺されたので」

　チュートリアルでのみ戦える、大型の汚染獣。

　唯一の敗北を味わったため、輝夜は当然のように覚えている。

「チュートリアルで戦う例の個体は、”未実装の特殊個体”だと言われてる。つまり一応、特殊個体の強さはチュートリアルで体験できるのさ。まぁ、武器とバッテリーの関係から、ダメージすら与えられないようになってるけど」

「……なるほど」

　絶対に勝てないチュートリアル。

　それ故に、輝夜は負けた。

　あの時の敵の強さを、輝夜は覚えている。

（こっちの武器が強ければ、一対一でも戦えた）

　”ソロでは太刀打ちできない化け物”。他のプレイヤーたちは、口を揃えてそう言った。

　しかし、輝夜はそうは思わない。

「――殺せるだろ、普通に」

　迷いなく、そう言い切った。

「へぇ」

　そんな輝夜を見て。

　アモンはこれ以上なく、愉快そうに笑っていた。

◇

「それじゃあ、作戦の決行は”水曜日の夜”で。各自仕事終わり、学校終わりに集まりましょう」

　リーダーの締めの一言で、攻略会議は終了した。

　きぐるみの中で、輝夜は伸びをする。

「しかしこのクラン、思ったよりもレベルが低そうだな」

「そ、そうですか？」

「ああ。前回の討伐の話を聞いて確信したよ」

　ボスを倒した連中。そう言えば聞こえは良いが、要は集団リンチに参加しただけのこと。

　輝夜の想定していたような、”凄腕”の集まりではない。

　やたら気にかけてくる”アモン”だけは、若干毛色が異なるが。

（これなら、次からは参加する必要がないな）

　とりあえず、水曜日の作戦だけは参加する。

　そう結論づけて、輝夜が帰ろうとしていると。

「あのー！　この中で、”姫乃”で暮らしてる人ってどのくらい居ます？」

　リーダーの男が、そう呼びかけ。

　集まっていた”半数以上”のメンバーが、手を挙げた。

　ヨシヒコと輝夜も、一応挙げる。

「今回の討伐が終わったら、”リアル”でオフ会やりません？　ユグドラシルじゃなくて、姫乃のどっかで」

――あぁ、良いかも。

――僕は全然大丈夫です。

――やろう！

　リーダーの提案に、かなりのメンバーが賛同していた。

　とはいえ、輝夜はあまり乗り気ではない。

（なんで、そんなに集まりたいんだ？　これは”殺しを楽しむ”ゲームだろ）

　輝夜と他のメンバーでは、ゲームに対する根本的な考えが違っていた。

「……もしかしたら、友だちを作るチャンスかも」

「お前、正気か？」

　どうやらヨシヒコは、オフ会に乗り気な様子。

（車椅子参加なら、行けるか？）

　戦い以外の部分で、若干の不安を感じつつ。

　輝夜は、初めてのボス攻略戦に挑むことに。